Будь здесь святые места, куда приходят паломники, целебные источники или знаменитые достопримечательности, подобная картина не вызывала бы вопросов… но в Герансоне нет таких мест.

— Значит, это все зрители фестиваля? — предположила Акари, идущая рядом с Тору. — ...А может, и участники.

Значительная доля прохожих — грозные, вооруженные до зубов мужчины.

Как правило, человек с оружием на улице кажется угрозой и заставляет волноваться. Поэтому в гостиничных кварталах бряцать мечами, копьями и прочими военными атрибутами не советуют даже государственным рыцарям, солдатам и наемникам. Оружие должно быть, как минимум, спрятано под плащом или завернуто в чехол, а внешний вид человека должен говорить о том, что воевать он не собирается.

Собственно, Тору и Акари спрятали оружие под одеждой.

Но оказалось, что в Герансоне военные разгуливают, выставив оружие на всеобщее обозрение.

— Большой приз? Поэтому много участников? — спросила Чайка, идущая с противоположной стороны от Акари.

— Ну, это-то да… но, скорее всего, большинство мечтает о карьере, — сказал Тору, окидывая мужчин прищуренным взглядом.

Позади осталась очень долгая война.

Конечно же, первым делом страны, задумавшиеся о восстановлении, провели сокращение теперь уже бесполезной армии.

Если бы война длилась лет десять, уволенные солдаты смогли бы вернуться туда, где они работали раньше. Однако все они родились в эпоху войны. Сегодня многим из бывших военных тяжело добыть себе пропитание — в мирное время их навыки не нужны, а опыта другой работы у них просто нет.

Нередко они превращаются в воров и разбойников. Некоторые страны даже дошли до того, что пытаются бороться с этим, вновь наращивая численность войск… но есть среди вояк и честные люди, которые решили, что попытаются собственными умениями заслужить место среди телохранителей купцов и аристократов.

Княжество Хартген само по себе государство немаленькое и богатое на плодородные земли, а поскольку сейчас ими правит князь из числа героев, сколотивший на войне целое состояние, экономически княжество тоже не бедствует.

К тому же, если уж князь лично организует чемпионат боевых искусств, то явно не оставит в обиде действительно умелых бойцов. Наверняка многие участники рассчитывают на то, что даже проигравший воин может отличиться настолько, что привлечет внимание князя и заслужит приглашение на государственную службу.

— Давайте сюда, — сказал Тору и зашел в гостиницу, которая пришлась ему по душе.

Разумеется, Чайка, Акари, Фредерика и Нива вошли следом.

Первый этаж гостиницы оказался просторным залом, в углу которого приютилась стойка. Судя по расставленным в зале столам и стульям, он также служил и столовой… а вечером, скорее всего, трактиром. В дешевых гостиницах это обычное дело, причем в некоторых те самые девушки, что обслуживают клиентов в трактирах и столовых, еще и «обслуживают клиентов» в их номерах.

— ...Добро пожаловать, — обратилась к ним пожилая женщина за стойкой, окидывая отряд подозрительным взглядом. — Остановиться хотите?

— Да. Нам комнату… желательно побольше, чтобы мы все там уместились, — сказал Тору.

— Я так понимаю, девушкам отдельную не надо? — спросила женщина, бросив взгляд на четырех девушек.

Судя по всему, она приняла их то ли за любовниц, то ли за служанок Тору.

— Конечно, — вставила Акари, опередив Тору.

Женщина перевела на нее взгляд, прищурилась, а затем приглушенным голосом проговорила:

— И еще, просто на всякий случай, если хотите торговать, то где-нибудь в другом месте. У нас и свои девушки есть.

— Пожалуйста, не поймите нас превратно. Мой брат не сутенер, — заявила Акари.

После этого она уперла руки в бока, уставилась на женщину и сказала еще громче:

— Подбирая товар другим, он сам играет с ним так, что разрывает в клочья. Вот каков мой брат.

— Превратно меня тут только ты понимаешь! — протянул Тору.

— Глупость. Это высшая похвала.

— Пожалуйста, помолчи.

— М? Сутенер?

