Она никогда не подходила так близко ни к одному мужчине.

Хотя, судя по ситуации, в которой они оказались, сейчас едва ли стоит тратить драгоценные секунды на подобную чушь: на уме у Пэйтона было только выживание.

Со слабым облегчением она обмякла в его руках, расслабляясь. Ее инстинкты оставались начеку, но, по крайней мере, тело получило короткую передышку, сердечный ритм замедлялся, ужасное жжение в легких утихало…

Бух! Бух!

Еще двое кандидатов… или жертв… рухнуло в воду вдалеке от них, что дало ей понятие, насколько большим был бассейн, пруд или озеро. Но… нет, это было не озеро. Вода была хлорирована.

Бассейн. Они были в подземном бассейне… наверное, недалеко от спортзала, если, конечно, ее тащили не целые мили.

— Что дальше? — спросила она.

— Я не знаю. Но мы будем держаться вместе.

— Да. — Она была поражена тому, как сильно его присутствие успокаивало ее… несмотря на то, что все еще ничего не было видно, и она не подозревала, что их ждет дальше…

Бух! Бух! Бух!

— Сколько нас здесь? — спросила она.

— Только что прибыло пятеро. Значит, нас семь, по меньшей мере.

— Из шестидесяти..? Должно быть больше. — Она ведь не могла оказаться среди небольшого числа тех, кто зашел так далеко? — Однозначно, здесь…

Свалилось еще четверо… один упал близко к ним, трое других поодаль.

— Я не слишком тяжелая? — спросила она.

— О, да брось.

Когда он изменил хватку, передвинув ее тело в воде так, что спина прижалась к его тазу, Пэрадайз не почувствовала там ничего… но она бы не знала, чего опасаться, даже будь он возбужден.

Еще один человек упал в бассейн.

А потом…

… очень долго никого не было. На самом деле, прошло всего пару минут, но по ощущениям — часы…дни.

Все это время страх не унимался, но ничего не происходило, и нервозность начала поедать ее рациональную сторону, всевозможные сумасбродства наполнили ее разум. Что, если это не учебная программа? Что, если это какой-нибудь… социальный эксперимент? Какие-нибудь похитители тел[27]… или попытка… ну, чего-нибудь. Она не знала.

Волна ужаса прошлась по ее телу. Она не могла ничего разглядеть, а рев в ее голове заглушал все звуки в бассейне, сама она слишком устала, чтобы унять охватившую ее дрожь.

— Что будет дальше? — простонала Пэрадайз.

— Я…

Прежде чем Пэйтон успел ответить, она осознала, как что-то начало меняться вокруг них. Другие тоже это поняли, тела в воде замерли, будто они пытались оценить, что изменилось.

Уровень воды опускался.

Покрытая рябью поверхность была на уровне их плеч… а сейчас уже касалась ее бицепсов, локтей.

Сердечный ритм снова подскочил, голова снова закружилась.

— Что они сейчас собираются сделать с нами? — выдохнула она.

Ниже… ниже… пока ее ноги не коснулись дна бассейна, как ноги Пэйтона. Но она осталась в кольце его рук… по крайней мере, пока он был позади нее, она знала, что ее спина прикрыта.

Я просто хочу видеть, подумала Пэрадайз, всматриваясь в глухую темноту. Боже… прошу, позволь мне…

В углу появился яркий, ослепительный источник света.

Он был настолько мощным, что ей пришлось рукой закрыться от иллюминации, и под укрытием она увидела, что да, они были в бассейне, очень чистом и выложенном бледно-голубой и зеленой плиткой. А Пэйтон, извернувшись, смотрел позади нее. Как и остальные кандидаты в воде.

Отбросив мокрые волосы за спину, она, морщась, попыталась сфокусировать…

Что за…

— … хрень такая? — Пэйтон закончил ее мысль.

На дальнем конце все еще спускаемого бассейна появился огромный мужчина со светлыми и темными волосами… и поначалу она решила, что он принес источник света с собой. На самом деле, его тело было светом. Он сиял, будто был живой, ходячей лампой накаливания.

