− Уверен, мы еще встретимся с чудесами природы, − сказал Путешественник. − Пошлите.

Побежденный гид пропустил команду и проводил туристов разочарованным взглядом.

− Эти гиды, − сказал Странник, когда группа отошла на некоторое расстояние, − в действительности только делают вид, будто чего-то знают. На самом деле они ничего не знают. Кроме трех-четырех мест, к которым ходят каждый день на протяжении всей жизни. Для свежего глаза это диковинки, но уже самому гиду до тошноты осточертели подобные «достопримечательности».

Спустя два дня Странник вдруг проснулся еще до зари и, ничего не говоря вахтенному, вяло ковыряющему веточкой зыбкое пламя костра, скрылся в лесной тьме. Вернулся он, когда группа уже позавтракала и рассуждала о том, стоит ли ждать внезапно исчезнувшего старика. Два противоречивых мнения встретились над остывающими остатками костра: Скиталец уверял, тщательно обшаривая свой рюкзак, что Странник таки сделал свое воровское дело и благополучно сбежал, вменяя в вину Спутнику, что тот, будучи на вахте, не догадался остановить беглеца. Спутник же, то ли в целях самозащиты, то ли в действительности не принимавший версии своего товарища, пытался всячески выгородить старика и придумывал оправдания такому поступку. Путешественник, по большей части молча, наблюдал за происходящим, но был задумчив и изредка оглядывался по сторонам.

Странник скоро появился. Он казался уставшим, но глаза его азартно блестели. Старик широким и быстрым шагом приблизился к туристам и виновато ответил на их испытывающие взгляды:

− Я надеялся, что справлюсь еще до завтрака. Но зато мои усилия были награждены вдвойне.

− О чем ты говоришь? − спросил его Путешественник.

Странник молча развязал свою заметно потяжелевшую торбу и вынул оттуда тушки двух зайцев.

− Ты что, по всему лесу за ними бегал? − спросил Скиталец, вид у него был раздосадованный.

− За ними не надо бегать, если знаешь, как ловить, − ответил ему Странник.

− Почему ты не предупредил, что идешь за дичью? − спросил Путешественник грубо.

− Виноват, − ответил старик. − Я и не подумал об этом. Просто я привык действовать в одиночку и полагаться только на себя. Слишком долго я блуждал один…

− Ладно. Надеюсь, этого больше не повторится. − Путешественник взвалил свой рюкзак на плечи и выжидающе оглядел остальных. − Мы сильны потому, что мы – команда. У каждого есть и слабые и сильные стороны. В том, в чем мы сильны, мы помогаем другим. В чем слабы – просим помощи. Это залог успеха нашего предприятия. Если разорвется, поломается хоть одно звено нашей цепочки, мы должны помочь ему, либо заменить на новое. Ты, Странник, опытнее, мудрее и сильнее нас, потому я и попросил тебя примкнуть к походу. Но я прошу тебя с уважением отнестись к правилам нашей группы, они равны для всех. Мы не ставим приоритетов между членами команды, ведь, в конечном счете, все это мы делаем только для самих себя, лишь помогаем друг другу в достижении своих целей. − Странник молча кивнул, давая понять, что понял слова Путешественника и согласен с ними.

Туристы продолжили поход сквозь гущу лесов, которая с каждым километром становилась все жиже и жиже. Дорога теперь шла под уклоном вверх, что немало замедлило их продвижение. Деревья по пути им встречались все моложе, кустарников становилось все больше, а заросли травы – выше. И вот уже вместо тяжелого, мрачного скрипа старых ветвей лес наполнился птичьими голосами; вскоре к ним примкнул стрекот цикад и жужжание мелких насекомых. Воздух наливался свежестью и теплотой. Сумрак постепенно редел под ударами солнечного света, без труда пробивавшего неумелый щит кроны молодого леса.

Путники вышли на открытую поляну, вернее – неглубокий овраг, лишенный кустов и деревьев, но взамен этого поросший высокой, пожелтевшей травой. Здесь они решили сделать привал (время подошло к полудню) и вытоптали себе небольшую площадку в зарослях. Странник расстелил пальто и несколько минут лежал на спине, радуя свой взор новыми красками – он давно уже не видел неба: синего, расписанного белыми узорами облаков. Затем он достал из торбы тушки зайцев и принялся умело их свежевать, ловко отгоняя мух и других насекомых, чтобы те не отложили личинок. Остальные разливали теплый чай из термоса и хрустели кондитерскими сухарями.

