- Да вот, нову пушку разбираем, Александр Маврикиевич, - ответил за мальчика Ковальчук.

Берг взглянул на литые буквы орудия и сказал, внимательно глядя на Пищенко:

- Хочу послушать, Николка!

- Фита, ук, люди… Фул-тон… За-вод… - чётко выговаривал Колька.

Берг отошёл к рядом стоящей мортире и, указывая на цапфу, оказал голосом, в котором слышалось явное удивление: - А вот это прочтёшь?

- Покой, ук… Пу, - начал Колька. Прапорщик ласково подбадривал: «Так, так, так…» - Пушка-карронад, - прочитал мальчик. - Вес 118 пуд… 1827 года…

Берг протянул мальчугану руку.

- Молодец, Пищенко… молодец! Сначала аз да буки, а там и науки! - офицер повернулся к Степану. - Верно я говорю, Степан Иванович?

- Так точно, ваше благородие. Мальчонка он смекалистый. Ещё месячишко - и буде окорострильно читать… Ему б после войны учиться пойти, - понизив голос, сказал Ковальчук, - от в науки и вышел бы.

- Пойдёт, обязательно пойдёт! - ответил поручик. - Дай бог ему и нам всем уцелеть… Обязательно поможем!

И зашагал по блиндажному ходу к офицерской землянке пятого бастиона. Колька и Степан задумчиво глядели ему вслед. Потом Степан сказал:

- Ну что ж, падем в фурлыгу, пора чаёк состряпать…

Они пошли к своему укрытию, которое одни называли «фурлыгой», другие «курлыгой», но в общем похоже оно было на маленькую берлогу, в которой и не всякий медведь жить согласился бы.

С тех пор как матросская землянка была окончательно разбомблена, Степан и Колька построили себе собственный «дворец». Ковальчук лопатой выдолбил в каменистой, неподатливой земле небольшое углубление со скатом с одной стороны (это был будущий вход, вернее «влаз»). Из нескольких камней была сложена посреди ямы «грубка» - нечто вроде печи - и ловко прилажен навес. Это было жилище на двоих. Вползали туда на четвереньках, а проводить время в этом «дворце» можно было только лёжа.

Колька шмыгнул в фурлыгу и начал подавать оттуда Степану котелок, ложки, хлеб и прочие припасы. Надо сказать, что на тот случай, когда уже готовый обед разбивало снарядом, у Ковальчука с Колькой были свои запасы. Антонина Саввишна частенько подкармливала их.

Степан установил у входа в фурлыгу две коряги с перекладиной и начал раздувать угли.

- Так, - приговаривал он, - пока наш поварче сотворит обед, мы чайком с хлебом побалуемся.

Вылез Колька. Взял котелок и пошёл к землянке кока за (водой.

Кок был худой и длинный, как жердь, солдат. Батарейные считали его кладом. И верно, с тех пор как появился на редуте Ерофеич, с питанием всё сразу наладилось. Он даже живность завёл кое-какую, и ещё недавно у землянки расхаживало несколько кур. В последнюю бомбардировку их не успели загнать в прикрытие, и почти всех перебило гранатной картечью.

Но самой большой гордостью Ерофеича был рыжий, с оборванным наполовину гребнем петух. Рослый, вечно испачканный смолой (неизвестно, где он её отыскивал) гордец, он ступал, высоко поднимая растопыренные пальцы, вскинув чёрный, побитый .в драках клюв.

С первых же дней своего пребывания на редуте он приобрёл кличку, вполне соответствующую его петушиному величию. Батарейные прозвали петуха по имени французского главнокомандующего Пелисье. Эта кличка так прижилась, что никто уже не замечал всей злой иронии острых на словцо русских солдат.

Колька набрал из бочонка воды, щёлкнул по клюву Пелисье и побежал к своей фурлыге. Вдогонку ему ворчал Ерофеич:

- Вот пострелёнок, не пройдёт, чтоб петуха не зацепить!

А Пелисье, вскочив на ящик, грозно прокукарекал в сторону мальчугана. Хвост его был воинственно взъерошен. …Степан и Колька сидели возле остывающих углей и попивали чаёк. У Ковальчука была интересная кружка: чугунный черепок от разорванного английского снаряда.

Чаю туда помещалось немного, постоянно приходилось доливать, но Степан гордился своей «чугункой» - так называл её Колька.

