– Чем могу служить?

Скобелев открыл было рот, чтобы, как всегда, с порога выложить то, что его интересовало, но полковник Паренсов поторопился заговорить первым:

– Просим извинить, Николай Дмитриевич, мы рассчитываем не просто на конфиденциальный совет ваш, но на разговор сугубо доверительный. Если мы смеем на это надеяться, то заранее благодарим; если же откажете нам в доверии, мы покинем вас тотчас же и без всяких претензий.

Артамонов пожевал тонкими губами, потёр высокий костистый лоб худыми длинными пальцами, привыкшими держать карандаш и никогда, как вдруг показалось Скобелеву, не сжимавшими эфеса сабли. Тихим голосом пригласив гостей садиться, сказал, что вынужден ненадолго покинуть их по делу и тут же вышел.

– Бумажная душа, – проворчал генерал.

– Эта бумажная душа, Михаил Дмитриевич, за два года исходила всю европейскую Турцию, где в одиночку и произвела глазомерную съёмку местности.

– Вроде тебя?

– У меня была иная задача. Но если бы не бессонные ночи Николая Дмитриевича, вряд ли вы, ваше превосходительство, имели бы новейшие карты этого театра военных действий. – Паренсов помолчал. – Хозяин наш скрытен и не доверяет порой самому себе. Поэтому, если не возражаете, расспрашивать буду я.

– А я что должен делать?

– А вы по-генеральски поглаживайте бакенбарды, если я веду разговор в правильном русле.

– А если тебя унесёт?

– Кашляйте, Михаил Дмитриевич, кашляйте.

Вернулся Артамонов. Плотно прикрыл двери, заглянул в единственное оконце, заботливо задёрнув занавеску после обзора. Прошёл к столу, сел и положил руки перед собою.

– Я отослал людей, в доме никого нет.

– Генерал Скобелев получил в своё распоряжение отдельный отряд. Судя по всему, Николай Дмитриевич, оперировать нам придётся где-то между Ловчей и Плевной. Как известно, турки намертво вцепились в Плевну, но логично предположить, что они столь же энергично вцепятся и в Ловчу.

Артамонов опять пожевал губами и стал тереть пальцами лоб. Молчание затягивалось.

– Мне желательно знать… – начал было Скобелев, но Паренсов так глянул на него, что генерал сразу же примолк и начал рассеянно поглаживать бакенбарды.

– Я не пророк, – тихо сказал Артамонов.

– И все же, Николай Дмитриевич? – настойчиво допытывался Паренсов. – По сведениям, которые сообщил Левицкий, у Османа-паши свыше шестидесяти тысяч низама, не считая кавалерии. Если это соответствует действительности, то ему ничего не стоит выделить треть своих сил для обороны Ловчи. Отсюда вопрос: Левицкий назвал ту цифру, которую дали ему вы?

– Я Левицкому никаких сведений не представлял, – помолчав, сказал Артамонов.

– А каковы ваши цифры? – продолжал наседать Паренсов. – Мы ведь не любопытства ради спрашиваем, Николай Дмитриевич, поймите наше положение. Если мы окажемся между Плевной и Ловчей, куда нам направить свои пушки?

– Пушек-то будет – кот наплакал, – проворчал Скобелев. – Кровью ведь умоемся и кровью держать будем.

– Осман-паша не пойдёт на Ловчу. – Артамонов сказал настолько тихо, что Скобелев невольно подался вперёд. – Разделите цифры Левицкого пополам, и вы получите более или менее реальное представление о силах Османа-паши.

– Так ведь… Это надо немедленно довести до сведения великого князя главнокомандующего! – Скобелев вскочил. – Ах, крысы штабные…

– Сидите, генерал, сидите, – сквозь зубы процедил Паренсов. – Сидите и гладьте свои бакенбарды.

– Я все сообщил, – глухо сказал Артамонов. – Сообщил своевременно трижды проверенные цифры, но мою докладную навечно положили под сукно.

– Но почему же? Почему? – вновь не выдержал Скобелев.

– Почему? – Артамонов вдруг улыбнулся. – Потому что кое-кому это весьма выгодно. Победил – так шестьдесят тысяч, имея у себя двадцать пять. Не победил – так тоже потому, что у Османа все те же мифические шестьдесят тысяч вместо реальных тридцати. Некоторые генералы умеют побеждать, а некоторые – воевать. Тоже, между прочим, искусство. – Он помолчал. – Надеюсь, господа, вы не воспользуетесь моей откровенностью.

