— Дело дрянь, — сказала Вобла, помогая мне подняться. Потом она вздёрнула хныкающего Павлушу. — Матюгни этой латинской больше не слыхать. Значит, козёл это сделал всё, что хотел.
— Да, — согласился Теодор. — Реакция очень напоминала ответ. Нужно торопиться, сбор прекратит своё действие приблизительно через час.
Сильно ускорится так и не получилось. Почва перестала дрожать и начала раскачиваться. Такое ощущение, будто я выдул пузырь водки и пошёл кататься на качелях. Тучи опустились совсем низко и начали швыряться молниями в по земле. Когда заряд шарашил близко, волосы вставали дыбом, а ноги сводило болезненной судорогой. После этого зверски ныли все суставы. В довершении всех приятных ощущений, на глазах точно появлялась мутная плёнка. Именно поэтому, восстановив равновесие после очередного наклона, я обнаружил, что бегу не к лестнице, в сторону стены с дырками. Откуда, кстати, торопились очередные гости.
И вновь все знакомые.
Аж восемь штук. Четыре на четыре.
Ольга вцепилась в меня, едва не сбив с ног. А нет, таки сшибла, отчего немедленно начал дымиться.
— Ты жив! — закричала она. — Жив! Я же им говорила!
— Опа-ча, — пробормотал Самойлов, единственный из всех сохранивший оружие. — Вобла, девочка моя, ты ли это, костлявое чудовище? Мне сказали, что ты накрылась своим же половым органом.
— Рано радовались, — женщина коротко и зло рассмеялась. — Тебя-то нахера сюда отправили? Утюг больше не нуждается в усиленной опеке?
— Утюг решил, что, если устранить главный источник угрозы, — Самойлов кивнул на Диану, — то и помирать ему станет легче. Впрочем, дохлятинка ещё надеется покоптить небо.
— Ну, ну, — Вобла повернулась к супруге нанимателя. — Здорово, сука.
— И тебе того же, сука, — откликнулась та, но совершенно беззлобно.
Мы с Олькой поднялись на ноги, и я кивнул на нижнюю часть Лестницы, почти скрытую клубящимися облаками. Близкий разряд заставил меня клацнуть зубами, но я таки произнёс заготовленную фразу:
— Видишь ту хрень? — она кивнула, прижимаясь. — Что бы не случилось, держи курс туда. Пусть хоть все передохнут, но ты должна добраться до ступенек. А потом — просто иди вверх, пока не попадёшь в нормальное место. Ничего не бойся: ни голосов, ни звуков, ни темноты — иди и всё.
— А ты?
— И я, куда же без меня.
— Эти заклинания, что мы слышали, — голос Хробанова казался слабым, но спокойным. — Думаю, это — работа Лифшица. Не ошибусь, если предположу, что этот, гм, человек, состоял в секте Прометеистов, — Теодор приподнял одну бровь и поправил Павлушу так, точно за спиной висел обычный мешок. — Тех самых, что признают единение со своим божеством через сожжение. Если не ошибаюсь, то заклинание должно было призвать их Деус Спирит.
— Не духа, — Теодор покачал головой. — Самого бога во плоти. Тут это возможно.
— Но как? — изумился Сергей Николаевич. — Ведь…
— Вот, именно так, — Теодор повернулся и указал пальцем в сторону противоположную Лестнице. — Мы потратили слишком много бесценного времени на праздную болтовню. Бежим.
Земля вновь содрогнулась, а по тучам пробежала волна фиолетового сияния. Огненные фонтаны над разломом уменьшились в высоте, а вот сама трещина стала много шире. Совсем неудивительно, если учесть то, что происходило в паре километров от нас. Там, куда указывал Теодор.
Часть равнины внезапно исчезла из виду, точно провалилась и на месте былой суши возникло настоящее море огня. Багровая мгла в том месте казалась особенно плотной, но сквозь мутный туман и ошмётки туч, отчётливо прорисовывалась исполинская человекообразная фигура. Она медленно выбиралась из пламенного водоёма. Не могу сказать, какого роста был великан. Большой, очень большой.
— Что это? — взвизгнула Маруся. — Какого х...я происходит?
— Босс уровня, — тихо сказал я и подтолкнул жену. — Бежим, что есть духу.
Мы оказались далеко не самыми умными. Вобла и Теодор уже неслись впереди, а ещё раньше рванули Череп и Лис. Видимо сразу, как только увидели Самойлова. За спинами всё время слышался мерный рокот, который внезапно сменился громовым: «Топ!» сбившим всех с ног. Чёрт, суставы и так болят! Ольга глухо застонала и я, сцепив зубы, взвалил её на лечо. Сбор Теодора продолжал действовать, так что усталости, как таковой, я не ощущал.