— А ты не спрашивай, — резко бросил Тору Чайке, а затем вздохнул. — Короче говоря, «торговать» мы не собираемся.

— Тогда ладно, — женщина ухмыльнулась и достала журнал записи посетителей, как вдруг…

— Торговать не собираетесь? Значит, можно брать бесплатно? — послышался голос, а вслед за ним ехидный смех.

— …

Обернувшись, Тору увидел рядом со входом компанию из пяти пьющих мужчин.

Они, как и многие прохожие на улицах, ничуть не прячут оружие и несложные доспехи… но в то же время одеты в обноски, которые совершенно не сочетаются друг другом. Скорее всего, это участники чемпионата.

— Хотя-я, что-то у них, в основном, вид пока нетоварный.

— Кроме разве что брюнеточки, ага.

— Да ладно, остальные тоже ничего, все вроде при них.

— По-моему там тискать нечего, ни рыба ни мясо.

Мужчины обменялись мнениями и громко захохотали.

Возможно, отчасти виновато то, что они уже приняли на грудь, но наверняка они решили навязаться к отряду Тору преимущественно потому, что один из мужчин уже обзавелся компанией из четырех женщин. К тому же, сам Тору отнюдь не выглядит мощным и мускулистым, и, по всей видимости, мужчинам он показался легкой добычей.

«...Этого еще не хватало».

Тору оценил бойцовские умения мужчин по их поведению.

Скорее всего, особой угрозы они не представляют… да и напились уже настолько, что он без труда справился бы и с пятью, и с шестью. Но если они устроят здесь потасовку, то привлекут слишком много внимания.

Нельзя сказать, что мужчины прямо истекают кровожадностью, поэтому стоит попробовать обойтись без насилия. Если отвести угрозу с помощью ловкого обмана, можно избежать множества проблем.

С этими мыслями Тору сделал вид, что съежился от страха, и сказал, указывая на Чайку и Фредерику:

— Пожалуйста, пощадите нас. Юные леди хотели посмотреть на чемпионат, поэтому господин доверил их мне. Если с ними что-то случится, меня будут сильно ругать.

Одна — бывшая принцесса Империи Газ, другая одета как младшая сестра главы семьи Скода, так что слова о том, что обе они — девушки знатные, не должны вызвать подозрений.

Понятное дело, в его словах сквозила скрытая угроза: «Если вы притронетесь к ним хоть пальцем, богатые родители этого так не оставят». Тору предположил, что человек, рассчитывающий на государственную должность, не захочет портить отношения с богатыми и властными семьями княжества Хартген.

Но…

— Юные леди? — одна из вышеупомянутых «леди», точнее, Фредерика, изумленно огляделась по сторонам. — Кто? А, Чайка?

— …

Мужчины переглянулись… и встали так резко, что едва не уронили стулья.

Может, они и пьяны, но все еще соображают достаточно для того, чтобы по оговорке Фредерики понять, что Тору их обманул.

— Эй, паренек.

Мужчины шли к ним, сжимая в руках оружие.

— Уважаемые… — попыталась успокоить их хозяйка, но один из них прикрикнул на нее, и та сразу замолкла, втянув голову в плечи.

Скорее всего, она уже привыкла иметь дело с буянами и понимает, что если полезет не в свое дело, то перепадет и ей самой.

— ...Акари. Как можно деликатнее, — шепнул Тору.

— Хорошо, — та кивнула.

Едва ли их теперь удастся обмануть. Вариантов осталось не так много — либо как можно незаметнее их утихомирить, либо бежать.

Мужчины вскинули оружие.

Тору и Акари взялись за рукояти метательных ножей, спрятанных в карманах. Размахивать молотом и стилетами не стоит. Тору рассчитывал подгадать момент, когда их противники будут замахиваться, чтобы незаметно разрезать им одежду или нанести легкую рану острием клинка… а затем бежать, пока мужчины будут пытаться понять, что случилось. В крайнем случае, придется кинуть дымовую шашку.

Однако…

— ?..

Тору вдруг прищурился.

На мгновение мужчины дружно замерли.

Странное промедление продлилось лишь мгновение. Иной человек бы его даже не заметил.