— Попалась, пташечка!

Настенька взвизгнула и забарабанила кулачками по каменной, как стена старой кладки, груди Жаброва.

— Пусти, охальник! Пусти!

— Сходим в кусты, тогда и сама не отстанешь, — оскалился Жабров, без всякого усилия удерживая рвущуюся Настеньку. Положил железную клешню на ее маленькую, торчком стоящую грудь. — Пойдем. Не пожалеешь.

Неожиданно тихий и безответный Назар Шугаев сорвался с места, подскочил к Жаброву:

— Не тронь девку, Тимофей!

Не отпуская Настеньку, Жабров поднял руку и ткнул кулаком в разгоряченное лицо Назара. Но даже такого неторопливого движения робота было достаточно, чтобы Назар отлетел сажени на три в сторону и растянулся на мокрой глине. Из разбитого рта и носа засочилась кровавая жижа.

Не раздумывая и не сговариваясь, подхваченные одним порывом, заройщики вскочили на ноги, схватили лопаты и бросились на Жаброва. Впереди, с поднятой над головой, как меч, лопатой, с белым перекошенным лицом, бежал Семен Карайбог и кричал так, что слышно было у Московских ворот:

— Бей гада!

И остальные, даже Петрович, кричали исступленно:

— Бей гада!

Конечно, правильней было бы, не устраивая самосуда, обратиться в завком, к директору или даже в милицию. Законно, по всем правилам. Но, охваченные яростью, они не думали о последствиях. Бежали, чтобы убить Жаброва. Убить за то, что он обидел Настеньку и ударил тихоню Назара, за то, что на их глазах жрет сало, хлещет водку, водит в кусты красивую бабу. Просто за то, что он кулак и гад!

По их озверевшим лицам Жабров понял, какой опасный оборот приняло дело. И струсил. Отшвырнув в сторону до смерти перепуганную Настеньку, одним чудовищным прыжком выскочил на кромку зароя и пустился наутек. Бежал, не оглядываясь, втянув голову в плечи. Только мелькали дурацкие подштанники, засученные до колен.

Таким заройщики еще не видали Тимофея Жаброва. Остановились, опустив лопаты, тяжело дыша. Недавний порыв еще колотил сердца, выступил потом на лицах и спинах. Только теперь они начали отдавать себе отчет, какая беда висела над ними. Шутка ли сказать: убить или покалечить — без суда и следствия — человека только за то, что он потискал девчонку. Все же они были довольны. Словно за несколько секунд выросли в собственных глазах. Появилось незнакомое раньше чувство самоуважения и гордости. Убедились, что они сильней Жаброва, что он боится их.

Назар заметил лежавшую в стороне лопату Жаброва. Она поблескивала янтарной желтизной отполированной рукоятки, в лезвии полыхало белое пламя солнца. Не вытерев как следует разбитое лицо, с мрачной озлобленностью он схватил лопату как отвратительное существо, как рептилию и стал исступленно бить о рельсы, коверкая и увеча. Засунул рукоятку под чугунную тележку вагонетки, навалился всем телом и переломил надвое. Захлебывался:

— Убью! Все равно убью паразита!

Хотя лопата была решительно ни при чем, все же заройщики с одобрением наблюдали за расправой. Даже рассудительный и благоразумный Петрович не остановил распсиховавшегося парня. Понимал: надо дать выход бурлившей злобе.

Перепуганная, вся в слезах, всхлипывая и сморкаясь, Настенька причитала:

— Господи! Что теперь будет! Что будет!

— Ничего не будет! — успокоил Петрович. И ногой, как убитую гадюку, отшвырнул в сторону исковерканную лопату Жаброва: — Аминь!

…Снова запыхтел движок, деревянно застучал пресс, стремглав, как коза, бросилась наверх Настенька, только икры двумя солнечными зайчиками сверкали из-под подола юбки. Заройщики, пожалуй, впервые с удовольствием взялись за лопаты. Но и работая снова и снова вспоминали все подробности недавнего происшествия.

Тимофея Жаброва не было. Одиноко сиротели в сторонке его пиджак и штаны (и как они их не заметили в ту минуту!) да валялась изувеченная лопата.

— Тишка, верно, уже до Щигров досягнул, — усмехался Сема. Все улыбались, вспоминая смешной заячий бег Жаброва.

— На Воронеж — хрен догонишь! — изрек Алексей излюбленное, оказавшееся сейчас как нельзя кстати.

Незадолго до окончания работы на зарой явился Лазарев.

