- А зачем ещё тогда относиться ко мне с полным пренебрежением? - задала она риторический вопрос. А затем, когда продолжила, в её голосе не было злости, лишь усталость и печаль. - Я понимаю, что покорный статус моей волчицы - это проблема, но это не повод игнорировать меня так, как ты это делал. Это не повод доводить меня до отъезда. И сейчас, когда я наладила жизнь здесь и счастлива, ты вдруг появляешься со своим "прости, я передумал и оставил пост Альфы". Я не понимаю эту ситуацию

Ник вздохнул и потёр лицо. Он понятия не имел, почему она именно так расценила его действия. Дерьмо. Единственный способ довести до неё сложившуюся ситуацию - это всё рассказать; все причины, что удерживали его вдали от Шайи, даже если бы Ник предпочёл, чтобы она этого не знала. Он рискует получить от неё шанс из жалости. На самом деле, Шайя может посчитать, что он давит на жалость. Ник хотел заработать этот шанс, заработать её доверие. Но без правды они никуда не продвинутся.

- Нам нужно кое-что прояснить.

Несмотря на нежный тон Ника, его властность заставила Шайю мгновенно переключить на него всё внимание. Она не могла его проигнорировать, даже если бы захотела. Ник смотрел ей прямо в глаза, в его глазах виднелась злость. Шайя не знала, злится он на неё или на себя.

- Ты всё, о чём я когда-либо мечтал, и даже больше. Красивая, умная, независимая, преданная. У тебя есть нахальное, искромётное очарование, которое, как я считал, никогда меня не привлечёт. Если бы я считал, что ты для меня недостаточно хороша, что я могу от тебя отказаться, смогу без тебя жить, меня бы здесь не было. - Когда в голове начала разливаться знакомая боль, Ник едва не выругался вслух. Отлично. Только ещё одной мерзкой головной боли ему и не хватает сейчас. - Никогда больше так не думай.- Шайя понятия не имела, что на это сказать, поэтому промолчала. - Недавно умер мой двоюродный дед из другой стаи. - Увидев, что Шайя собирается произнести слова соболезнования, Ник приложил палец к её губам, желая закончить то, к чему вёл. - У него никогда не было пары. Он рассказывал, как в возрасте двадцати одного года чуть не запечатлелся. Причина того, что он так не сделал, в том, что дедушка хотел дождаться свою истинную пару. Он так её и не встретил. Многие уверены, что встретят свою истинную половинку, но не все встречают. Нам посчастливилось найти друг друга. Знаю, я облажался. Я хотел сказать, что приношу извинения за то, что причинил тебе боль. Серьёзно. Обещаю, что больше не буду так к тебе относиться. Честно. Сейчас, может, ты в это не поверишь, но со временем всё изменится. Ты моя, и я отказываюсь проживать без тебя свою жизнь.

Остаток дороги до дома они не разговаривали. Даже когда Ник припарковался за своим домом на колёсах, он открыл Шайе дверь и без лишних слов передал ей большой контейнер с едой. Он не выглядел сердитым на неё, но в его глазах читалась боль. И ещё какая-то боль... которую Шайя не понимала. Волчица завыла, желая утешить Ника. Он кивнул Шайе и жестом указал заходить в дом. Ей хотелось, чтобы он с ней поговорил, рассказал о боли, которую пытается скрыть. Но показывать своё беспокойство о нём плохая идея, так ведь? Поэтому Шайя проигнорировала волчицу и собственное беспокойство и просто сказала:

- Спасибо.

Когда боль в выражении лица усилилась, Шайя уже было собралась спросить, в чём дело, но тут появился Деррен. Язык его тела выражал поддержку и защиту, и когда он посмотрел на Шайю, в его глазах снова отразилось разочарование.

Деррен повернулся к Нику и указал на дом на колёсах.

- Сыграем партию покера?

Ник быстро понял, что Деррен - который никогда ничего не пропускал, - распознал, что у него одна из тех жутких головных болей, и хотел завести его внутрь, чтобы Ник принял болеутоляющие. Ника не было нужны уговаривать. Не тогда, когда в глазах всё потемнело.

- Конечно.

Он снова указал Шайе жестом зайти в дом, не намереваясь двигаться с места, пока она не окажется в безопасности дома. Затем, услышав звук подъезжающей машины, он глянул в сторону шума... и напрягся.

- О, да ты прикалываешься надо мной.

Сбитая с толку, Шайя бросила взгляд на Шевроле и спросила:

- Что?

Деррен поморщился, привлекая внимание обоих.

- Да уж, не думал, что она действительно приедет.

