— Сегодня завтрак будет на полтора часа позже, — объявила Мелисса.
— Да и пофигу, — отозвалась Марика.
— Как у нас на станции с легкими наркотиками? — спросил Дэн. — Я бы выпил бокал-другой чего-нибудь алкогольного.
— Можно в сок этилового спирта добавить, — предложила Марика.
— Венфорд, Рачева, возьмите себя в руки, — буркнула Линда.
— Почему бы и нет? Я считаю, что мы вполне можем себе это позволить.
Нэлл смотрела на часы в левом нижнем углу зрительного поля и следила, как истекают озвученные Линдой семь минут. Каждую секунду Мишель был все ближе к освобождению… и к заражению, если в каком-нибудь закутке все-таки остались споры нитевидных. Галдеж в «кейки» не умолкал, но Нэлл заметила, что француз больше не принимает в нем участия. Видимо, он тоже, не отрываясь, смотрел на часы.
Наконец, Мелисса пробормотала несколько слов по латыни, явно помянув Создателя, и Линда буркнула:
— Ладно. Пошел.
И в «кейки» разом наступила тишина.
После завтрака Нэлл нехотя села за статью и провела почти два часа, систематизируя данные по эхолокации Точки. План статьи был уже готов: в первой ее части следовало рассказать об измерении скорости звука в теле Точки, потом о резком усилении степени рассеяния звука на самых высоких частотах, потом об определении характерных размеров неоднородностей, рассеивающих звук, потом свои предположения о характере этих неоднородностей. Дело, еще месяц назад казавшееся ей захватывающе интересным, теперь виделось пустой формальностью, уступкой земному начальству. Гораздо больше ей хотелось закрыть глаза и снова соскользнуть в сияющий многомерный океан мыслей Си-О, побродить по извилистым закоулкам его памяти, увидеть причудливое отражение Вселенной в чужом разуме. Желание было таким сильным, что пару раз Нэлл всерьез задумывалась, а не послать ли Бейкера к черту.
Она уже приступила к работе над текстом, когда дверь с тихим звуком открылась, и в каюту вошел Том.
— Привет, Нэлли. Ты не будешь против, если я немного посижу у тебя?
Нэлл сняла виртуальный шлем и сладко потянулась.
— Привет, — улыбаясь, ответила она. — Ты очень вовремя: я как раз искала повод, чтобы отлынить от работы. Как там Мишель?
— Не знаю. Я уже часа три с ним не связывался.
Том присел на кровать и откинулся к стене, вытянув вперед ноги. Он выглядел спокойным, даже расслабленным, но что-то в его голосе заставило Нэлл насторожиться и заглянуть ему в глаза.
— Ты как, в порядке?
— Конечно, — ответил он.
Случись это неделю назад, она бы ему даже поверила.
— Том, что произошло?
— Ровным счетом ничего, Нэлли. Я просто хочу посидеть и подумать.
Она выбралась из ложемента, подошла ближе и села на пол у его ног.
— Ладно, — сказала она мирно. — Давай сидеть и думать вместе.
Том глубоко вздохнул и погладил ее по щеке.
— Просто у меня ощущение, что я готов сделать большую глупость… — сказал он. — А я не люблю делать глупости.
— Мы — люди, а значит, регулярно делаем глупости, — откликнулась она. — Расскажешь?
Том кивнул и надолго умолк.
— Я снова говорил с Си-О, — наконец, выдавил он. — А еще мне написал Руперт. И теперь я чувствую себя загнанной в угол крысой. Что делают крысы, загнанные в угол?
Нэлл потерлась щекой о его руку.
— Руперт велел тебе взять зонд?
— Да. Причем в жесткой форме. Типа, это приказ, и все такое.
— Ты можешь не подчиниться. У него больше нет на тебя рычагов воздействия.
— Да, я могу не подчиниться. Но тогда кто я и зачем я?
Нэлл подняла голову и удивленно посмотрела ему в лицо.
— Ты — это ты. Вещь в себе. Ментальная вселенная…
Том невесело усмехнулся.
— Я — капитан Юноны, Нэлл. По крайней мере, был им до сегодняшнего утра.
— Был им? Ты что — подал в отставку? Послал в ад Руперта?
— Пока еще нет. Но долго тянуть с решением не получится. Если я проигнорирую его письмо, это тоже будет ответом.
Они помолчали.
