— Разве твоя магия не распространяется только на людей, заключивших с тобой контракт, Фредерика?

Она могла заключать своего рода «временные контракты» посредством укуса, что позволяло ей залечивать чужие раны… но для настоящего превращения, где была важна стабильность, «временные контракты» не годились.

— Контракт!

— Хорошо. Тогда давай поменяемся руками.

— Почему ты говоришь об этом с такой легкостью, будто вы просто едой меняться собираетесь?!

Для заключения контракта наездника на драгуне необходимо обменяться с фейлой рукой, ногой или соответствующим количеством плоти.

— Шучу я, шучу, — ответила Фредерика. — Видимо, Тору, ты из тех, кто шуток не понимает.

— …Это у тебя шутки слишком непонятные!!! — воскликнул в ответ Тору, которому уже плакать хотелось от происходящего.

Долгая война закончилась.

Естественно, что 300 лет военной поры повлияли на взгляды людей.

Целые поколения прожили свою жизнь в ее протяжении.

Это было простое и понятное время.

И, конечно же… все люди строили планы на жизнь, учитывая продолжавшуюся войну.

«Диверсанты» — одни из тех, кто возвел этот принцип в абсолют.

Мастера на все руки, когда дело касалось битв, готовые взять на себя работу, которой брезгуют классические рыцари и мечники, копошащиеся во тьме люди, жившие войной и готовые пойти на все, чтобы достичь своей цели… Вот, кем они были. Они не стеснялись ни подлостей, в которых их обвиняли, ни низостей, за которых их презирали. И именно потому, что они были такими людьми, они встречались в каждой битве, выполняя темную, но такую нужную работу.

Убийства. Подстрекательства. Мятежи. Налеты. И многое другое.

Диверсанты блистали тогда, когда честные методы не могли принести победы в битве.

Естественно, спрос рождал и предложение.

В какой-то момент диверсанты перестали появляться сами по себе, а организовались в «деревни», где их обучали, а затем отправляли на задания. Это была весьма очевидная система, позволявшая «производить» более эффективных диверсантов.

Возникло несколько школ диверсантов. В ответ на спрос со стороны правителей воспитали множество бойцов, которые принимали участие в самых разных битвах. В деревнях прекрасно понимали, что диверсантов рассматривают как разменные монеты, и не противились этому — нередки были случаи, когда выходцы их одной и той же деревни встречались на поле боя, будучи нанятыми противоборствующими сторонами. Но диверсанты относились к этому с безразличием. Они могли выполнять свою работу вне зависимости от того, на чьей стороне оказывались… и их нанимателей это не сильно беспокоило.

Можно сказать, они нашли баланс между спросом и предложением.

Но… долгая война закончилась.

Стоило наступить миру, как диверсантов начали воспринимать лишь как «бесчестных псов», «трусов» и «подонков» и относиться к ним с ненавистью и презрением. Скорее всего, немалую роль в этом сыграли правители государств, боявшиеся умений диверсантов, ведь те умели организовывать бунты и беспорядки. А поскольку многие государства прибегали к их услугам, то прекрасно знали, какую опасность они представляли.

Как бы там ни было, с наступлением мира диверсанты остались без работы.

И более того… резко изменившие свое мнение о них страны уничтожили практически все «деревни».

Многие диверсанты были вынуждены пуститься в бега.

К ним относился и Тору Акюра.

Хотя его правильнее называть так и не вылупившимся яйцом диверсанта.

Ведь война закончилась еще до того, как он успел отправиться на свое первое задание.

Все навыки, которые он оттачивал за свою жизнь ради использования на поле битвы, оказались бесполезны.

Сегодня диверсанты уподоблялись бездомным псам, которых бросили хозяева.

Их жизнь ничего не стоила. Их создавали, потому что они были «нужны»… но теперь эта «нужда» неожиданно пропала. Более того, теперь их тренировка стала слишком рискованной.

Тору… сердился.

Для чего он родился?

Для чего жил все это время?

