Лапа медленно ковыляла за собаками. Она быстро разбиралась в следах. Когда стая сбивалась со следа и теряла зверя, направляла ее в нужную сторону.

Замарайка давно устал. Он делал без остановки третий круг. Третий раз выбегал в сторону ручья. Но у него не хватало мужества еще раз броситься в холодную воду. Он знал, что сильное течение потащит его вниз, будет бить камнями. Не было сил, чтобы продержаться на воде и переплыть ручей.

На берег выскочила большая рыжая собака с заломленным ухом. Глаза ее яростно засверкали, когда она заметила перед собой лисенка.

Замарайка посмотрел в холодную воду и взвизгнул от страха. Прыгнул за кучу камней. Побежал вдоль берега, стараясь обмануть рыжую собаку, сбить ее со своего следа.

Рыжий пес заскулил, порезав лапу об острый камень. Остановка спасла лисенка. Он зажмурил глаза и ринулся на выступающий из воды большой камень.

Стая собак добежала до рыжего пса и растерянно заметалась, захлебываясь лаем от возбуждения.

Замарайка тяжело дышал, поглядывая с камня на мечущихся собак. Стая сорвалась и бросилась по берегу вниз по течению.

Лисенок обрадовался, что хитрость удалась. Он собрался распрощаться с камнем, но вовремя заметил черную собаку с белой грудью. Припадая на больную ногу, она медленно ковыляла, не отрывая нос от следа. Неожиданно высоко закинула голову и стала принюхиваться. И на этот раз ей помогло прекрасное верхнее чутье. Она не видела за камнем лисенка, но чувствовала его.

Лапа громко лаяла, злобясь.

Но стая не возвращалась к черной лайке. Напрасно она меняла свой голос. Он становился требовательным, властным или просительным.

Лапа больше не могла ждать. Умная собака прыгнула, но лапы сорвались, едва царапнув когтями по скользкому камню. Сильное течение подхватило собаку и потащило вниз.

Замарайка с удовольствием смотрел на барахтающуюся в воде собаку. Ждал, когда поток ударит ее о камни и утопит.

Черная лайка скрылась за поворотом. Замарайка прыгнул на берег и побежал вверх по ручью.

Собаки догнали лисенка недалеко от школы-интерната. Но он успел юркнуть под кладку дров. Стараясь достать зверя, собаки бросились на поленницу и опрокинули ее.

А тем временем Замарайка улепетывал в сторону. Неожиданно он увидел плетущуюся черную собаку. Она едва передвигала лапы. Из разбитой головы сочилась кровь.

Лисенок заметил стоящий в стороне чум и бросился к нему. Разворошив оленьи шкуры, забился под них. Засыпая, он почувствовал запах кислого молока. Так всегда пахла одежда женщины-зверовода, которая приносила в маленький рубленый домик мясо и рыбу.

Глава 12

Замарайка в окружении

Бешеный лай собачьей стаи не на шутку встревожил Хосейку. Он прижался к грязному стеклу, расплющивая круглую пуговку носа.

Стая пролетела мимо интерната и сразу пропала за островерхими чумами. Лай немного затих, когда собаки пронеслись к реке, но через минуту снова стал нарастать, становясь все грубее и громче. Так злобно собаки заливались, когда гнали отбившегося от стада оленя или догоняли зверя.

Хосейка с любопытством оглядел сидевших в классе ребят. Девчонки сосредоточенно скрипели перьями, ничего не замечали, а мальчишки беспокойно ерзали на партах, прислушиваясь к доносившемуся с улицы лаю, поглядывали в окна.

Мария Ивановна спокойно стучала мелом по черной доске, выписывая столбиком примеры.

— Хосейка, пиши.

— Сейчас, Мария Ивановна.

С соседней парты до Хосейки дотянулся Есямэта и быстро дернул его за рукав, понизив голос до злого шепота:

— Когда ружье отдашь? Неделю держишь!

— Сегодня.

— Сейчас гони, после уроков!

— Ладно, — Хосейка заметил, что охотники — Тэбко и ушастый Сероко — о чем-то договаривались и, перемигиваясь, кивали головами на дверь.

«Есямэта видел, кого гнали собаки!» — уверенно подумал Хосейка, разглядывая круглое лицо толстяка. Но спрашивать его об этом не стал.

«В стойбище забежала лисица! — испуганно решил мальчик. — Есямэта ее видел. Черная лисица моя. Я должен ее убить. Должен показать всем, что я хороший охотник. Лапа гоняла лисицу. Лисенка я нашел, нашел и нору лисицы». Он разозлился на самого себя, что не ходил проверять несколько дней капкан. Забеспокоился. Снова припал к окну.

