Теперь он бежал, не разбирая дороги, перепрыгивая через пни и низенькие кустики и весело насвистывая. Вдруг прямо перед ним из кустов выскочил заяц. Петер вздрогнул, свист мигом оборвался. Несколько минут спустя он уже и сам не знал, кто это был - заяц или косуля, которую ищет Рушка и хозяйку которой ищет он сам. «Ёлки-палки!» - воскликнул Петер и сел на пенёк, чтоб хорошенько поразмыслить над тем, кого он видел. Но и сидя он не мог с точностью решить эту головоломку, однако сейчас ему мешала так и просившаяся в рот крупная, спелая черника.

«Если как следует разобраться, почему бы мне и не полакомиться… На голодный желудок и правда не отличишь зайца от косули».

И Петер сполз с пенька в заросли черники. Вначале он срывал по ягодке и тут же отправлял в рот. Затем он подумал: «Если с каждой ягодкой колупаться, пожалуй, до ночи не наешься». И он набрал полную ладонь, зажмурился, широко открыл рот и, млея от блаженства, стряхнул туда сладкие, сочные ягоды.

Кто знает, как долго продолжалась бы эта восхитительная трапеза, если б вдруг он не услышал над собой яростный шум ветвей. Сомнений не было - надвигалась гроза. Не успел он и глазом моргнуть, как шум усилился и по лбу у него заструились тяжёлые капли дождя. Тонкая рубашка прилипла к спине. Птицы с громким криком метались в поисках убежища, кусты жались к могучим стволам.

Опрометью бросился Петер туда, где Мирт назначил сбор. В лесу стало совсем темно, сквозь кроны деревьев больше не видно было долины, и Петер решил, что сбился с пути.

«Сколько времени я лопал чернику? - с укоризной спрашивал он себя.- Может быть, уже вечер… Где Мирт и Алеш? И где гроза застала Рушку? Вымокнет до нитки, простудится и заболеет…»

А дождь лил как из ведра.

Петер радовался, что не взял с собой Белко. Хватит и того, что сам он промок насквозь.

Обеими руками отирал он мокрое лицо, а в душе всё росла тревога за Рушку. Петер и сам не заметил, как начал громко звать её.

Дождь всё лил и лил. Петер опять остановился. Вокруг был только дремучий лес да беспредельное чёрное небо.

«Ёлки-палки, теперь я и сам заблудился!» - заныло у него под ложечкой.

И тут он услышал за спиной тоненький голосок.

Так встретились Петер Растяпа и Рушка. Трудно сказать, кто из них потерялся и кто кого нашёл: Петер Рушку или Рушка Петера. Петер только сейчас увидел, что лес кончился. На опушке стоял полуразвалившийся шалаш. Туда повела его Рушка, там была её косуля. Все трое забились в угол, терпеливо ожидая, когда разойдутся тучи.

- Я догнала отца,- тихо рассказывала Рушка,- и осторожно пошла за ним следом. На опушке он остановился, показал косуле на лес и зашагал обратно. Ласка тоже повернула назад. Отец опять подвёл её к лесу, и опять косуля пошла за ним. Тогда я спряталась за деревьями и тихонько позвала её. Тут Ласка встрепенулась и радостно бросилась к лесу, а отец решил, что она примирилась со своей судьбой.

- Кто бы подумал, что ты у нас такая умная и смелая!

- Сама себе удивляюсь.

Ласка лежала у них в ногах, сосредоточенно глядя на утихавший дождь.

- Домой с ней нельзя,- сказала Рушка.- Да и я теперь домой не вернусь.

Чтоб отвлечь её от этих мыслей, Петер весело спросил:

- Хочешь есть? Конечно, хочешь, ведь ты не обедала! Смотри, дождь перестал. Пойдём, я покажу тебе крупную, сладкую чернику…

Едва они сделали несколько шагов, как Петер крикнул:

- Лопни мои глаза, если за теми ёлками не стоят Мирт и Алеш! Подожди, я мигом вернусь.

- Только не вздумай хвастаться, что ты меня нашёл… Это будет нечестно…

Петер Растяпа прикусил язык - Рушка прочла его тайные мысли. Он и в самом деле собирался бросить им в лицо: «Ну, герои, где Рушка? Знаю, вы думали, Петер Растяпа её не найдёт, недаром же он Растяпа. Петер Растяпа тоже не лыком шит!» Теперь ничего такого не скажешь. Жаль.

- Обещаешь?

