Да, будет тяжело. Да, мне очень страшно сейчас. Вернуться домой будет легко и безопасно. Я медленно подняла взгляд на мужа, он терпеливо ждал моего ответа, его сердце часто билось под моей рукой. Уильям в меня верил, он будет прекрасным королем, мудрым и благородным, способным быть резким, когда требуется. И еще на моей стороне сама Богиня, у нас, кажется, общие цели.

Я чувствовала себя, как перед прыжком в воду с вышки, когда живот скручивает от волнения, высота щекочет нервы, и все тело умоляет не ступать в пустоту. Силовым приказом воля приказывает дрожащим коленям прыгнуть, доска пружинит, подкидывает вверх и тот упоительным момент полета, ожидания встречи с водной гладью, когда в ушах свистит воздух и сердце поет… Вот так я чувствовала себя, когда взяла мужа за руку и поклялась ему.

- С тобой через огонь, воду и медные трубы.

Уильям улыбнулся, заметил:

- Интересное заклятие.

- Так говорят у меня дома, - с тоской в голосе ответила я.

- Тогда, я повторю, Света.

Он поклялся, глядя мне прямо в глаза, торжественно и серьезно. А потом добавил:

- Я в тайне надеялся, что ты откажешься, и мне будет легче защитить тебя вдали от стен дворца, - с горечью заметил он.

- Не в моих правилах отступать перед трудностями, - я пожала плечами, вспоминая как раз за разом, я опрометчиво шла прямиком в ловушку.

- Любимая, твоя смелость одновременно восхищает меня и внушает опасения за твою драгоценную жизнь. Безмерно радует, что бремя заботы разделит сама Богиня. Пришло время и мне поговорить с ней. Пойдем.

На стуле была разложена свежая одежда. Муж быстро оделся и помог мне зашнуровать платье – я не хотела расставаться с ним ни на минуту. Агнесса появилась в комнате, когда Уильям дотронулся до дверной ручки, чтобы приоткрыть ее для меня.

- Приветствую вас, великая, - склонился в поклоне муж.

Агнесса жестом приказала встать, гордо подняв подбородок. Она все еще выглядела, как тоненькая рыжеволосая девушка со шрамом через глазницу, только на волосах сиял тонкий венец, и в движениях проявилась нечеловеческая грация. У меня тоже сердце забилось сильнее, словно почуяв присутствие могущественной силы, ныне дружелюбной, но способной за мгновение стереть с лица земли.

- Я рада видеть, что вы оба готовы взять на себя ответственность за горячо любимую страну. Буду оказывать всяческую поддержку, стараясь не вмешиваться, при соблюдении двух условий.

Муж выпрямился и ощутимо напрягся. Я тоже затаила дыхание, впервые услышав о необходимости соблюдать какие либо условия.

- Первое, - с твердостью произнесла богиня, и звук ее голоса отозвался дрожью в груди. – Алхимия больше не будет достоянием одной Агнессии. – Богиня взглянула прямо в глаза моего мужа и заметила мягче, с улыбкой женщины, смотрящей на понравившегося мужчину. – Знаю, ты уже заложил первый камень для этого договором с Эдомией.

Мятежные лорды подписали с Эдомией мирное соглашение, даруя то, в чем отказал Ричард - доступ в академию алхимии способным подросткам

- Рад, что мои поступки совпадают с вашей волей, - почтительно и сдержанно произнес муж, полностью игнорируя нотки флирта в голосе Богини.

А я внезапно поняла, что Бестерн в любом случае стал бы королем. Интуиция подсказывала, реши Агнесса править, ей не найти мужчину лучше лорда Бестерна подле себя.

Ну уж нет! Я инстинктивно прижалась к боку Уильяма и ощутила, как его рука в ответ обняла меня за талию, чуть поглаживая. Это мой муж и я его никому не отдам, даже Богине!

- Второе, - продолжила она, посылая мне хитрую ухмылку. – Агнессией слишком долго управляли самонадеянные глупцы. Соберите совет из разумных лордов, и кроме того – отыщите лучших специалистов.

На сей раз я ответила прежде мужа, так как на ум пришла интересная идея по поводу последнего пункта.

- Будет исполнено, великая.