Но, что сумасшедшее всего… не это шокировало.

На его красивом лице была маска для дайвинга с трубкой … на ногах ласты, в которых он прошлепал по мокрому полу к краю бассейна… купальные трусы-рогатка[28]ярко-розового цвета… детский желто-голубой спасательный круг вокруг талии.

Абсолютно каждый полудохлый рекрут в бассейне смотрел на него, как на второе пришествие[29]во вселенной-кроссовере между Губкой Бобом[30]и Супер Майком[31].

Он прошлепал к доске для ныряния, взошел на нее, с великим усилием вставил затычки в ноздри и прокашлялся.

После нескольких ма-мэ-ми-мо-му… словно он распевался для сольной партии… мужчина сделал глубокий вдох…

— Кава-ааа-бангааа[32]! — он с криком побежал по доске.

Высоко подпрыгнув на краю, мужчина, придерживая детский круг, выполнил идеальный кувырок и нырнул в бассейн, словно груша для сноса зданий, поднимая столб воды до потолка.

Увернувшись, чтобы не встретить цунами лицом, Пэрадайз подумала… аплодисменты Братьям.

Чего бы она ни ожидала?

Такого — точно нет.

Глава 9

Крэйг коснулся дна бассейна своими кроссовками в тот момент, когда… ну, это точно был мужчина… плюхнулся на воду подобно седану. Когда потоп затих, включилось ровное освещение. Свет исходил от чаши бассейна, оснащенного до абсурда и размером с олимпийский, превращая его в огромную лампу.

Парень был наполовину профессиональным рестлером, наполовину — ходячей рекламой «Детского мира».

Но Крэйг не стал заморачиваться этим сочетанием несочетаемого.

Вытерев лицо, сначала он определил местонахождение возможного выхода… было четыре или пять дверей, включая ту, через которую прошел этот ходячий надувной круг, но он был готов поспорить, что все панели заперты. На потолке ничего. На стенах тоже. Как и на дне бассейна.

Вторым делом он проверил, нет ли на сцене посторонних. Ага. На периферии стояли двое огромных мужчин в черных капюшонах и очках ночного видения. Они были вооружены до зубов, но их пистолеты лежали в кобуре… и казалось, будто они осматривают бассейн, выискивая немощных и в опасном для жизни состоянии.

Третьим делом он оценил, кто еще добрался до этого этапа. Десять, двенадцать… нет, тринадцать человек были с ним в бассейне, включая женщину, вместе с которой он падал с большой высоты.

И блондинка-менеджер, Пэрадайз.

Хотя она была не одна.

Она стояла с одним из мужчин, положив ладонь на покровительственную руку, обвивавшую ее вокруг талии.

Ничего удивительного. Такие женщины никогда не останутся без мужского внимания. Мотыльки, летящие на пламя, и тому подобное дерьмо.

Крэйг заставил себя отвести взгляд от парочки… секунды на три, не больше. Потом он оценил парня стратегическим взглядом, отмечая его габариты, силу в плечах, жесткий подбородок.

Будто им двоим еще светит конфликт.

Сумасшествие чистой воды.

У него нет никаких прав на эту женщину… и, что более важно, добраться до финишной черты, какой бы она ни была…

Обычные лампы включились по всей комнате, съедая все тени, показывая углы и закоулки, в которых не было иных угроз.

Но он знал, что еще ничего не кончено. На месте Братьев он бы этим не ограничился. Слишком много народу все еще стояло на ногах.

Дверь в дальнем углу помещения распахнулась так, будто ее открыли с ноги.

И тогда началась следующая волна.

Один за другим, внутрь вошла группа из примерно дюжины воинов… Братство, подумал он. Это должно быть Братство: огромные тела, на чьем фоне даже он смотрелся карликом, и, как двое других, на них были маски, а черная кожа укрывала их с головы до пят.

В отличие от двух других, эти держали пистолеты в руках.

Внезапно, тот, кто так эпично появился c детским кругом, испарился. А потом остатки воды спустили из глубокой части бассейна.