Трапезничали на свежем воздухе у костра. Петров достал из своего необъятного рюкзака две больших пачки индийского чаю — со слоном на упаковке, протянул хозяйке.

— О! — восторженно сказала она, оценив дар. Тут понимали толк в чае, хотя тундровиков почему-то снабжали только плиточным.

Пока чай заваривался, Эльгинэ выложила в небольшое деревянное корытце куски вареной оленины. Отдельно поставила плошку с солью — для гостей.

Руками есть вкуснее — это каждый знает, даже студент Серега. Тем более что вилок никто не предлагает, а нож есть у каждого — на поясе висит.

Когда Эльгинэ принесла галеты, Серега встрепенулся, вспомнил про свой рюкзак. Вернулся с двумя буханками хлеба.

— Кавкав! — обрадовался Рахтугье.

Гости нажимали на мясо, хозяева на хлеб. Видать, соскучились в тайге по хлебу, здесь его выпечь негде, разве что заменить лепешками, а кто будет лепешки есть, если они не на нерпичьем жиру?

Пины перед едой закусывал прошлогодней юколой. Это ему Рахтугье удружил. Кусочки сушеной рыбы он поджаривал на углях, запахло рыбьим жиром, Пины подмаргивал Сереге, говорил:

— Вкусна-а… Пробуй…

Серега воротил нос. Он с детства терпеть не мог рыбий жир и сейчас предпочитал тундровому деликатесу килограммовый кусок вареного мяса.

Старик неторопливо ронял слова, Пины так же лениво переводил. Трапеза не терпит суеты, как и всякое доброе дело.

Гости узнали, что пастухи откочевали на север, к океану — там меньше гнуса, оленям спокойней, там соленая морская вода — животные ее любят да и пастбища хороши. Два старика и заведующий красной ярангой Семен Данилов ушли в тайгу искать тополь для мэрэнтэ — деревянных заготовок, из которых делают широкие подбитые лосиным камусом охотничьи лыжи. Ушли они в верховья реки еще в начале лета, скоро должны приплыть, уже время. Здесь на летней стоянке остались Рахтугье с Эльгинэ да Костя, втроем будут ловить рыбу. Костя хороший помощник, все умеет. А когда вернутся заготовители мэрэнтэ, они тоже будут здесь ловить рыбу. Много поймать надо, засолить и завялить бригаде на всю зиму да и совхозу сдать сколько останется. Рыбы в реке много, а вот людей не хватает. Неохотно нынче молодежь в тундру идет, сетует Рахтугье, раньше не так было. И вздыхает…

Оно понятно — старики всегда по прошлому вздыхают.

Молчит Петров. Что-то заинтересовало его в информации старика.

— Спроси, — обращается он к Пины, — а тот ли это Данилов, что на центральной усадьбе киномехаником работал, юкагир? Даниловых-то в селе много…

Пины переводит вопрос. Рахтугье отвечает.

— Да, — говорит Пины, — тот самый.

— Хорошо бы встретиться, — думает вслух Петров.

— Чего трудного… — так же вслух размышляет Пины, — он сын Рахтугье.

— Как? — очнулся от своих мыслей Петров.

— Ну как?.. — пожимает плечами Пины, — …это …ну так.

(Пины удивляется, что такой ученый человек, как Петров, не знает всем известных вещей. И начинает путано, по-своему рассказывать Петрову о давних отношениях родовых кланов, географическом их расселении, паспортизации — голова идет кругом!)

Понял наконец Петров — ученый человек, что Рахтугье чукча крещеный, христианин, как и юкагирка Эльгинэ — его жена, так уж получилось. А их сын Семен потому Данилов, что самого Рахтугье при крещении Данилом нарекли, давно это было, а Эльгинэ — так та просто Щербакова от рождения, а в паспорта все записывал полуграмотный уполномоченный, а чего он там записывал — то неведомо, да разве главное, что на бумаге, ты на жизнь смотри, на людей и думай.

Вот и думает теперь Петров: «Значит, тот самый. Жив-здоров, стало быть, ну и слава богу».

В обиде на Данилова Петров. И вспоминать ему не хочется ничего, не хочет портить себе настроение, но не вспоминать не получается.

Прошлой зимой получил он письмо от Семена Данилова, тревожное, печальное письмо. Семен сообщал, что у него странная болезнь горла, жить ему осталось мало, он ничего не может есть, пьет только теплый чай и просил достать в Магадане меду и отправить ему в тайгу.

