После долгого молчания Энтони спокойно отметил:
- Мне это известно, Света. Амбиции пригодятся в академии, и как твой покровитель я должен быть доволен полезной чертой. Но как мужчина, мне жаль, что мое общество показалось тебе недостаточно привлекательным.
Мы прошли до конца коридора. Энтони открыл для меня дверь и подождал пока я пройду внутрь. Когда я поравнялась с ним тихо сказал:
- Я возьму тебя в западную башню, самую высокую во дворце. С нее в хорошую погоду можно увидеть крыши Академии. И поговорить без свидетелей.
Я придерживала юбки одной рукой, вторую положила на перила. Ступеньки вели витой лестницей наверх, в узких бойницах мелькало голубое небо с перистыми клочками облаков.
Я смотрела не на прекрасный вид, а на стройные ноги принца, идущего спереди. Ему было горько от близкой разлуки, а уж у меня и вовсе было неспокойно на сердце.
На десятом пролете сбилось дыхание и закружилась голова. Я все еще была слаба после утреннего испытания. Ванна помогла прийти в себя, но физическая нагрузка оказалась лишней. Я остановилась на мгновение, прижала ладонь ко лбу, пытаясь усмирить тошноту.
Выдох, и сильные руки подхватили меня под колени и за поясницу. Принц с легкостью поднял меня на руки и понес вверх. Я прижалась щекой к плечу, вдыхая запах Энтони. Плавилась в его объятиях, уткнулась носом в камзол, скрывая глупейшую улыбку - меня за всю жизнь никто не носил на руках. Диме это в голову бы и не пришло, а до него… Кажется, все мужчины, бывшие в моей жизни до принца бледнеют, не сумев сравниться.
В горле встал ком и сладко сжалось сердце – я пыталась усмирить бушующие чувства, но получалось плохо.
Энтони глубоко дышал и я как завороженная наблюдала за часто бьющейся жилкой на шее. Я обвила его руками за шею и про себя молилась, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Мне было тепло и уютно в его объятиях.
Последний шаг и он осторожно помог мне встать на землю. На мгновение мы оказались стоящими друг напротив друга. Грудь Энтони тяжело вздымалась, капелька пота скатилась по виску. Я медлила, наслаждаясь теплотой его ладоней на своей талии.
Очнувшись от наваждения посмотрела вокруг. Тут на самой вершине башни было ветрено. Короткие волосы трепались на ветру, непослушные кудри лезли в глаза. Энтони заправил завиток за ухо, прочертив горячую линию по лицу.
Я подошла к широким каменным перилам. Выдохнула, пытаясь унять тянущее чувство в груди.
Энтони встал за спиной, поднял мою руку и указал пальцем на просвет между горами с правой стороны. Если напрячь зрение можно было рассмотреть за вершинами елок внушительную каменную цитадель с алыми крышами.
- Видишь ее, - выдохнул на ухо. – Академия Алхимии.
Солнечные лучи золотили высокие башни Академии. Ветер бил в лицо, казалось, еще миг и я смогу расправить крылья, полететь туда. Дыхание перехватывало от сумасшедшего предвкушения, словно в вечер выпускного, когда пьянит свобода от школьной рутины. Энтони держал меня за талию, его прикосновения заставляли кровь бежать быстрее по венам.
- Что ожидает меня там? - спросила я дрожащими губами.
- Прежде всего, обуздать дар. Затем защитить себя, чтобы никто другой не смог заморозить сердце в груди. Изучить историю, экономику, физику и медицину, потому что Алхимик не может быть неучем. Познать премудрость управления. И последнее - артефакторика. На грани алхимии и науки. Искусство создавать предметы, способные действовать без помощи дара.
- Как светильники?
- Или оружие. Им увлекается Ричард.
- Энтони, - я повернулась к нему и заглянула в глаза. - Ты говоришь об Академии, словно это лучшее место на земле.
- Я посвятил ей жизнь, - принц пожал плечами. - Я не политик, Света. Борьба за власть скучна и бесмысленна. Познать секреты мироздания - вот моя истинная страсть. Но с каких пор облаченные властью имеют право следовать зову сердца?
Я поправила воротник его камзола, и так идеально глаженный, облизала губы.