Ник повернулся к нему.

- Ты знал, что она приедет? Знал и не подумал мне об этом рассказать?

- Кто? - потребовала Шайя.

Ник повернулся к Шайе и вздохнул.

- Моя мать.

- Она мне недавно звонила, - сказал Деррен. - Она хотела знать как у тебя дела и что у вас с Шайей происходит. Насколько мне известно, о личной жизни ты не распространяешься, поэтому я довольно расплывчато отвечал на вопросы. Очевидно, не самое мудрое решение.

Да уж, явно. Потому что она сама приехала выяснить ответы. Ник выругался.

- А что в этом плохого? - спросила Шайя. - Вы, парни, не ладите?

- Дело не в этом. Я приехал в Аризону, чтобы найти тебя, уладить между нами отношения и сделать тебя своей парой. Мне хотелось сделать это без лишних глаз, но, похоже, никто нас в покое не собирается оставить. - И мать точно заставить его рассказать всю правду Шайе, когда узнает, что он это ещё не сделал. Она, наверное, и проговорится сейчас о чём-нибудь, считая, что Шайя уже в курсе. Ник не мог этого допустить. - Детка, почему бы тебе не зайти в дом. Я обо всём позабочусь.

- Ты не хочешь, чтобы я познакомилась с твоей мамой? - Вообще-то, Шайя не хотела проводить это "знакомство с родителями", особенно, учитывая ситуацию между ней и Ником, но её всё равно ранило его поведение. Видя неуверенность в её глазах и зная, что Шайя, скорее всего, ещё боится, что он считает её недостаточно хорошей для себя, что он её стесняется, Ник зарычал.

- А теперь мне хочется тебя укусить. - Волк ощущал то же самое. - Я просто не хочу, чтобы в нашу ситуацию кто-то вмешивался. Она считает, что статус моей матери даёт ей право это делать.

Послышался стук каблучков, а затем Кэти Акстон бросилась на шею Ника и расцеловала его в обе щёки.

- Деррен заверил, что ты в порядке, но мне нужно было самой удостовериться. - Кэти повернулась к Шайе и широко улыбнулась. - Ты, должно быть, Шайя. - Она обняла девушку так крепко, что та перестала дышать. - Я Кэти, мама Ника. Я знала, что ты окажешься красавицей. И я знаю, что ты понимаешь причины его отчуждённости.

Последнее предложение больше походило на вопрос, поэтому Шайя кивнула маленькой брюнетке с зелёными глазами Ника. Болтливая, ласковая женщина так отличалась от её матери.

- Рада с вами познакомиться. - Хотя было неловко, учитывая обстоятельства.

- За мной сестра Ника, Рони, и целительница нашей стаи Амбер.

Видя только одну женщину, Шайя нахмурилась. Ник наклонился и погладил изящную тёмно-серую волчицу, что-то нежно проворковал и прошептал. Прежде чем Шайя спросила, кто есть кто, высокая женщина с фиолетовыми волосами кошачьей походкой вышла из-за Кэти и обняла Шайю.

- Привет. Ты, должно быть, Шайя. - Она отстранилась. - Я Амбер... хорошая подруга Ника. Его мама немного мне о тебе рассказала. По её словам, ты слишком идеальна для него.

Она взглянула на Шайю почти с обожанием... но в её глазах виднелось что-то ещё. То, что Шайю удивило. Ревность. Так-так-так, целительница стаи имела на Ника виды. Волчице Шайи это совсем не нравилось.

Когда взгляд Амбер опустился на шею Шайи, выражение лица стало мрачным. Она взглянула на Ника.

- Ты не поставил на ней метку?

- Когда Шайя будет готова, я поставлю. - Не намереваясь углубляться в эту тему, Ник притянул Шайю за руку к себе и та села на корточки. - Шай, это Рони, моя сестра. Рони, это Шайя, моя пара.

Тёмно-серая волчица какое-то время изучала Шайю, а затем протянула ей лапу. Шайя, поняв жест, её пожала.

- Не думай, что она невежа из-за того, что не познакомилась с тобой в человеческом обличье. Рони много времени проводит волчицей, - объяснил Ник, тяжело сглотнув. Он подозревал, что Рони проводит много времени в облике волчице не из-за попытки изнасилования, а из-за того, что её брат у неё на глазах безжалостно разорвал людей на части. Она и так испугалась, что на неё напали, а Ник усугубил этот страх, хотя и защищал её. Он презирал себя за то, что ей сделал. Ноздри Рони затрепетали, и она посмотрела Нику за спину. Ник тут же услышал голос Деррена.