Зайдя однажды к Базановым, я застал за вечерним чаем такую компанию: Лариса, Виктор, Павлик и Романовский. Маленькая Людочка уже спала.

Я выложил на стол фотографии. Откинув голову, Романовский мерил меня оценивающим взглядом.

— Да ты просто влюблен в мою жену, — шутил Базанов. — Так может снять только влюбленный.

Я даже вздрогнул и мельком взглянул на Ларису. Она покраснела, встала из-за стола, чтобы налить всем чай. Виктор не видел. Он рассматривал фотографии.

— Никто так хорошо ее не снимал, — продолжал он, то относя фотографию на расстояние вытянутой руки, то приближая к глазам.

— Дядя Алик здорово умеет поймать выражение маминого лица, — объяснил Павлик.

— Но прежде оно должно, по-видимому, возникнуть. Или это Лариса в тебя влюблена?

«Дурак, — подумал я. — Кретин. В какое положение ты ее ставишь?»

Виктор оторвался от фотографии. Его взгляд встретился с укоризненным взглядом жены. Не будь за столом Павлика и Романовского, Лариса бы наверняка съязвила: «У меня, Витенька, не такое любвеобильное сердце, как у тебя». Или что-нибудь в этом роде.

— Выражение лица — дело случая, — сказал я. — Когда много снимаешь, есть из чего выбирать.

— Со вкусом, со вкусом, — кивал головой Романовский.

— Павлик, — шепнула Лариса и показала глазами на дверь.

— Я еще чаю хочу.

— Достаточно. Тебе пора.

Павлик нехотя поднялся со стула и ленивой, расслабленной походкой заковылял по направлению к своей комнате.

— Пап, поди сюда.

Виктор направился следом.

— Дорогая Лариса, — начал Романовский, когда они вышли. — Извините, что вмешиваюсь, но вашему мужу пора подыскать другое место работы. У нас очень нездоровая обстановка. И в прикладном институте он всегда будет ограничен в возможностях. Ему нужно в Академию, в другую среду, поближе к людям его масштаба. Поверьте, он здесь зачахнет.

— По-моему, вы идеализируете Академию, — заметил я. — Везде примерно одно и то же. В каком-то отношении у нас, на отшибе, даже легче.

— Вы должны серьезно поговорить с ним, — продолжал Романовский, не обратив внимания на мои слова. — Ведь он где угодно…

— Но здесь сотрудники, все налажено.

— Может забрать их с собой.

«Как же, — подумал я, — пойдет Рыбочкин в Академию».

Вернулся Базанов.

— Павлик желает знать, правда ли, что дядя Алик влюблен в маму или что мама влюблена в дядю Алика.

Он так говорил об этом, будто сама постановка вопроса должна была рассмешить присутствующих.

— Вечно ты со своими глупостями, — вспылила Лариса.

Все-таки Романовского отправили на пенсию. «Железная пятерка» не прощала обид. Насколько мне известно, Базанов не вступился за Валентина Петровича. Кто был для него Романовский? Чудак, фантазер, новый сосед по дому, автор бредовой теории «внутренних напряжений».

— Алик, — спросила Светлана, — куда мы его поместим?

— Давай сюда.

Между фотографиями институтских стариков и новых молодых как раз оставалось свободное место.

XVIII

Через несколько дней после совместного с Романовским чаепития у Базановых позвонил Капустин:

— Не знаешь, куда Витька пропал? На работе никто не подходит, дома тоже не могу поймать. Его благоверная меня не жалует. Нет его! — и трубку бросает.

— Он в Новосибирск улетел. В командировку.

— Надолго?

— Кажется, дней на десять.

Капустин покряхтел, посопел в трубку, потом произнес разочарованно:

— Тогда хоть ты приезжай.

— Что-нибудь стряслось?

Капустин только хмыкнул в ответ. Я почувствовал себя задетым.

— Ладно, как-нибудь.

— Не как-нибудь, а сегодня. Сейчас. Буду ждать в мастерской.

Создан новый шедевр, — решил я. — Капустину не терпится показать избранному кругу зрителей. За неимением таковых сгодится и Алик Телешев. Сукин сын, — думал я. — Кто познакомил тебя с Базановым?

Дверь мастерской долго никто не открывал. Наконец раздались ухающие по деревянным мосткам шаги, щелкнул замок, на пороге возник Капустин. Он кривил губы в усмешке, подтягивая штаны.