- Я могу тебя понять, - прошептала, не поднимая глаз. - У себя дома… Там, в другом мире, я изучала строение головного мозга у рыб. Они может и примитивные, но строение гипофиза похоже на наше…
Я запнулась. Совсем недавно я под расспросом выдала принцу имена всех парней, с которыми целовалась, а тут смутилась рассказать незначительный момент из биографии, который лежит на поверхности. И вместе с тем, мне было важно прочитать в его глазах реакцию на путаное признание. Понять, интересно ли ему то, что важно для меня или он ищет лишь благодарного слушателя. Сосуд для удовлетворения желаний.
- Для этого я и привел тебя сюда, Света. Расскажи о себе. Не то, что я выпытал во время допроса, а то, что ты желаешь доверить мне. Не как покровителю, как другу…
Энтони поддерживал меня за спину, в его голосе слышалось волнение. Он высматривал что-то в моем лице и в глазах принца читался страх не найти отклика. Так улитка выглядывает наружу, выставляя антенну с глазом, готовая в любой момент юркнуть обратно в раковину.
Я шагнула вперед, на протянутый мост доверия. Рассказала о своих надеждах сделать новое открытие. О том, что львиная доля усилий в лаборатории уходила на черную работу. О том, что научный руководитель все чаще выставлял на смех мои достижения. В последнее время череда неудач подорвала веру в себя, и я подумывала о том, чтобы бросить аспирантуру и найти работу в фармацевтической компании.
Мы сели прямо на пол, спиной к каменному балкону. Я притянула колени к груди, принц накрыл нас обоих плащом, защищая от ветра. Обнял меня крепко одной рукой и слушал. Просто слушал, не перебивая, не судя.
А потом рассказал о том, что так и не смог оправдать ожиданий отца.
- Ему нужен воин, а не ученый. Ричард умеет, стоя за кулисами, дергать за ниточки, заставлять глав рода блюсти интересы короны. Мне отводилась роль военного. Следовало подняться по рангам войск, занять место главнокомандующего. Вместо этого я ковыряюсь в механизмах, прячась в стенах академии.
Энтони подобрал мелкий камень и кинул вперед через балюстраду. Я положила ему голову на плечо. Так вот в чем секрет? Его благородство считается слабостью, а жажда знаний праздным чудачеством.
Сказать ли, что именно эти качества запали в душу или лучше не бередить рану?
Закутанные одним плащом, отделенные от мира высотой башни, мы секретничали как старые друзья. Как будто впереди у нас вечность вместе. Мне было невероятно легко с Энтони, будто он не из другого мира, а знал меня всю жизнь.
Когда солнце опустилось на запад, сердце предательски заныло. Мы замолчали, наслаждаясь близостью друг-друга. Никто не хотел рушить хрупкое родство душ напоминанием о том, что пора уходить.
Я не умела молчать в подобные моменты. Мне всегда хотелось расставить точки над И.
- Зачем ты привел меня сюда, Энтони? - спросила я, прикусывая щеку изнутри.
Он поджал губы.
- Иногда, - глухо произнес он, - чтобы избавиться от наваждения нужно разглядеть его вблизи.
- И как, - едко спросила я, незаметно смахивая предательскую слезу. - Избавился?
- Нет, - бросил он и поднялся на ноги, встав ко мне спиной. - Затея оказалась роковой ошибкой.
Энтони повернулся ко мне с непроницаемым выражением лица.
- Идем, Света. Уже поздно, тебя ждет контракт.
Он протянул руку, и я поднялась на ноги. Его прикосновение жгло кожу, как только я встала, Энтони тут же одернул ладонь, чтобы не прикасаться ко мне дольше нужного.
Я теряю его. Нужно найти силы попрощаться достойно. Это был мой выбор.
Мы молча спускались по ступенькам. Я шла впереди, придерживалась рукой за каменную стену, второй поднимала длинную юбку. Тишина давила и на душе было тяжело, будто совершила ужасную ошибку.
Я шла погруженная в собственные думы, и вдруг туфля заскользила на отполированной ступеньке. От неожиданности я отпустила юбки и тут же запуталась в них. Пальцы заскребли по стене, не находя опоры, я махнула руками как раненная птица и завалилась вперед, прямо в зев бесконечного лестничного пролета.