Она ласково улыбнулась и подошла запросто обнять меня, как хорошую подругу, шепнув на ухо:

- Рада, что наши мысли совпадают.

Вопреки опасениям, требования Богини оказались разумными. Не дело, когда в одном государстве прогресс вошел в индустриальную эпоху, а вокруг кочевые племена сидят в каменном веке. С советом она тоже говорит дело, тем более, что насчет него я кое-что придумала. И, кажется, Богиня не против.

Коронацию решили отложить на пару недель, чтобы устроить пышное торжество. Столица блестела как серебряная монетка. На площадях разливали бесплатное пиво, запах жареных сосисок плыл в воздухе, всюду реяли на ветру разноцветные флажки, среди них выделялся алый лев, знак рода Бестернов.

Церемонию открывал праздничный кортеж, идущий через весь город в центральный собор, где два месяца назад женился Ричард. Утро началось со священного знака небесного благоволения – через чистое голубое небо пролетели возвращающиеся перелетные птицы, замерли в небе над собором, создавая узор встающего на задние лапы льва, и разлетелись в стороны. Зеваки с раскрытым ртом наблюдали за волшебством, вскоре слухи разнеслись от главной площади к подворотням и даже старики с детьми подтянулись поглазеть на коронацию.

В открытом ландо, одетая в золотую парчу, подле облаченного в алый мундир мужа ехала я. Улыбалась, махала толпе, наблюдая краем глаза, как за каретой тает снег, и расцветают в подоконниках до селе замерзшие цветы. Впитывала восторженный отклик людей, веру в чудо. Когда мы закончим путь и войдем в церковь, ни у кого не останется сомнений, что наше правление освящено Богиней.

Я солнечно улыбалась, хотя внутри вся обмирала от волнения и ужаса от множества глаз, направленных на меня с надеждой и ожиданием. Муж легонько сжал руку в белой перчатке и на сердце стало чуть легче.

- Агнессия немного перестаралась, - шепотом отметил муж. – И десятой доли чудес было бы достаточно.

Словно в пику его словам над нашими головами засиял солнечный нимб. Толпа ахнула и упала ниц. Началась давка и я в беспокойстве сжала сильнее руку мужа. Тот отдал знак распорядителю с ручным усилителем голоса:

- Всем встать перед будущим королем, - громогласно провозгласил тот.

И тут в воздухе разлились звуки органа, запахло ладаном, над возвышающимся впереди собором возникла высокая арка переливающейся радуги.

Боюсь после всего этого не оправдать ожиданий, - не отводя взгляда от разноцветной красоты, заметила я.

- Ты не оцениваешь возможностей, - хмыкнул муж. – Сейчас хоть налоги поднимай, нас будут воспевать в народных сказаниях.

Практичный подход, мне еще многому нужно научиться.

- Хорошо, что встречу с ректором академии алхимии я догадалась назначить на завтра, - заметила я, наблюдая за выражением чистого восторга на лицах подданых.

- Увы, старика Эндерсона никакими чудесами не проймешь.

Ректор академии встретил в штыки новость о новых учениках из-за границы. Искать на его место замену муж не хотел, со своими обязанностями лорд Эндерсон справлялся отлично. Мы решили пригласить его во дворец после коронации и воззвать к разуму посулам о расширении академии.

Сумрачные стены собора. Алая дорожка, ведущая к алтарю, замершие аристократы, склонившие головы перед лицом нового короля. Подле алтаря, сияя белоснежным платьем, стояла Агнессия, торжественно держа в руках алую подушку, на которой возлежали две короны из массивного золота с острыми зубцами, усыпанные драгоценными камнями. Глядя на Агнессу, становилось трудно дышать – настолько прекрасна и величественна была Богиня.

Перед алтарем установили лицом к аудитории два трона, обитых алым бархатом, с витыми ручками и высокой спинкой, увенчанной резной пастью льва. Лорд Бестерн, придерживая за руку, помог мне сесть на трон, терпеливо подождал, пока я справлюсь с пышными оборками и опустился рядом. Мы замерли в ожидании.

Божественная коронация отличалась от обычной. Новые правители получали напутственные слова и благословения от прошлых. С первого ряда медленно, словно через силу, поднялись два Ричард, Энтони и Аннабель.