— Черт, так и знал, что именно сейчас позвонишь. Стоило только в сортир пойти. Садись вот, читай.

Он протянул рассыпающиеся листы, которые некогда были книгой.

— Завтра должен вернуть. Витьке хотел показать, но раз его нет, читай ты. Потом перескажешь.

— Сам не можешь?

— Читай, читай, — усмехнулся он.

Книга оказалась старинная, без начала и конца. Странная смесь «правдивых историй» и наукообразного трактата, посвященного истории открытия загадочного «чешуйчатого» вещества, обладающего магическими свойствами. Уцелевший текст начинался словами «пошел Фарлаф на Карпово болото», я запомнил их в связи с новой капустинской скульптурой «Фарлаф на Карповом болоте».

В отличие от раннего «Икара», лицо Фарлафа было тщательно вылеплено из глины и чем-то походило на «Портрет доктора химических наук, профессора В. А. Базанова», но только сильно уменьшенный. Между прочим, почти все аллегорические мужские персонажи капустинских скульптур напоминали Витю. Фарлаф стоял по колено в болотной жиже, держа в пригоршне добытые с превеликим трудом чудотворные «чешуйки», о которых говорилось в книге. Они могли вылечить любое заболевание, дать женщине способность рожать четырех детей в год, а мужчине — необыкновенную силу, спасти народ от моровой язвы, воскресить тех, кто умер, но не погребен. Только Фарлафу ничем не могли помочь, и его постепенно засасывала болотная топь.

— Ну, Ваня, — сказал я, перелистав страницы, — из-за какой-то книжки заставил меня ехать через всю Москву.

— Ты почитай, почитай, ученый человек, — тряс головой Капустин.

— Сегодня ведь не первое апреля.

— Семнадцатое мая, — взглянул Капустин на календарь.

За историей Фарлафа следовал рассказ о простодушном, отважном Ионе. Безымянный автор подробно описал трудности, встречающиеся на его пути, все искушения и беды, само преодоление которых стоило дороже любых волшебных чешуек, необходимых бедному Ионе лишь затем, чтобы разбогатеть и жениться на царской дочке.

— Вот она, ваша химия. Вся как есть тут.

Капустин улыбался и, довольный, поглаживал бороду.

— Не знаешь, что с Витькой? Неприятности опять? Заходил тут как-то, жаловался. Это ведь ясно, — тянул чай из блюдца Капустин. — Меня тоже не понимают. Ругают — не понимают, хвалят — не понимают. Что привычно, то замечают, а до остального никому дела нет. Времени у людей не хватает, чтобы подумать. Все несутся куда-то, спешат. У вас-то, поди, все определеннее. Хоть что-то доказать можно.

— У нас можно доказать почти все.

Базанов в Новосибирске, в Академгородке. На обороте фотографии надпись: «Под сигмой Академгородка». Новосибирская сигма — символ единения науки и практики, человека и природы, всех людей. Обидевший в лесу белку в двадцать четыре часа лишается прав гражданства. Белку нельзя обидеть. Каково узнать такое Базанову? Он теперь — как чувствительная мимоза, реагирует на малейшее внешнее раздражение. Как узник концлагеря, выпущенный на свободу. Или обреченный больной. И вся его вальяжность — только сверху, а внутри — сплошной комок нервов.

Январев ему как-то сказал:

— Сам виноват, что до такой степени обострил отношения с Максимом Брониславовичем. Вспомни, как разговаривал с ним.

— Хорошо еще, что вообще мог тогда разговаривать, — пошутил Базанов. — Тяжел оказался медведь. Так навалился, что не продохнуть. А на вид такой щупленький старикашка.

Профессор хорохорится. Профессор изображает из себя супермена. Улыбается в объектив: чи-и-и-з!

Хроника событий. Как говорится, этапы большого пути.

Пламенное выступление Романовского:

— Пусть чувствуют себя посрамленными те, кто не верил в «термодинамическую химию»!

Старая власть уже ощущает неустойчивость своего положения. Стучит часовой механизм адской машины. «Железная пятерка» готовится к боевым действиям. Базанов дописывает докторскую диссертацию. Разумеется, об этом не знает никто в институте, кроме Рыбочкина. Но события грядут — это чувствуют все. Нужно к чему-то готовиться, что-то предпринимать, иначе волна сметет подчистую.