— Хосейка, собаки зайца гоняют? — громко спросил Тэбко, когда лай снова стал слышен в классе.

— Зайца! — соврал Хосейка, чтобы не подзадоривать охотников.

— Лисенок убежал со зверофермы! — крикнула Нярвей, успевшая переписать за учительницей все примеры. — Нашел кого спрашивать. Хосейка зайца примет за оленя, а оленя пуще медведя боится. Мы с Учкалы видели лисенка!

— Лисенок черный! — охотно объяснила Учкалы, стараясь поддержать подругу.

Едва прозвенел звонок, ученики вылетели на улицу и бросились догонять собак.

— Хосейка, подожди! — жалобно кричал Есямэта. — Подожди! Ты ружье обещал отдать.

Но Хосейке было не до толстяка. Тэбко и ушастый Сероко бежали к своим чумам за ружьями.

— Хосейка, я тебе еще патронов дам!

Пришлось Хосейке дожидаться запыхавшегося толстяка.

Есямэта рукой вытер мокрый, потный лоб.

— Отдай ружье.

— Со зверофермы никто не убегал, — сказал спокойно Хосейка. — Мать мне бы сказала. Она работает на звероферме. Ты ведь знаешь. Идем, заберешь свою одностволку.

— Думаешь, Нярвей наврала?

— А ты не догадался?

— Все равно отдавай мне ружье! — Есямэта крепко ухватил Хосейку за полу малицы. — Обещал — так отдавай. Идем в чум.

— Отпусти. Я не убегу, — сказал Хосейка, поворачивая голову на лай собак. — Хочешь, я скажу тебе правду?

— Говори.

— Собаки черную лисицу гоняют, — зашептал Хосейка на ухо толстяку. — Помнишь, я тебе говорил, когда ружье просил? Я ее выследил.

— Если убьешь лисицу, шкура нам на двоих, — быстро сказал Есямэта, опуская руку в карман. — Ты вправду видел черную лисицу?

— Зачем мне врать?

— Кто тебя знает? Ты говорил, что рыбу к нартам привязывал.

— Поймал и не мог вытащить из воды.

— А не врешь?

Хосейка развернулся, чтобы ударить толстяка в нос за оскорбление, но громкий лай стаи удержал его.

— Тэбко убьет лисицу. Давай патроны!

— Убьешь — лисица на двоих!

— На двоих! — Хосейка схватил два медных патрона и побежал. Некогда ему спорить с толстяком.

Есямэта уселся на круглом мшистом камне и стал думать. «Хорошо, что я дал Хосейке патроны. Если убьет он черную лисицу, — будет на двоих. Надо слушать, когда начнут стрелять. Два раза подряд может садануть Тэбко из своей двустволки. Сероко пальнет один раз. Заряды у него слабые, не громче, чем хлопок ладони по комару. Если выстрелит Хосейка, тоже ясно: он пороху насыпает больше мерки!»

Есямэта был в нерешительности. Бежать к реке не имело смысла: собаки лаяли взахлеб недалеко за интернатом. Наверное, ему лучше не бегать по кругу, а сидеть на камне и ждать, что произойдет. Вскоре Есямэта заметил Хосейкину собаку.

— Лапа, Лапа! — ласково поманил он к себе собаку.

Но лайка не обратила на толстяка никакого внимания. Припадая на отбитую правую лапу, она хромала, иногда останавливалась и нюхала землю.

Лапа выглядела совершенно спокойной, и это удивило Есямэту. Не так вела себя собака, когда чувствовала зверя.

«Лапа умная собака», — подумал толстяк, проникаясь к ней уважением. Поднялся с камня и пошел за лайкой. Его вполне устраивало, что она медленно двигалась и не надо было за ней бежать.

Лапа дошла до разваленной поленницы дров и сразу изменилась: на загривке поднялась торчком шерсть, уши затвердели. Изменились даже шаги. Лайка суетливо прыгала, скуля и гавкая от возбуждения.

Добежав до угла интерната, Лапа вдруг развернулась и двинулась к своему чуму.

«Бестолковая собака, — подумал Есямэта. — Зачем Хосейка ее кормит? Стая гонит черную лисицу, а она соскучилась по мясу. В чум бежит!» Он схватил полено и со злостью кинул в собаку. Хотя полено не попало в Лапу, она взвизгнула и убежала.