Идти против жалящего ветра по заледеневшей траве было муторно. Нога ощущалась тяжелой и противно ныла.

- Мэй! – крикнула я выбившись из сил. – Я немного отдохну. Не могу больше.

- Тебе будет тяжело встать, - поджала губы подруга с тревогой в глазах. – Хорошо, посиди пока что, подожди меня. Я пройду немного вперед, может мне повезет отыскать помощь. Я скоро вернусь, Лисабель, постарайся не заснуть. Поешь немного, пей горячую воду, чтобы согреться.

Мэй скрылась за чахлыми кустиками. Я нашла удобную широкую корягу, со стоном на нее опустилась и с наслаждением вытянула больную ногу. Закрыла глаза, стараясь ровно дышать, не поддаваться панике. Без Мэй я чувствовала себя беззащитной.

Послышался топот копыт. Я, охнув, вскочила на ноги и оглянулась вокруг, в поиске укрытия. На болоте не так много укромных местечек, а меня еще выдавал ясный след на снегу. Я похромала к ложбинке между двумя кочками, там успела скорчиться в комок, когда воздух разорвал резкий женский окрик:

- Эй, ты! Чья будешь? Я не знакома со здешними местами. Покажи, сторону лагеря, да живей!

Я втянула голову в плечи, стараясь казаться глухой или умалишенной. Ощутила, как в плечо уперся твердый предмет и резкий голос произнес прямо над ухом:

- Шубка хороша, где украла?

На сером в яблоках жеребце гарцевала леди Инесса. Волосы спрятаны под шапкой, отороченной белым мехом, две длинные пряди кокетливо спадают на синюю амазонку. Красивая, холодным блеском снежной королевы. У седла приторочен арбалет, в руке блинный хлыст, который упирался в мое плечо.

Рассмотрев мое удивленное лицо с налетом страха, леди Инесса спешилась, скрывая довольную улыбку.

- Неожиданная встреча, удача на моей стороне. Какое счастье лицезреть скандальную леди Бестерн, сбежавшую от мужа в объятья принца. Бедняжка, видимо, не удалось надолго сохранить внимание венценосной особы…

Худшие опасения подтвердились: сплетня об исчезновении проникла в свет, мужу донесли, будто я сбежала с любовником. В груди заныло, сердце лихорадочно застучало.

Хватит. Нельзя показать противнику слабость. Я готовилась к сражению с бигастом, но теперь предстоит схватка с неприятелем поопасней – с леди Инессой.

- Держите в руке еще одну иголку? – равнодушно спросила я, смещая сознание в сторону алхимического строения мира.

Вот зараза. Похоже, она тоже задействует дар. А с виду благовоспитанная леди, чуждая занятий, мешающих развлечениям. Видимо, нахваталась знаний на домашнем обучении алхимией, под руководством папаши.

Леди Инесса с нехорошей ухмылкой достала из-за пазухи стеклянную трубку маленького алхимического пистолета.

- Грех не воспользоваться шансом, когда он сам идет в руки. Желания исполняются, если сильно захотеть, - с хищным азартом заметила она.

Я резко вытянула вперед руку, послала воздушный удар, намереваясь выбить трубку из рук противницы. Леди Инесса легким движением пальцев отмела в сторону атаку, рассеивая ветер. Навела стеклянное дуло в сторону левого бедра. Нажала на курок.

Я отпрыгнула в сторону. Огненный поток лавы растопил снег на месте, где я только что стояла. Леди Инесса перевела стрелку на зарядку и свистом подозвала к себе лошадь, намереваясь снять арбалет, пристегнутый к седлу.

На сей раз, мысленно попросив прощения у животного, я направила удар на лошадь. Подожгла шерсть у задней части крупа. Скакун встал на дыбы, пронзительно заржав, передними ногами сбил леди Инессу наземь. Запах паленой шерсти поплыл по поляне. Лошадь принялась кататься по снегу, пытаясь избавиться от язычков пламени. Я со стыдом и жалостью засмотрелась на животное, жалея о содеянном. Пропустила момент, когда леди Инессе удалось подобраться ближе.

Через мгновение, я ловила ртом воздух, уставившись в пасмурное небо. Надо мной нависала леди Инесса, в руках блестел клинок. Я выставила руки в защитном жесте, схватив леди за запястья. Инесса была сильней, сталь медленно, но верно приближалась к горлу.

Никогда в жизни мне не было так страшно. Я попыталась лягнуть ее в живот, но она навалилась на меня. В глазах леди Инессы полыхала неприкрытая злость, зубы обнажились в хищной ухмылке.