- Обещаю…- неохотно протянул Петер. И тут же добавил: - Рушка, и ты мне обещай… Не говори, пожалуйста, что ты меня нашла… А то Алеш лопнет со смеху…

- Ладно, не скажу,- улыбнулась Рушка.

Петер во весь дух помчался к друзьям, которые по-прежнему неподвижно стояли под ёлками. Он не видел, что они делали ему какие-то знаки, и бежал с победным кличем индейцев, хотя лучше бы ему добираться до них ползком и сообщить свою радостную весть шёпотом.

Алеш и Мирт встретили его дружными тумаками. Но Петер уже не мог остановиться. Ничего не понимая, он продолжал выкрикивать какие-то несуразные слова.

- Вот дубина! - приговаривали Мирт и Алеш, колотя его.- Бежим, спрячемся, чтоб нас хоть не узнали.

И, бросив своего незадачливого друга, они убежали. Петер остался один. Глаза его широко раскрылись, а сердце так и зашлось от страха, когда из-за елей выскочили два незнакомца и тоже стали лупить его, не жалея сил.

- Рыщут где не следует, молокососы проклятые! - орали они как безумные.- Что вы здесь забыли? Голову оторвём, если ещё раз сунете сюда нос…

Когда все они вновь собрались в безопасном месте, Мирт, глядя на Петера, потиравшего свои шишки, рассказывал:

- Встретились мы с Алешем у входа в шахту. А тут как хлынет ливень. Ну, мы сразу под ёлку… Вскоре к входу подкатил грузовик. Из кабины выпрыгнули три типа и принялись разгружать машину. Потом шофёр уехал, а двое стали перетаскивать железо в шахту… В это самое время ты заорал, и они увидели нас…

- Я узнал только шофёра,- сказал Алеш.- Работает на заводе. Мошенник, каких свет не видел.

- Завтра снова пойдём к Травнику. Самим нам не найти дневник.

- Уж это точно.

- Раньше надо покончить с ворами.

- Это крепкий орешек.

- Дневник так просто в руки не дастся.

- И шутить эти люди не любят, сами видели,- сказал Алеш, глядя на всё ещё бледного, поникшего Петера.

- Теперь они нас знают! Даже по улицам страшно будет ходить.

- Из-за воров вы совсем забыли про Рушку,- заговорил вдруг Петер.

- Неправда. Мы видели её.

- Ну и денёк сегодня - сначала Рушка, потом воры…

- Пошли домой!

- А как с косулей?

- В самом деле, что с ней делать?

Рушка молчала.

- Я знаю одно хорошее местечко! - воскликнул Петер.- И близко от вашего дома.

Предложение Петера приняли с энтузиазмом. Рушка и сама подумывала о тайном убежище для косули.

Ребята быстро спустились по тропинке в посёлок. Ласка временами отставала, чтоб сорвать листок с низкой ветки. И с потревоженных деревьев падали большие, прозрачные капли.

Глава десятая

СОВЕЩАНИЕ ПРИ ПОТУШЕННЫХ ФАРАХ

В широкую полуотворенную дверь гаража вошёл человек в дождевике. В нос ему ударил запах бензина и машинного масла.

Продолговатые окна под самым потолком скупо пропускали вечерний свет, из царившего здесь полумрака выписывались лишь очертания грузовиков. Человек остановился в дверях и вполголоса позвал:

- Вух, ты здесь?

Тишина. Потом вспыхнули фары, и человек в дождевике увидел, что в кабине кто-то есть.

- Иди сюда,- наконец откликнулся Вух, сидевший за рулём.

Человек в дождевике приблизился к кабине. Фары опять погасли.

- Давно ждёшь? - спросил пришелец. Он видел только силуэт своего собеседника.

- Приплёлся наконец! - сердито проворчал Вух.- Договаривались в девять, а?

- Жена не пускала без ужина,- оправдывался тот.

- Удивляюсь, как это она не уложила тебя спать с петухами,- съязвил шофёр.

Человек в дождевике собрался было что-то возразить, но шофёр Вух толкнул его в плечо: молчи, мол. Возле гаража послышались шаги. Кто-то постоял немного у дверей и медленно пошёл дальше.

- Опять какому-то идиоту не спится,- процедил Вух, как только шаги растворились в тихом вечере.

- А где Янжек? - шёпотом спросил пришелец.

- Был уже здесь. Я послал его за Марко.

- За Марко?! Зачем нам дети?

- Увидишь… И вообще ты слишком любопытен, Чок,- бурчал шофёр Вух.- Любопытство в нашем деле - верная гибель. Заруби себе на носу.