Словно очнувшись, Эрвин оторвал взгляд от бескровного лица лежащего в траве человека и внимательно посмотрел на его убийцу.

- А ты? - спросил он. - Ты можешь что-то сказать?

Тот молча покачал головой, повернулся и побрел прочь. Плечи его вздрагивали.

Над огромным, укрытым желтым туманом полем висела тишина. Ее нарушал только шорох движений странных, будто парализованных фигур в плащах, которые, как и прежде, безмолвными призраками скользили по бетонным плитам.

Когда Эрвин пришвартовал корабль к Центральной пограничной станции и, оставив в переходном тоннеле скафандр, вышел в коридор, ему навстречу шагнул невысокий человек с рыжей бородкой.

- Наконец-то, - приветливо и немного подобострастно улыбаясь, произнес он. - Все уже давно прибыли.

- Кто все? - спросил Эрвин, пожимая его руку.

- О, такие же знаменитости, как вы. Сам Антон Буш, а с ним Дик Сэмплтон, тот самый, открывший спутники Электры, Сэм Цвирроу - победитель больших космических гонок этого сезона. Они проходят профилактический осмотр в медицинском отсеке. Вам бы тоже не мешало заглянуть к врачу, все-таки пять суток в ускоренном режиме - это не шутка.

- Семь, - поправил Эрвин. - Я шел семь суток и в обычном режиме. Больших перегрузок «Персей» просто не выдержал бы. Мы с ним почти ровесники, знаете ли.

- Почему «Персей»? - удивился бородач. - За вами записан крейсер «Этна», насколько я помню, капитан Боуэрс.

- У вас хорошая память, - сказал пилот. - Только капитан Боуэрс, к сожалению, в данный момент находится далеко отсюда, он выполняет срочное задание где-то в районе Алой туманности и никак не может присоединиться к здешнему столь изысканному обществу. Руководство Северной базы поручило мне заменить его. Сознаю, что я неравноценная замена, - усмехнулся он, - однако других пилотов у нас просто не оказалось.

- Черт побери! - бородач не мог скрыть разочарования. - Я так наслышан о капитане Боуэрсе.

- Вы тоже пилот? - спросил Эрвин.

- Нет, - смутился тот, - я астроном. Но когда-то страстно мечтал стать пилотом. Зрение… - вздохнул он. - Мне остается собирать досье на всех знаменитых капитанов, и, поверьте моему слову, не каждый может похвастать такой коллекцией автографов.

- Вряд ли я помогу вам ее пополнить, - заметил Эрвин, - поскольку вот уже десять лет совершаю обычные рейсовые полеты и за это время новых цивилизаций не открывал, в сверхдальних экспедициях не участвовал и в больших космических гонках не выходил победителем. Кстати, любопытно было бы узнать, по какому поводу здесь собралось столько моих именитых коллег.

- Мне тоже, - хмыкнул астроном. - Особенно учитывая, что вчера нас изволил посетить некий представительный джентльмен, состоящий в должности главного инспектора Службы безопасности цивилизации. Вряд ли старый криминальный волк проделал такое путешествие, чтобы полюбоваться пейзажами этой части галактики. Думаю однако, что вы узнаете все раньше меня. На инструктаж к адмиралу Астору приглашены только пилоты.

- Вы сказали, к Астору? - переспросил Эрвин.

- Да, Генрих Астор - начальник нашей станции. Вы что же, знакомы?

- Давно, много лет назад, я знал одного человека с таким именем, - отозвался пилот. - Возможно, это просто совпадение.

- Вы сможете проверить это через два часа, - сказал астроном. - Инструктаж - в информационном отсеке. - Указав Эрвину его каюту, он откланялся.

Эрвин заметил Генриха Астора сразу, едва переступил порог овального помещения информотсека. Его бывший товарищ по Межгалактическому центру с уверенным видом хозяина восседал на небольшом возвышении за уставленным приборами столиком рядом с багроволицым широкоплечим человеком, в котором с первого взгляда угадывался военный.

Узнал и Астор Эрвина. Улыбнувшись, он даже привстал за своим столиком, но тут же сел, встретив взгляд, в котором не было и намека на дружелюбие.