- Лисабель! – послышался приближающийся голос Мэй. – Что происходит?

Леди Инесса отвлеклась на мгновение, и этого было достаточно, чтобы вывернуться и вскочить на ноги, забыв о боли в бедре.

Леди Инесса так и осталась сидеть на мерзлой земле. С ужасом и недоверием она смотрела на тонкую фигуру Мэй, появившуюся за моей спиной.

Мэй подбежала ко мне, подхватила под руку, гордо задрала подбородок, залихватски выставив ногу. На губах застыла победная улыбка, медные кудри разметались по плечам.

Я тяжело дышала, наблюдая за противницей и одновременно пыталась встать напротив Мэй, чтобы защитить ее от леди Инессы. Мэй настойчиво отодвинула меня чуть назад.

Леди Инесса распласталась у ног подруги, подняла позеленевшее лицо.

- Простите меня, - пробормотала она посеревшими от страха губами. – Умоляю о прощении, о великая!

Простоволосая Мэй с уродливым шрамом через глазницу, потерявшая где-то шапку, стоящая в старой шубе с дранным мехом, вовсе не выглядела великой. Лошадь леди Инессы перестала кататься по земле, встала на все четыре, всхрапнула и затрусила между кочками прочь.

- Какая удача выпала, грех не воспользоваться - Мэй передразнила леди Инессу.

Та мелко задрожала и уткнулась лбом в испачканный сапог подруги.

- Я не ведала, что творила, великая.

- Не стоит вольно обращаться с правдой, леди Лайвдейс. Я прекрасно знаю, что нынешний король поделился с твоим отцом тайной «убийства» богини, а ты, обнаружив меня в образе белошвейки, решила повторить удачный опыт. Я оставила тебе жизнь лишь потому, что сама того не зная, ты сделала мне огромное одолжения. Смотреть на мир глазами бесправного инвалида оказалось очень полезно, для выявления некрасивых швов на изнанке. Теперь вы все оплатите старые долги. Я видела достаточно.

С Мей произошла метаморфоза, она словно стала выше, волосы сплошной кудрявой волной достигли бедер, простая коричневая шуба сменилось прозрачным шифоном, обнажая молочно-белые руки. Шрам исчез, теперь на леди Инессу смотрела разъяренная фурия, с венцом на челе.

Я тоже невольно склонилась перед нею в учтивом поклоне, а леди Инесса в страхе закрыла ладонями лицо.

- Кажется, тебя интересовал обратный путь в охотничий лагерь, - холодно произнесла Богиня. – Он там, - указала она в сторону запада. – Беги.

Леди Инесса вскочила на ноги, подобрав юбки, пустилась в бег прочь от богини. Мэй на прощание взмахнула рукой и с ее пальцев сорвалась крохотная радуга, замкнувшаяся в шар. Радуга достигла спины леди Инессы, впиталась между лопатками, и тут же тело девушки удлинилось, покрылось черными шипами, лицо превратилось в продолговатую морду, с круглым лоснящимся пятачком. Дальше между кочками побежал упитанный крупный бигаст.

Я потупила взгляд, стараясь осознать случившееся. Моя маленькая Мэй, вечно нуждающаяся в защите и заботе – Богиня! Почему-то в голову лезли ехидные мысли о том, что Энтони оказался в одном доме с Богиней, которую очень долго и с упорством искал. Принц ее не узнал.

Я опять глубоко поклонилась и сказал:

- Спасибо… - Как ее назвала леди Инесса? – Великая…

Мэй вернулась в свой привычный образ, замотала на голове шерстяной шарф, вместо утерянной шапки.

- Помнишь, что ты сказала в ответ Роуз, когда привезла меня из дворца? «Друзей выбирают по характеру, а не по сословию.» У меня никогда не было близкой подруги, пришло время исправить и это.

Мэй шевельнула пальцами, боль в левом бедре бесследно растворилась, я почувствовала себя здоровой и полной сил. А еще, крайне смущенной, потому что в голове царила каша от перспективы быть лучшей подругой самой Богини.

- И что теперь? – тихо спросила я ее, невольно робея.

- А чего бы тебе самой хотелось?

Мое желание Богиня выполнить не в силах. Я была счастлива в последний месяц, занимаясь любимым делом, купаясь в любви мужа. Все это отнял поступок принца. Теперь, я боялась встретиться с Уильямом лицом к лицу.