− Скоро начнутся холмы, − сказал Путешественник, изучая карту на навигаторе, − между ними течет река, нам ее не перейти – поток слишком быстрый. Говорят, по ней на байдарках сплавляются, чтобы быстрее добраться до склона Горы, по которому можно будет подняться. Нам нужно будет обойти ее – семнадцать километров на юго-восток и двадцать четыре на юг.

− По холмам дня три будем топать, − прикинул Спутник. − Если не больше.

− Можно сократить, но там придется подниматься на скалы. По прямой это примерно двадцать восемь километров. Зато выйдем прямо к подножию… Странник, − обратился к старику Путешественник, − ты перекусить не хочешь?

− Ягодами по дороге наелся, − отмахнулся тот, занимаясь своим делом.

− Помните, вчера нам встретилась семья? − тихо спросил Скиталец так, чтобы Странник не услышал. − Они нам еще полумертвого зайца показывали, типа, у волка по дороге отбили.

− Ты думаешь, старик вернулся к ним и украл зайца? − усмехнулся Спутник. − А потом встретил другого волка и у того отобрал.

− Или у того же самого, − пошутил Путешественник.

− Вот невезуха у животины, − засмеялся Спутник. − Выключи ты свою паранойю, Скиталец. Нормальный мужик на мой взгляд.

− Серьезно, за что ты его так невзлюбил? − присоединился Путешественник.

− Не нравится он мне, − ответил Скиталец, − не знаю почему. Смотрит так пристально, как будто душу хочет вывернуть.

− Это еще не означает, что он плохой человек, − сказал Путешественник.

− Да, но от этого мне не по себе становится. Как будто он знает обо мне больше, чем я сам. Меня это раздражает. И еще он слишком молчаливый, а в тихом омуте…

− Прекращай. Это только твои домыслы, − Путешественник краем глаза посмотрел на Странника – тот все так же снимал шкуры, однако делал это чуть напряженней, чем раньше – видимо, прислушивался к их разговору. − Короче, давайте выбирать, каким путем пойдем: коротким или длинным? − Путешественник повысил голос, чтобы старик тоже слышал его.

− Я за короткий, − ответил Спутник.

− Я тоже, − присоединился Скиталец.

− Странник?

− Пожалуй, я тоже выберу короткий, − равнодушно отозвался тот.

− Значит, решено. − Путешественник несколько раз ткнул пальцем в навигатор и спрятал его в карман штанов.

Вечерние сумерки настигли их уже на опушке. Здесь путники сделали последний привал перед выходом на открытую местность – крытая колоннада леса порядком надоела за время похода. Странник предложил отужинать жареной зайчатиной, но Путешественник решил оставить их до подъема в горы: он объяснил это тем, что на большой высоте варить что-либо будет бессмысленно, вода не дойдет до точки кипения, а предназначенной для жарки провизии у них не так уж и много – туристы планировали закупиться в ближайшем караване.

Утро встретило путешественников необычайно рано. Выпив горячего чая, они снялись с лагеря и уже через несколько минут вышли на гладкий, без единого деревца, луг – ровный зелено-желтый стол, скатывающийся вниз и вновь вырастающий где-то позади. Вся панорама напоминала застывшее море: безмятежные волны холмов плавно уходили вдаль, покрываясь серо-синей дымкой, и где-то далеко впереди твердели, замирали, превращаясь в покрытую белой шапкой горную гряду, а та в свою очередь уходила в небо, сливаясь с нависшими над цепью гор свинцовыми облаками. Солнце едва только показалось на небосводе, а уже грело истосковавшихся по его золоту туристов. Но стоило облаку тонким занавесом скрыть желтый диск – и холодный, непривычно сильный и свежий, ветер в один миг сдувал крохи тепла, врывался в легкие и пожирал прочно прижившийся запах затхлости и сырости, оставленный на память путникам дедушкой-лесом.