Все пилоты были в сборе, и едва Эрвин занял единственное пустующее кресло, свет в отсеке померк. В центре зала возникло фиолетовое свечение, которое постепенно превратилось в полупрозрачную фосфоресцирующую массу неправильной формы, внутри которой пульсировали разноцветные точки и серебрились спиральные туманности.

- Мы собрались по весьма важному поводу и поэтому обойдемся без долгих предисловий, - услыхал Эрвин знакомый, почти не измененный временем голос. - Прошу простить за не слишком четкое изображение, видеосистема давно не корректировалась. Наша станция находится - луч-указка переместился к краю галактики - в секторе пограничных исследований. Это - самая малоизученная часть системы. Я напомню, что именно здесь были впервые обнаружены залежи руды, из которой добывается алланит - самое разрушительное вещество, когда-либо известное человечеству. Как известно, разработка алланитоносных пластов была запрещена Конвенцией планетарного союза еще в 2… году, и это соглашение нарушалось лишь однажды в целях исключительно важного эксперимента по возрождению источников энергии в системе планет Дельта-F.

Начальник станции сделал паузу, чувствовалось, он подходит к главному.

- Мне поручено сообщить вам особо секретную информацию, - веско произнес Астор, метнув взгляд на своего молчаливого соседа. - У службы безопасности цивилизаций, представитель которой находится среди нас, имеются данные о том, что па планетах пограничного сектора ведется незаконная разработка алланитоносных пород. - В полной тишине, наступившей после этих слов, он продолжал: - Первой наткнулась па заброшенные рудники экспедиция Спикейры, здесь, на планете Электро, - луч-указка повис над светящейся точкой. - А спустя всего несколько дней остатки механизмов и эвакуированной базы нашли мои люди… сотрудники Центральной пограничной станции, - быстро поправился он, - на Эррее. Службой безопасности цивилизаций создана специальная комиссия по расследованию этих фактов. - Астор помолчал немного и добавил: - По самым приблизительным подсчетам, добытого алланита хватит, чтобы уничтожить часть нашей галактики. Необратимые последствия такой катастрофы просто невозможно предвидеть.

- Значит, мы можем заказывать по себе панихиду, - перебил его один из пилотов. - И вы пригласили нас на край света для того, чтоб сообщить эту приятную новость, адмирал?

- Не только! - резкий, словно надтреснутый голос инспектора вклинился в разговор. - С позволения начальника станции, - он взглянул на Астора, и тот благосклонно кивнул, - я продолжу. - Мы собрали вас, признанных космических асов, чтобы найти действующие алланитовые рудники. Они должны быть - дело ведется с размахом. Мы обязаны знать источники поступления алланита, чтобы, как выразился один из вас, не заказывать по себе панихиду. А зная это, мы уж как-нибудь, черт подери, сумеем разобраться, кто и почему решил прибрать его к рукам.

- Но почему рудники должны искать именно мы? - услыхал он новый вопрос. - Разве наша Служба безопасности цивилизаций не имеет собственных нилотов?

Инспектор сокрушенно вздохнул.

- Конечно, мы располагаем первоклассными пилотами, - не сразу ответил он. - Но вы должны понимать, сколько глаз следит за нами и какую огласку получит это дело, если за него возьмутся наши люди. Не следует забывать, что большая часть галактики принадлежит планетам коммунистической системы. Если там узнают об утечке алланита… - оборванная им фраза была красноречивее самых веских доводов.

- А где гарантия, что его не добывают у нас под носом сами красные? - спросил кто-то.

- Дорого бы я дал за то, чтоб гак оно и было, - скептически хмыкнув, сказал инспектор. - Впрочем, можете считать свою версию гениальной, если это вас вдохновляет. Учитывая риск, а также исключительную важность предстоящей операции, - его голос приобрел металлические нотки, - Служба безопасности учредила небывалое денежное вознаграждение для пилота, который найдет алланитовые рудники. - И он назвал сумму, вызвавшую изумленные восклицания у видавших виды слушателей. - Ну а о деталях лучше расскажет наш хозяин, Генрих Астор.