— Ты можешь вывести корабль?

— Не знаю, — созналась Хенке. — На самом деле, ситуация выглядит плохо, но я всё же не готова так просто списать корабль со счетов. Кроме того, — она снова улыбнулась, на этот раз почти нормально, — нам будет непросто оставить корабль.

— Что ты имеешь в виду? — потребовала пояснений Хонор.

— Хонор, оба шлюпочных отсека в руинах. Боцман утверждает, что сможет восстановить кормовой, но на это ей потребуется по меньшей мере полчаса. Без этого… — Хенке пожала плечами, а Хонор до крови закусила губу.

Без наличия по крайней мере одного функционирующего шлюпочного отсека малые суда не смогут состыковаться с «Аяксом» и снять его экипаж. Имелись аварийные шлюзы, однако попытка вывести через них значительную часть команды займёт часы, а в спасательных капсулах линейного крейсера могло разместиться только чуть больше половины его команды. В большем количестве капсул не было смысла, так как лишь половина боевых постов крейсера располагалась достаточно близко к обшивке, чтобы сделать использование спасательных капсул возможным.

И флагманский мостик в их число не попадал.

— Мика, я…

Голос Хонор дрогнул, а Хенке быстро помотала головой.

— Не говори этого, — почти нежно сказала она. — Если мы восстановим клин, то, наверное, сможем поиграть в прятки с любым кораблём, достаточно мощным, чтобы нас прикончить. Если нет, то нам конец. Всё очень просто, Хонор. И ты, также как и я, знаешь, что не можешь прикрыть нас остальными кораблями оперативного соединения. Не с продолжающим идти на сближение Бандитом Три. Даже задержка около нас на те полчаса, пока мы пытаемся произвести ремонт, приведет тебя в зону их досягаемости, а твоя ПРО уже ничего не стоит.

Хонор хотела спорить, протестовать. Найти какой-то способ сделать это неправдой. Однако не могла. И взглянула своей лучшей подруге прямо в глаза.

— Ты права, — тихо сказала Хонор. — Мне очень жаль, но ты права.

— Знаю. — Губы Хенке снова дрогнули. — Но мы, по крайней мере, в лучшем состоянии, чем «Некромант», — неожиданно сменила она тему, — хотя, по крайней мере, его шлюпочные отсеки целы.

— Ну да, — ответила Хонор, пытаясь попасть в тон Хенке, хотя ей хотелось разрыдаться, — есть такая маленькая разница. Раф сейчас распоряжается эвакуацией его экипажа.

— Успехов ему, — кивнула Хенке.

— Отходи на север, — сказала ей Хонор. — Я намереваюсь примерно на пятнадцать минут снизить наше ускорение. — По Хенке было похоже, что она собирается возразить, но Хонор быстро покачала головой. — Всего лишь пятнадцать минут, Мика. Если затем мы увеличим ускорение до максимально возможного и сохраним направление, то всё ещё проскочим Бандита Три на расстоянии по меньшей мере восьмидесяти тысяч километров за пределами дальности полёта его ракет в активном режиме.

— Это подпустит их слишком близко, Хонор! — отрывисто сказала Хенке.

— Нет, — решительно ответила Хонор, — это не так, адмирал Хенке. И не только потому, что «Аякс» — твой корабль. На его борту ещё семьсот пятьдесят других мужчин и женщин.

Хенке мгновение смотрела на неё, затем резко вздохнула и кивнула.

— Когда они заметят снижение нашего ускорения, то должны будут предположить, что импеллеры «Императора» повреждены настолько, что он замедляет остальные корабли оперативного соединения, — продолжила Хонор. — Поэтому Бандит Три должен будет продолжать преследовать нас. Если в следующие пятьдесят пять минут или час вы сможете отремонтировать кормовое кольцо, то всё еще будете оставаться в состоянии уклониться от Бандита Два, а Бандит Один уже в основном превращён в металлолом. Но если вы не восстановите кольцо…

— Если мы его не восстановим, то всё равно не сможем уйти в гипер, — прервала её Хенке. — Думаю, это лучшее из того, что мы можем сделать, Хонор. Спасибо тебе.

Хонор хотелось наорать на подругу за её благодарность, но она только кивнула.

— В случае чего передавай Бет мои наилучшие пожелания, — добавила Хенке.

— Сама передашь, — возразила Хонор.

— Разумеется, передам, — сказала Хенке. Затем добавила нежнее, — Береги себя, Хонор.

— Благослови тебя Господь, Мика, — так же тихо ответила Хонор. — Конец связи.