Подсел дядька Мирон. Лицо его было изрезано глубокими морщинами, нижняя губа раздвоена, как у зайца. Мирон знал на память уйму молитв. По этой части он был для всех ходячим псалтырем.

Мирон расстегнул грубый кожаный ремень и заговорил, слегка шепелявя:

- Вчерась-от слушал я протоиерея Лебединского. Как говорит, как говорит! Словно апостольский дар ему в уста вложен… Прямо сердце замирает - слезой прошиб святой отче…

- Вот только до бога не доходят молитвы ни его, ни наши, - мрачно перебил Ковальчук.

- Не богохульствуй, Степан! - повысил голос старый артиллерист. - Коли б не доходили, давненько нас с тобой-от и в живых не было. И Севастополь-то под туркой да хранцузом с англиканом в стенаниях бы лежал. Бог - он всё видит и не даёт супостату переломить Севастополь.

«А может, не бог, а ты, дядька Мирон, и ты, Степан Иванович, да ещё Тополчанов, Берг, Доценко… - разве всех перечтёшь», - думал Колька, глядя на затухающие угли.

- Я тебе вот что скажу, - понизив голос, отвечал Мирону Ковальчук: - Прошёл слух, что, как сдали Камчатку, Горчаков решил оставить Севастополь. А Павел Степаныч да их высокородие князь Васильчиков - ни в какую! Пал Степаныч так и заявил: пока, говорит, жив, по собственному намерению из бастиона не уйду! Вот как, Мирон… А ты говоришь - бог…

- Ну что ж, - задумчиво сказал артиллерист: - Значит, в нём самом-то и есть бог - в Нахимове, в Павле Степаныче…

Они на мгновение замолчали.

Неожиданно послышался голос сигнальщика:

- Летит! Наша лохматка!

Шальное ядро, прогудев над самым валом, плюхнулось невдалеке от землянки кока, чуть не прибив важно расхаживавшего Пелисье. Снаряд пришёлся так близко, что петух от испуга (а может, и от взрывной волны) отлетел единым махом метров на пятнадцать, вскочил на бруствер и, безбожно вопя, побежал по нему. Кок Ерофеич бросился за Пелисье, но тот неожиданно взмахнул крыльями и понёсся›в сторону французских окопов.

- Держи, держи его! - кричал Ерофеич.

Матросы и солдаты повскакивали на насыпь. Петух метался шагах в тридцати от них, очумев от страха. И вдруг…

Никто не заметил, когда это он перескочил вал, - Колька Пищенко, сбросив сапоги, помчался за рыжим Пелисье.

Мальчишка бежал, ловко перепрыгивая через рвы и воронки, прямо к французским траншеям, чтобы отрезать петуху дорогу.

Несколько голосов хором прокричало:

- Назад! Николка! Назад!

Раздались выстрелы. Французы, не разобрав, в чём дело, открыли беспорядочный огонь. Петух ошалел ещё больше и уже два раза выскальзывал из-под самого носа мальчишки.

Солдаты, с тревогой смотревшие на окопы противника, увидели, как одна за другой стали показываться головы в тёмно-синих шапочках. Прекратив стрельбу, французы, бурно жестикулируя, указывали руками на странную погоню. Потом начали что-то выкрикивать, подбадривая ловца.

Колька, зацепившись за корягу, растянулся на земле. Это вызвало сочувственный вздох обеих сторон. Но тут же мальчишка вскочил, не на шутку разозлившись, сделал хитрейший обходной «манёвр», резкий бросок и… петух забился в руках у преследователя!

Мальчишка перемахнул через вал, сунул хрипевшего от сильного бега Пелисье коку и, тяжело дыша, опустился на банкет.

С французской стороны послышалось несколько выстрелов.

- Это они для острастки, - оказал кто-то. А другой голос добавил:

- Перед охвицерами невдобно - вот и пальнули разок-другой.

А Ковальчук, наклонившись к Кольке, отчитывал его за бесшабашность:

- Я за тебя отвечаю, еретик ты окаянный. Понимаешь это?!

- Понимаю, - откровенно улыбаясь, отвечал Колька, - понимаю, Степан Иванович!

Мальчик был счастлив, что он всё-таки поймал злосчастного петуха, что он не опозорился перед своими и перед французами! А лейтенант Шварц в это время потихоньку возвратился к себе в землянку. Когда началась стрельба, Михаил Павлович вышел к орудиям. Он наблюдал всю сцену и постарался уйти незамеченным…