Шаю, кажется, начала в серьез угрожать смерть от хохота.

- То есть, вы тут будете санитарками работать? - уточнила Арха.

- Ими, - серьезно кивнула малышка. - Этот дядька сердитый ишо сказал, что вы добрая. Ежели вас попросить, то вы травам всяким научити и зельям. Тады вообще не жизня будет, а малина. А вона Лали у нас хотит научится дитев принимать. А Митка та ваще Тьмой поклялась, ежели у нее жизня такая будет, как лорд расписал, то она тожить будет ходить за убогими. Забесплатно. Сама убогая. Так ить, научите али он обратно врал?

- Не врал, - покачала головой ведунья, - научу.

И понимая, что она сейчас просто не выдержит, Арха развернулась на каблуках и почти побежала в комнатенку, которая была рядом с «аистом». Но убежать ей не дали. Шай перехватил лекарку в коридорчике.

- Эй, Арха, да что с тобой? Опять плохо, что ли?

- Все нормально, - прогнусавила она, старательно отворачиваясь.

- Да ты что, ревешь?

- Нет, - соврала девушка.

Ну, не совсем и соврала. Она еще не ревела, но была очень близка к этому.

- Да что тебя так расстроило-то? - допытывался приставучий блондин.

- При чем тут расстроило? - взорвалась Арха, вывернувшись из рук блондина и, уподобившись малявке, утерев мокрый нос рукавом. - Ты не понимаешь? До них никому дела нет! Вообще никому! Они живут как... как... Да собаки бродячие живут лучше, чем они! А он позаботился. Не просто кусок хлеба швырнул, а позаботился! Безэмоциональный, Тьма! Расчетливый! Он им шанс на нормальную жизнь дал! А ты не понимаешь...

- Тем более что ему это ничего не стоило, - протянул шавер, которого ведунья, в очередной раз, не заметила. - Работные дома и так финансируются из казны. Правда, львиную долю, конечно, прикарманивают управляющие. Но тут Дан просто взял под контроль финансирование одного дома. А если эксперимент станет удачным, то ему, как будущему государственному деятелю, будет большой плюс. Он докажет, что способен изящно и незатратно решать проблемы, в которые никто предпочитает не лезть.

- Не отсох язык от такой длинной речи? - язвительно поинтересовалась лекарка. - Какая разница, стоило это ему что-то или не стоило? Он позаботился, решил проблему, что тебе еще надо?

- Мне? - усмехнулся шавер, на памяти Архи впервые. - Мне ничего не надо. Меня поражает, как мало тебе нужно. Ты еще нимба над головой у него не видишь, нет?

Он покрутил пальцем у себя над макушкой.

- Завидно - завидуй молча, - рявкнула ведунья.

- Было бы чему завидовать. Хотя, я не прав. Есть чему. Так манипулировать окружающими, как это Дан делает,  уметь надо.

- Ирраш, ну что ты, в самом деле... - расстроенно протянул Шай, который, видимо, ссор ни в каком виде не переносил.

- В самом деле, Ирраш, что это ты? - сладенько пропела ведунья. - Может, тебе стоит тоже язык узлом завязать? А то вдруг Дан догадается, что с такими друзьями никаких врагов не надо, а, котик?

Шавер что-то прорычал, но Арха проворно нырнула за спину блондина, выставив его вперед как живой щит. И пол просто ушел из-под ее ног. Лекарка как будто провалилась в яму. Что-то очень твердое садануло по затылку, лопаткам и попе. Перед глазами замелькали черные мушки, в ушах звенело. Ее кто-то звал, но голову девушки как будто ватой обложили. Где-то высоко над головой мерно покачивался потолок. И на его фоне она видела две темные, размытые, как акварель, фигуры.

Арха пыталась сообразить, что происходит, но никак не могла. Связать мысли не получалось, они словно обрывались на половине. Сил не было, как будто она смертельно устала. Желаний тоже, пожалуй, не было. Дышала лекарка тяжело, но и на удушье это не походило. Скорее каждый вздох казался чрезмерным, лишенным смысла усилием.

- Стой! Не смей! - раздался далекий-далекий голос.

 Он шел не извне, но не был и в ее голове. Говорили во Тьме, разверзшейся под полом, на котором лежала девушка.

- Прекрати, Ишала, я серьезно. Или не получишь больше ничего.

Тьма была недовольна. Очень недовольна.