— В тюрьму захотели, артисты! Слыханное ли дело — на живого человека с лопатами бросаться! Разве они для того вам начальством дадены, чтобы человекоубийства совершать?

— Какой к чертовой матери Жабров человек! — взорвался Карайбог. — Гад он ползучий!

— Есть трохи, — охотно согласился Лазарев. — Что правда, то правда. Где его одежка?

— Ты так ему и передай — все равно пришью! — угрюмо пообещал Назар.

— Дело хозяйское! — неопределенно заметил Лазарев, сгребая в охапку одежду Жаброва. — Только отвечать будешь по всем статьям закона.

— Ему награду выпишут за благородное дело, — пообещал Сема. — И лопату Тимошкину возьми. Пусть под свою шмару подкладывает.

Лазарев в раздумье постоял над останками лопаты: брать или не брать? Решил все же взять и с ухмылкой поплелся в контору. По всему чувствовалось: не слишком близко к сердцу принимал десятник случившееся, — видно, тоже недолюбливал Жаброва.

В тот день, выходя после работы из ворот завода, Семен Карайбог предложил:

— Не тяпнуть ли нам, ребята, по случаю…

— На какие шиши пить будешь. Получка еще когда! — отклонил предложение Петрович.

— Не на то казак пьет, что есть, а на то, что будет! Тут рядом одно богоспасаемое местечко. Кредит мне обеспечен. Уважают.

Но заройщики не захотели воспользоваться благами кредита: зачем надевать хомут на шею?

— Эх вы, киногерои! — рассердился Карайбог и с решительным видом зашагал к маленькому домику на противоположной стороне шоссе.

На следующий день примчавшаяся на зарой Настенька испуганно сообщила:

— Тимошка утром явился в контору и взял полный расчет. Грозился всем вам показать кузькину мать.

— Пусть радуется, что живым ушел, — оскалился Сема. — Мы и не такому вязы скрутим.

Первые дни заройщики ходили гоголем, словно самого всевышнего схватили за бороду. О чем бы ни заходила речь, снова и снова возвращались они к одному и тому же: как бежал Тимошка, чуть не потеряв подштанники, как побоялся прийти за своим костюмом, как поспешно и трусливо уволился.

— Заячья у него душонка, — резонно определил Петрович, подбивая итог всей истории. — И грец с ним. Баба с воза — кобыле легче!

Схватка с Жабровым еще больше сдружила заройщиков. В глазах рабочих завода, да и в своих собственных, они стали значительней, говорили о себе не без гордости:

— Мы — заройщики!

Однажды в субботу после получки все вместе пошли к Московским воротам, где приютился пивной ларек, в котором водилось холодное жигулевское бочковое пиво. Взяли по две кружки на брата и кило таранки. Расположились в сторонке на обочине. С наслаждением сдувая на землю шипящую от нетерпения пену, Петрович признался:

— Люблю пивком побаловаться. — Отхлебнул, вздохнул блаженно: — Пошло по животу, как брехня по слободе.

Семен Карайбог с тоской посмотрел на кружку:

— Сейчас бы по маленькой пропустить для общего развития.

— И где ты прикладываться выучился? — осуждающе спросил Петрович.

— После встречи с Бабенкой. Когда в армии служил, понятия о водке не имел. Эх, ошибку я, братцы, в своей жизни допустил — демобилизовался из Красной Армии.

— Оставляли? — заинтересовался Сергей Полуяров.

— Еще как! Сам командир полка предлагал: оставайся, товарищ Карайбог, на сверхсрочную, есть в тебе военная косточка, мы из тебя второго Чапаева сделаем. Так нет, потянуло на родину. И напоролся на оболдуя Бабенку. Он мне всю автобиографию испортил. Теперь армия для меня закрыта. А вот вы, ребята, — обернулся Карайбог к молодым заройщикам, — сами узнаете, какое это великое дело.

— Армия тоже не сахар, — заикнулся было Сергей Полуяров, которому осенью предстояло идти на действительную службу.

— Ты что! — окрысился Семен. — Армия — святое дело. Там порядок. Должен — сделай, хоть кровь из носу. Но если и тебе что положено — отдай! Сам нарком следит, чтобы боец в полном порядке был. В армии жучков и чинуш не держат. Попадись там такой охламон, как Жабров, его быстро в христианскую веру приведут. Только таких в Красную Армию не берут. Разве можно паразиту оружие доверять. В случае войны он своим же товарищам в спину стрелять будет. Зараза известная. Нет, ребята, Красная Армия — святое дело!