Все пошло не так… и потому Тору даже не пытался работать, целыми днями ничего не делая.

И тогда ему повстречалась девочка по имени Чайка Трабант.

В ходе целой череды происшествий, которые они пережили вместе, Тору узнал несколько вещей.

Что Чайка собирала «останки» своего отца, разделенные на несколько частей.

Что отец ее был императором Империи Газ — ключевой фигурой той самой войны.

Что при поддержке правительства существовала организация, стремившаяся захватить принцессу Чайку.

Что статус законной наследницы мог помочь ей воскресить Империю Газ и вновь вернуть мир во время войны.

И многое другое…

Тору… увидел в этом свой шанс.

Война была ему по нраву. Она нравилась ему в разы больше мира, где для него не находилось места. Он принял решение присоединиться к Чайке и опасностям ее жизни, чтобы найти применение своим навыкам и прекратить, наконец, загнивать.

Так Тору и стал подчиненным Чайки.

Но…

— Тору, Тору…

Он ощутил, как кто-то слегка постучал пальцем по его спине.

Чайка. Он знал это, даже не оборачиваясь.

— Дальнейший. План.

— Раз уж сейчас делать больше нечего, хотелось бы обсудить, что мы будем делать дальше, — добавила Фредерика.

Краем глаза Тору заметил, что та больше не изображала Чайку и вновь приняла облик девочки с золотистыми волосами и красными глазами.

Если сравнивать очаровательность внешности, то Фредерика могла бы составить достойную конкуренцию Чайке… но при этом ощущения от них исходили совершенно разные. Чайка казалась немного неживой, немного похожей на куклу, а Фредерика наоборот — неугомонной, словно зверек, очутившийся в теле девочки, бодрой и шаловливой.

Кстати, поскольку Фредерика свободно изменяла свою внешность, у нее не было «истинного облика», но чаще всего она показывалась на глаза отряду Тору именно в таком виде. Судя по всему, ей не нравился переполох, который она поднимала, разгуливая в форме драгуна.

— Поговорим, как закончим мыться, — сказал Тору, сидевший спиной к девочкам.

Он сидел в ямке родника и смотрел наружу.

Чайка и Фредерика же купались в самом центре горячего источника.

Вообще, обе они вели себя настолько спокойно и безразлично, что Тору, возможно, незачем было так старательно отводить глаза… Но если бы при виде них у него действительно пошла бы носом кровь, он вряд ли смог бы хоть как-то объясниться, поэтому он упорно продолжал смотреть в другую сторону.

— Значит, мне заканчивать мыться и выходить?

— Да.

— А что насчет тебя, Тору? Ты выходить не собираешься? Так и будешь сидеть? — невинным тоном спросила его Фредерика.

— …

Тору промолчал.

Если бы он мог, то давно бы вышел.

Вода в этом источнике была мутноватой, и ему удавалось скрывать от них нижнюю часть своего тела с ее помощью.

— Вы… — видимо, Фредерика поняла молчание Тору по-своему, поскольку решила продолжить разговор. — Ищете останки императора Газа, так?

Похоже, она все же собиралась поговорить об этом прямо здесь.

Тору ощутил, как за его спиной кивнула Чайка.

— Подтверждение.

— Почему? Нет, я слышала, что останки императора это неплохое магическое топливо… но есть ведь и другие источники?

— … — Чайка не нашлась с ответом.

«Кстати, мы ведь так и не рассказали Фредерике всей правды о Чайке?»

Любое существо, обладающее определенным уровнем интеллекта, накапливало в процессе жизни магическую энергию. Ее можно использовать, чтобы творить магию… Но люди чаще всего применяли свою собственную энергию только в качестве «запала», а в качестве расходных материалов использовали так называемое магическое топливо.

Его роль играли останки разумных существ.

Легче всего работать с окаменелостями, а именно, с окаменелостями фейл, которые назывались сухим топливом… но при должной обработке пользоваться можно и не окаменевшими останками.