– Благодарю, полковник. – Скобелев встал. – В молчании нашем можете не сомневаться.

На прощанье он с такой искренней благодарностью стиснул руку Артамонову, что Николай Дмитриевич долго ещё тряс худыми пальцами после ухода неожиданных гостей.

4

Ещё не получив копии приказа о назначении на должность Отдельного вспомогательного отряда, Скобелев с головой окунулся в работу. Отправил Паренсова к Бакланову, чтобы проработать план, как блокировать Ловчу, гонял Млынова и ординарцев за боеприпасами для будущих частей, часто беседовал с болгарами, хорошо знающими окрестности Плевны.

– Зеленые горы круты, говорите? Ничего, мы их на карачках.

– Как это? – удивлялись болгары.

– Не важно, как. Важно взобраться.

Вскоре подошла Кавказская бригада, а вслед за ней и приглашение на военный совет. Михаил Дмитриевич оценил разницу между приказом и приглашением, но не поехал не из-за обиды.

– Ляпну я там правду-матку, – сказал он только что прибывшему от Бакланова Паренсову. – Они же пугать друг дружку силами Османа-паши начнут, а я, боюсь, не выдержу и Артамонова подведу. Ну их к Богу в рай с их советами. Что Бакланов?

– Перекроет путь между Ловчей и Плевной.

– Мало, – подумав, сказал Скобелев. – Пиши приказ на активную демонстрацию во все стороны.

– Силы распылим, – осторожно заметил Паренсов.

– Турки тоже, – невразумительно пояснил Скобелев. – Я велел Тутолмину Зеленые горы разведать.

– Нам предписана активная оборона, – напомнил Паренсов.

– Да? Значит, на всякий случай.

Вечером неожиданно пожаловали князь Насекин и Макгахан. Гости особого внимания не требовали, и генерал продолжал работать с Паренсовым и Тутолминым, изредка включались в разговор.

– Господа, я совершил великое открытие, – с обычной ленцой рассказывал князь. – Исполняя обязанности представителя Международного Красного Креста, я посетил лагерь для пленных. И что же я обнаружил? Оказывается, у турка имеются две руки, две ноги и, представьте себе, голова.

– А слышать вам не приходилось? – спросил Тутолмин.

– Что именно?

– Как кричат болгарские женщины и дети, когда их режут эти две руки и топчут две ноги?

– Это дело башибузуков, – сказал Макгахан.

– Вы уверены, дружище? – Скобелев оторвался от карты. – Я тоже не уверен. Враг есть враг, война есть война, а женщина есть женщина. Когда вы, князь, постигнете это триединство, тогда я, пожалуй, поверю, что вы очнулись от спячки.

– Возможно, – князь пожал плечами. – Следовательно, либо мне везёт, либо я бесчувственен, как полено.

– Полагаю, что вам пока везёт, – проворчал Тутолмин.

Он был не в духе. Подчинение Скобелеву лишало его самостоятельности, к которой он уже успел привыкнуть. Кроме того, он не без оснований опасался, что во имя достижения цели генерал не пощадит его, по сути, ещё не воевавшую бригаду.

– Вы что-то уж очень загадочно помалкиваете, Макгахан, – заметил Скобелев. – Вы же всегда набиты слухами и сплетнями, как солдатский ранец.

– Вам нужны сплетни или слухи?

– Валите вперемешку, как-нибудь разберёмся.

– Из сплетён могу сообщить, что некий барон лично ходатайствовал перед главнокомандующим, дабы отправить вас, Михаил Дмитриевич, обратно в резерв.

– Чем же я так не угодил барону?

– Барон привык катать шарики, а вы – игральная кость, и всегда умудряетесь выкинуть ту грань, которую избрали сами.

– Это любопытная сплетня, – заметил Паренсов. – А чем вы богаты по линии слухов?

– Слухов? – Макгахан отхлебнул коньяку. – Поговаривают, будто из Плевны в Ловчу двинулся отряд Эддина-паши. Если я скажу, что слышал это от самого Криденера, вы мне не поверите.

– Отчего же? – улыбнулся Скобелев. – Это так похоже на правду, что я с особым нетерпением жду своей разведки.

Результаты разведки были столь неожиданны, что генерал придирчиво заставил хорунжего Прищепу повторить рапорт. Но молодой кубанец знал, что докладывал, поскольку лично исползал все три хребта Зелёных гор.