— Чёртов Гэндальф! — хрипел я, напрягая мышцы. — Где ты, гадкий старикашка, когда так нужен? Самое время покричать: «Ты не пройдёшь!»
Ещё один «Топ» я сумел перенести, оставаясь на ногах, но увидев лицо Ольги, неотрывно глядящей назад, понял — дело дрянь. Судя по всему, каждый шаг исполинской дряни здорово сокращал расстояние между нами. А вот лестница не приближалась ни хрена! Мало того, сыплющие искрами облака опустились совсем низко, скрыв вожделенные ступени от глаз.
— Быстрее! Быстрее! — бормотала Ольга, в ужасе разглядывая что-то наверху.
В спину ударила волна близкого жара и нетрудно было догадаться, что очередное «Топ» произошло совсем недалеко. Мимо пролетели какие-то ошмётки, напоминающие горелую бумагу, но почему-то смердящие палёным мясом. Жена закрыла глаза, став бледной, точно мел. Интересно, это кому же так сильно не повезло?
Скорость бега приходилось удерживать на пределе возможного, но страх близкой гибели способен подстегнуть и полудохлого одра, а уж меня и подавно. Зарычав от напряжения, я сократил расстояние до мелькавшей впереди спины Воблы. Теодора я не видел, да и что, блин, увидишь, когда вокруг — облака пыли, смрадные хлопья и космы багрового тумана?
Над головой зарокотало и совсем рядом в землю впилась бледно-голубая молния. На носу вырос и больно щёлкнул по ноздрям крохотный разряд. Мышцы свело так, что пришлось остановиться. Я замер и поднял голову, оценивая размеры преследующего нас чудовища. Увиденное впечатляло.
В колышущемся багровом мареве возвышался исполин размерами напоминающий гору средних размеров. Где-то высоко-высоко различалась голова с парой пылающих глаз. Мне показалось, что я ощущаю пристальный взгляд исполина. Такое ощущение, будто в тебя упёрлись лучи мощных лазеров. И весь этот тёмный силуэт исходил жаром, от которого мгновенно высох пот на лице, а кожа точно превратилась в сухой пергамент, готовый вспыхнуть в любой момент.
Казалось, наступила абсолютная тишина и лишь слабый звенящий звук трепетал в ушах. Видимо — комар. Лишь спустя несколько, очень длинных, секунд я сообразил, что слышу истошный вопль жены, лупящей меня кулаком по сине:
— Беги! Беги!
И я побежал. В клочьях раскалённого тумана мелькали странные искажённые силуэты и знакомые лица. Вот Оксанка шевелит губами в очередной раз предупреждая об опасности; вот Круглый молча указывает рукой вперёд, а Сергей кровожадно скалит изогнутые клыки, потешаясь над моими тщетными попытками спастись. Я угодил в тот самый сон, который снился повелителям Бездны и никак не мог вырваться наружу. Может, это я погиб, раздавленный ступнёй огненного великана и теперь навсегда останусь в пропасти Чистилища?
В очередном разрыве мелькнул Казимир, на залитом кровью лице которого отражалось абсолютное спокойствие. Он внезапно выбросил вперёд руку, точно останавливал нечто, преследующее меня. Марево вокруг пошло рябью и вдруг исчезло. Мало того, в лицо ударила струя прохладного воздуха и я очнулся от наваждения, увидев, что находится впереди.
Лестница! Чёрт меня побери, Бесконечная лестница, буквально в какой-то сотне метров. Нижняя часть её словно погружалась в непроглядные волны тёмного озера, а верхняя растворялась в ослепительном блеске. Казалось, я должен был различать хотя бы края странного сооружения, однако же — нет: ступени вроде бы имели боковины, но стоило немного отвести взгляд, и они тут же пропадали в бесконечности. Впрочем, все эти чудасия стали абсолютно неважными. Главное — осталось сделать последний рывок.
Под звуки дикого рёва, в котором соединились ярость, боль и безумие, земля подпрыгнула и начала рушиться вниз. При этом твёрдая, некогда, опора раскалывалась на крупные плиты и куски, много меньше. Удержать Ольгу я не сумел, и жена покатилась по наклонной плоскости той плиты, где нас угораздило оказаться. Ошалело уставившись вслед супруге, я увидел, что за разломом, куда стремилось её тело, из жёлтой клокочущей дряни вверх поднимаются языки красного пламени.