Достал Петров меду, хоть это было нелегко, ходил по друзьям, половинил их запасы, присланные с материка, — две двухлитровые полиэтиленовые квадратные фляги принес он на почту, где продукты для пересылки за пределы области не принимали.

— Что тут? — спросили его на почте.

— Гипосульфит, — брякнул он.

Девушка пожала плечами, протянула ему посылочный ящик, показала на молоток и гвозди.

Семен получил посылку, «спасибо» написал. Рад был Петров, что помог человеку, от голодной смерти, можно сказать, спас.

А к весне его самого так вдруг скрутило, что впору было завещание писать. Два месяца пролежал в больнице. Понял он еще до того, как узнал от врачей, что его хроническая пневмония давно перешла в туберкулез.

Вот тогда-то сосед по палате рассказал ему о целебных свойствах медвежьего нутряного сала. Попей, говорит, с месяц, я тебе рецепт дам, как только письмо от своего старика получу, Письмо пришло быстро.

Рецепт Петров переписал. А где медвежатину достать? И тут вспомнил он о своем приятеле Семене Данилове. «Вот уж у кого этого добра, небось, бери — не хочу».

Петров написал письмо Данилову и предупредил, что на почте могут не принять, так пусть он в одну пустую флягу из-под меда нальет жиру, а скажет то же, что и Петров, — гипосульфит.

Долго не было ответа, Петров уже выписался, лежал дома, ожидал путевку в южный санаторий. Наконец пришла весточка от Семена. Он сообщал, что мед помог, еще раз благодарил, а вот про медвежий жир прямо написал — не пришлет. Медведя, мол, им, юкагирам, убивать нельзя, он их прародитель, род Данилова оттуда свою ветвь ведет — весь этот набор шаманских благоглупостей пришлось читать Петрову.

Сначала не поверил Петров, думал, Семен шутит, в конце письма все прояснится. Нет, ничего хорошего, кроме пожелания здоровья, не было в конца, письма.

«Вот тебе и друг-приятель», — горько вздохнул Петров.

Петров забрался в ярангу — все меньше комаров. Там же, лежа на шкурах, продолжал бесконечное чаепитие Пины. Серега со своим восторженным обожателем Костей давно умчался на реку, Костя решил показать ему свои тайные места с диковинными рыбами…

Коричневая величиной с ладонь толстая рыба оказалась обыкновенным карасем. От материковского карася она отличалась толщиной и цветом. Жили рыбы в заводи, в тине, потому и цвет у них такой, объяснял Косте студент.

Без труда они быстро наловили два кукана, рыба была медлительной, жирной, какой-то полусонной.

— А там, под корягами, всегда налим отдыхает. Вот станет холодно, хорошо ловить его. Хоть, руками.

— А медведей у вас много? Ты не боишься? — спросил Серега.

— Многа-а… — махнул рукой Костя, как будто речь шла о комарах. — У меня от них — во!

Он вытащил из кармана клубок ремней, распутал их. Это была праща.

Костя вложил камень, раскрутил ремень, и самодельный снаряд, врезался в воду. Когда камень вылетал из пращи, кожа оглушительно хлопнула — под стать выстрелу из малокалиберной винтовки.

— Виеви называется наше оружие, — с удовольствием объяснял Костя. — Пастухи придумали. Медведь сразу убегает…

— Надо же! — искренне удивился студент.

Они возвращались к ярангам. Серега небрежно, но вызывающе нес два огромных кукана рыбы. «Вот Пины удивится, — злорадно думал он. — Ни за что не поверит, что рубашкой выловили».

Пины действительно удивился. Но не тому, что рубашкой выловили, а самим диковинным рыбам. Он никогда в своей жизни с карасями не встречался. Петров тоже с интересом рассматривал улов, отобрал несколько экземпляров для исследования.

— Я завтра чиров поймаю, — сказал Пины. Он весело смотрел на карасей. — Вот это рыба так рыба!

— Будет все — и чир, и медвежатина, — как-то странно сказал Петров. Он разглядывал убранство яранги и только сейчас заметил в дальнем темном углу у полога связку тайныквыт — амулетов, отдельно фигурку кооран-ваыргын — оленьего существа, элка-авыквын — черный камень обсидиан, семейный тунгел — охранник, от злых духов, все это лежало хоть и в углу, но было открыто, не спрятано. «Просто не ждали гостей», — догадался Петров.