- Не посмеешь, - клубком змей прошипела она.

- Отсеки ее. Я знаю, что ты сможешь, - отозвался первый, бестелесный и даже бесполый голос.

- Нет, мне нужно. Она сильная...

Архе показалось, что ее засасывает мрак, словно выпивая, как тянут коктейль из трубочки.

- Или ты прекращаешь, или я.

-Жадина, - хихикнула Тьма.

И все действительно прекратилось. Ведунья была самой собой, только очень слабой, как будто у нее все мышцы превратились в желе.

- Арха, да что с тобой? - завопил Шай.

Слух к ней вернулся резко, в одно мгновение.

- Не со мной, - голос лекарки напоминал писк мыши при смерти, - помоги мне встать. Нам надо вернуться.

Ведунья старательно отводила глаза, пытаясь не встречаться ни с кем взглядом. Просто потому, что не знала, можно ли им объяснять, что случилось. Собственно, того, что именно произошло, она и сама не поняла. Но то, что ему гораздо хуже, чем Архе сейчас, осознавала четко.

***

Окончательно силы к ней не вернулись. Ведунья все еще чувствовала себя так, словно грузчиком на пристани целый день отработала. Не добавляло бодрости и то, что Шай всю дорогу пытался из нее вытянуть, что же, все-таки, произошло. Шавер молчал, но бросал в сторону девушки такие взгляды, что она себя преступницей чувствовала.

В холл дома Дана Арха буквально влетела, на ходу выкрикивая его имя. Были бы в доме покойники - они бы восстали от ее воплей.  Но хаш-эд не отзывался.

- Ар, он спит, наверное, - попытался урезонить ее Шай.

- Спит? - растеряно переспросила ведунья, оглядываясь и пытаясь сообразить, куда ей мчаться.

- Ну, он же ночью в карауле был. Дай ты ему отдохнуть. Пойдем лучше сядем.  Ты расскажешь, что произошло.

 Арха только молча вырывалась, наверное, сама напоминая сейчас попугайчика, бьющегося о прутья клетки.

- Лорд Харрат в библиотеке, мистрис Арха, - поджимая тонкие губы, сообщила бесшумно появившаяся нянюшка. - И так кричать молодой особе не пристало.

- Простите, - смутилась девушка, наконец-то обретая связь с реальностью - я просто... испугалась.

- Тем более не пристало,- старушка осталась непоколебимой в своих убеждениях. - Пойдемте, я вас провожу.

Стряхнув руку Шая и подхватив подол, ведунья поспешила за бессой. Кажется, гвардейцы тоже не отставали, но лекарка на них просто внимания не обращала. В дверь библиотеки она сначала поскреблась ногтями. Никто не ответил. Решилась постучать, но и тут ее проигнорировали. Поэтому, нервно оглянувшись на демонов, Арха просто приоткрыла дверь и проскользнула внутрь.

В комнате царила полутьма, гораздо более густая, чем вчера вечером. Высокие окна закрывали тяжелые, плотные портьеры, позволяющие дневному свету проникать внутрь только через узкую щель. Поэтому Дана она увидела не сразу. Демон сидел в кресле, развернутом спинкой к входной двери. Его рога с чем-то другим перепутать было сложно. Разве что с каким-нибудь охотничьим трофеем, вроде головы горного барана. Арха нервно хихикнула. И сообразила, что банально боится, просто потому, что не знает, как Его лордство отреагирует на появление незваной гостьи.

Практически на цыпочках, прижимая к бедру юбку, чтобы не шуршала, Арха подкралась к креслу. Осторожно заглянула ему через плечо и убедилась, что хаш-эд, все-таки, спит. Веки закрыты, и лицо было расслаблено. Ведунья облегченно перевела дух, но, кажется, рановато.

Взгляд лекарки упал на его пальцы, чересчур сильно для спящего сжимающие подлокотник. Даже костяшки побелели.  Да и кожа демона, обычно просто бледная, отливала в синеву. Лекарка осторожно, постаравшись его не разбудить, коснулась пальцами лба. Кожа лорда была холодной и липкой.

- Тьма! - взревела ведунья. - Опять?!

Его ресницы чуть дрогнули, но глаз он так и не открыл.

- Не кричи, Арха. Сейчас все пройдет, - то ли прошептал, то ли прошелестел он.

За спиной девушки негромко, но исключительно мерзко выругался шавер.