— А что патрон? — осторожно спросила Нэлл после паузы. — Неужели потребовал от тебя Слепок в обмен на зонд? Как-то не похоже на него…
— О, нет, — с усмешкой ответил Том, — ничего такого. Напротив, он сказал, что зонд — это просто подарок, и что меня это ни к чему не обяжет.
— Тогда что тебе мешает принять этот подарок?
Том медленно провел рукой по своим волосам.
— Я ему не верю, — вымолвил он, наконец. — Я чувствую, как он меня продавливает, но ничего не могу с этим сделать. Это как гипноз… или как ночной кошмар: приходишь разговаривать во всеоружии чувств и мыслей, а уходишь с ощущением, что тебя вывернули наизнанку. Сегодня… — он запнулся. — Сегодня я просто позорно сбежал. И поклялся, что больше никогда не отправлю ему вызов. А через час пришло письмо от Руперта. Смешно?
Нэлл покачала головой.
— Том. Ты позволишь мне послушать ваш разговор?
— Тебе — да, позволю. Но больше никому. Комиссия по контакту обойдется. Все, что они хотят — это продать нас подороже.
Нэлл поднялась с пола, шагнула к ложементу и надела шлем. Через пару десятков секунд на зрительном поле появилась новая иконка, маркированная как лог.
— Господин посол? — как всегда церемонно спросил капитан.
— Доброе утро, Том.
— Прежде всего, я хотел бы извиниться за вчерашнюю безобразную…
— Не стоит извиняться, — прервал его Си-О. — Я тебя спровоцировал, и мы оба это прекрасно знаем.
— Это не важно, — сухо ответил Том. — Мне следовало быть сдержаннее. Ты позволишь задать тебе несколько вопросов?
— Конечно. Сколько захочешь.
— Мы, люди, действительно в состоянии научиться читать ваши книги?
— То, что ты называешь «нашими книгами», а Марика называет ренами — это записи психического потока. Твоя способность или неспособность читать рены прямо зависит от того, чей именно психический поток был записан. Рены друг друга вы сможете читать совершенно свободно, рены других существ — в зависимости от их содержания и плотности. Я думаю, какие-то рены будут для вас просто бессвязным шумом, из других вы сможете понимать только малую часть, некоторые будут вполне понятны.
— Значит, для чтения ренов нужен коннектор? Углеродная антенна?
— Конечно.
— Я понял, — ответил Том и глубоко вздохнул.
Полминуты или около того он, видимо, собирался с мыслями.
— Несколько дней назад мы с тобой говорили о межзвездном зонде. Чтобы с ним работать, тоже нужен коннектор?
— Нет. Виртуальный зонд — это просто способ представить содержимое моей памяти в том виде, в котором вы привыкли получать информацию о мире — в виде снимков, спектров и показаний приборов.
— Твоей памяти? — механически переспросил Том.
— Наверно, можно сказать иначе — не содержимое памяти, а совокупность знаний. В данном контексте это одно и то же. Я много где бывал, и память у меня хорошая, — Нэлл показалось, что Си-О улыбается.
— Вот как? — пробормотал капитан. — Выходит, это все-таки не зонд, а имитация зонда? Компьютерная игра?
— Совершенно верно. Реальный зонд, находящийся рядом со звездой Барнарда, ждал бы твоей команды 6 лет, и только через 12 лет ты получил бы на нее отзыв. Остальные звезды из списка еще дальше. Но твой виртуальный зонд будет выдавать в точности те данные, которые выдавал бы Ио-Орбитер, находясь там и тогда. И ждать годы тебе не придется.
— Что ж, я понял, — медленно ответил Том. — Но тогда получается, что показания приборов виртуального зонда будут относиться к прошлому.
— Верно. Но планетные системы обычно мало меняются за несколько десятков тысяч лет.
— И ту информацию, что получит виртуальный зонд, можно будет послать на Землю?
— Конечно.
— И ты хочешь, чтобы этим зондом управлял я?
— Да, я хочу, чтобы им управлял ты.
— Что же ты хочешь взамен? Впрочем, зачем я спрашиваю… — усмехнулся капитан.
— «Хочу» — слишком многозначное слово, — мягко отозвался Си-О. — Я ничего не хочу от тебя ВЗАМЕН, Том. Я не пытаюсь тебя купить, и не хочу, чтобы ты чувствовал себя мне чем-то обязанным. Считай, что это просто подарок.