— Ну, это не слишком уж неожиданно, — сказал Жискар чуть спокойнее, чем он себя на самом деле чувствовал. — Они поняли, что мы делаем, и хотят вынудить нас «использовать или потерять» подвески.

— Немедленный запуск, сэр! — сказала Теккерей и Жискар кивнул.

— Та-а-ак, у них тоже появилось несколько новых трюков, — заметила Хонор.

Сельма Теккерей провела последние шесть минут, сбрасывая ракетные подвески. За это время она сбросила 1080 штук. Теперь она запустила ракеты из всех подвесок одновременно.

Почти одиннадцать тысяч МДР ринулись к Оперативному Соединению 82. С учётом их более низкого ускорения и того, что Оперативное Соединение 82 продолжало с ускорением уходить от них, их полётное время было на двадцать пять секунд больше, чем у ракет Хонор, а окончательная скорость в момент атаки почти на девять тысяч километров в секунду ниже, но проигранное в качестве, они более чем компенсировали за счёт количества.

«У них никак не может быть достаточного числа каналов наведения для одновременного управления таким множеством ракет», — думала Хонор. Но по тому, как распределялись в пространстве ракеты чудовищного залпа, было похоже, что хевениты додумались до подхода к распределенному управлению, аналогичного подходу Альянса. Если она была права, то хевенитские ракеты объединялись в группы, в которых поочерёдно осуществлялось управление, что понижало их точность ещё больше. Однако, учитывая размер атакующей волны ракет, который это делало возможным, хевениты, вероятно, полагали, что новая техника того стоит.

«И они, наверное, в этом тоже правы», — сказала себе Хонор.

— Всем кораблям, план ПРО «Сьерра»! — отрывисто сказала Ярувальская. — Картер, следите за ударными птичками!

— Есть, мэм! — отозвался один из её помощников, а Ярувальская полностью погрузилась в отражение атаки.

— У нас предположительно двести восемьдесят восемь ракет в каждом залпе, сэр. — доложила Теккерей.

Жискар согласно кивнул. Учитывая большую вместимость подвесок манти в результате появления у них новых, более компактных МДР, оценка Теккерей укладывалась в двойную группу с каждого из супердредноутов. Разумеется, учитывая дьявольский потенциал средств РЭБ систем обеспечения прорыва мантикорских ракет, точный подсчёт приближающихся ракет был практически невозможен. Тем не менее, интервал между залпами — двадцать четыре секунды — хорошо сходился с прикидками Теккерей.

— Выводите «Скимитеры» на позиции, — произнёс он.

— Есть, сэр, — ответила Теккерей и Жискар услышал её распоряжения ЛАКам эскорта занять позиции, с которых их противоракеты и лазерные кластеры могли обстреливать приближающиеся боеголовки, не мешая наведению ракет Теккерей.

— Они перемещают ЛАКи для перехвата, — объявил слегка охрипшим голосом лейтенант Картер.

Несмотря на великолепное оснащение, сам Картер не имел никакого руководства над атакой. Он просто наблюдал за ней для Хонор, в то время как тактические офицеры кораблей выполняли уже переданные инструкции Ярувальской. А сам он был очень молод.

— Это ожидалось, — спокойно сказала ему Хонор. Она стояла позади Ярувальской, наблюдая на мониторе операциониста за тем, как немыслимый ураган хевенитских ракет несется к её кораблям. — Просто присматривайте за тем, что творится, Джефф.

— Есть, ваша милость.

Картер глубоко вздохнул и поёрзал в кресле, а Хонор протянула руку и чуть коснулась его плеча. Но даже при этом глаза её были прикованы к монитору Ярувальской.

Согласно оценкам РУФ новейшие хевенитские СД(п) несли примерно столько же подвесок, что и «Медузы». Если допустить, что это так, то каждый из шестёрки супердредноутов, преследующих её оперативное соединение, нес по пятьсот подвесок. В первой стычке они израсходовали по крайней мере по сто шестьдесят каждый, а в этом чудовищном залпе должна быть как минимум тысяча подвесок. Это давало общее количество где-то около двух тысяч. Таким образом, если шесть супердредноутов несли в общей сложности три тысячи подвесок, значит они израсходовали две трети суммарного боекомплекта к тому моменту, как эти ракеты долетят.

«Они не могут поддерживать такой темп ведения огня, — сказала себе Хонор. — С другой стороны, если на этот раз прорвется достаточное число ракет, то это может не иметь большого значения».

— На этот раз они стреляют и по линейным крейсерам, ваша милость, — тихо сказала Мерседес Брайэм и Хонор коротко кивнула. Они не оставили без внимания супердредноуты, однако явно предназначили по крайней мере часть всего залпа линейным крейсерам Хенке.

— Вот и прилетело, — сказал кто-то.

Голос был тих и Жискар его не узнал. Да и не пытался. В любом случае он сомневался, что говоривший отдавал себе отчёт в том, что говорит вслух.

Не то, чтобы кому-то требовалось объявление.

Первый мантикорский залп нёсся к его оперативной группе и было очевидно, что манти сконцентрировались на единственной жертве.

Ракеты Оперативного Соединения 82 обрушились на супердредноут КФРХ «Конкет». Первый залп действительно состоял из двухсот сорока ударных ракет и сорока восьми платформ РЭБ. Половина ракет РЭБ была «Драконьими Зубами» и, когда они вошли в зону действия противоракет Бандита Четыре, на хевенитских мониторах слежения внезапно появились ещё двести сорок ударных ракет. Захватившие их противоракеты испытали массовое замешательство, когда цели рассыпались буквально десятками ложных отметок. Другие противоракеты, предназначавшиеся реальным источникам угрозы, отвлеклись на новые цели, бесполезно растрачивая себя.

После пересечения первой зоны перехвата уцелели четырнадцать «Драконьих Зубов». Шесть преодолели вторую зону перехвата. Две платформы достигли середины внутренней зоны применения противоракет. Однако перед тем, как была уничтожена последняя из них, они провели за собой сто пятьдесят шесть ударных ракет и четырнадцать «Зуделок».

Лазерные кластеры ПРО нацелились на уцелевшие мантикорские ракеты, но те приближались со скоростью, составлявшей шестьдесят два процента скорости света. Эффективная дальность стрельбы кластеров составляла 150 000 километров, но рубеж атаки мантикорских МДР был 40 000 километров… и им требовалось всего лишь полсекунды, чтобы преодолеть оставшиеся 110 000 километров. На борту супердредноутов и эскортирующих их ЛАКов были буквально тысячи лазерных кластеров, но они в лучшем случае могли сделать по одному выстрелу.