— Решать только Вам! Я хочу предложить оставить Таши в нашем мире. Но дать возможность иногда посещать другой.
Демиург помолчал немного, хитро прищурившись.
— Допустим. А если я скажу, что могу сделать это. Но наладка такого прохода потребует внимания и сил. Поэтому будет единственной наградой для вас троих. Они, — кивок в нашу с Радом сторону, — только этого и ждут, знаю. А ты, Князь? Я ведь все могу. Неужели ничего не хочешь для себя? Богатства, любви, власти, почитания… Любая награда, Князь, только скажи.
Я замерла, крепко вцепившись в Радмира, и даже, кажется, забыла, как дышать. А Тамирас, помедлив, склонился в почтительном поклоне.
— Благодарю за честь. Но нет награды выше счастья близких, — и, выпрямившись, улыбнулся и подмигнул нам. Меня затопила волна облегчения. Вот ведь паршивец белобрысый! Умничка моя!
— Слышите?! Слышите?! Я был прав! — подскочив, прокричал он куда-то ввысь, прислушался, а затем радостно обвел взглядом всю нашу компанию.
— Вы хотели знать ответы? Так знайте! Люди прошли испытание! Да-да, только что! Оно продолжалось по сей час. И люди прошли! Солам прощен отныне, восстановлен в правах, как и его обитатели. Род Ведиких не прервется, ибо их потомок достоин править своим народом. Вы трое доказали нам, что люди еще не утратили совести, доброты, чести, способности к дружбе и сочувствию.
Мы молча переждали приступ ликования божества.
— Что будет?! А будет вот что! Люди смогут снова обращаться к Хранителям напрямую. Процедуру обдумаем позже. Помощница останется, но ей вернут то, что отняли. А может, и других вернем, я подумаю. Ведь по договоренности я теперь покровитель Солама! Далее, Князю следует вернуться. Народ уже заждался его, да и Вессалия чахнет — род продолжить необходимо. А вы… — взгляд Малыша перешел на нас с Радмиром, и демиург хитро улыбнулся, оставив деловитый тон. — Вы сами решите, что делать. Разберетесь, не маленькие. Вы заслужили. Я не буду больше за вами так следить, только приглядывать. Изредка и в общих чертах. Но вы меня не подведете, знаю. Таши, раз я ошибся, то я и исправлю: ты получишь возможность бывать в том мире, где родилась. Это не награда, о ней я еще подумаю. Но не забывай, что твой дом здесь. Всегда возвращайся. Да ты и сама почувствуешь.
Малыш перевел дух, огляделся. Потом не очень довольно посмотрел вверх, словно прислушался к чему-то. И снова заговорил.
— Мне пора. Я не должен был быть здесь и испытывать столько… эмоций. Но это очень интересный опыт. И, возможно, я мог что-то забыть.
Шурик требовательно чирикнул.
— Верно, Шереандирандэль. Про тебя забыл. Ты хорошо постарался и не меньше достоин награды. Чего ты хочешь?
Пушистый наставник перебежал ко мне и что-то зачирикал. Демиург внимательно выслушал (как он его понимает?) и переспросил.
— Ты уверен? Ведь это было твоей работой.
Шеренд… Ну и имечко, язык сломаешь! В общем, Шурик торжественно кивнул. Тогда Малыш обратился к нам.
— Наставник говорит, что привязался к вам. Особенно к Таши. И хотел бы остаться здесь, с вами. Согласны?
Парни одновременно согнулись в легких поклонах, выдав:
— Это велика честь для нас.
Я же сообразила только кивнуть. Да, привыкать мне и привыкать к этикету! Кстати, а как к пушист… к наставнику теперь обращаться? Он же, оказывается, важная шишка, с богами на короткой ноге, несолидно как-то Шуренком звать. А полное имя я не выговорю!
Демиург улыбнулся. Опять мысли прошуршал, что ли? Да, я так думаю! И судя по задумчивым лицам ребят — не только я!
— Не трусьте. Шереандирандэль не любит своего имени и ему нравится, как вы его называете. Он вообще любит простое обращение и просит, чтобы вы относились к нему так же.
Ааа, ну, это многое меняет! Наверное, облегчение на наших лицах прямо-таки проступило, потому что Шурик, с тревогой за нами наблюдавший, издал звонкую трель, заменяющую смех.
— Теперь все. Меня заждались. И Тентара, я вижу, извелась. О наградах решим позже, когда утихнут волнения. Если что-то забыл — обсудим и решим тоже. Отныне у нас есть время. И способы.
И он исчез. Просто исчез! Не растворился в воздухе, не поднялся на облака в луче света, не провалился сквозь землю. И даже не попрощался… Хотя о чем я — он же всегда незримо с нами. Следит. Как жить с сознанием того, что за тобой всегда следят?!
В этот момент беспечно улыбающаяся Ванда дернулась, глаза потемнели, став точной копией глаз покинувшего нас демиурга.
— Не слежу! Живите спокойно! Мне не нужны мелкие подробности ваших дел, вполне достаточно общей картины! У меня есть дела и помимо копошения в ваших жизнях! Это всех касается!
Я резко подняла голову, которую, смутившись, опустила в начале отповеди, оглянулась… Ха, а думала-то так не я одна! Так думали все! Вокруг пристыженные лица, смущенные смешки, даже у вернувшейся Помощницы. Это ж какой мысленный вопль полетел вслед Малышу…
Шурик отвлек меня, настойчиво дергая за штанину. Он тревожно оглядывался, и я присела, привлекая его внимание. В воздухе вновь повисла звенящая тишина.
— Что случилось? — парни опустились рядом с нами.
Наставник тревожно зачастил, то указывая на наш нехитрый скарб, то на поля, берущие начало за холмом.
— Он прав. Уходим отсюда. Чувствуете? — напряженно произнесла Верран.
И правда, земля под ногами подрагивала. Сначала редко, почти незаметно, но темп быстро учащался. Тянуть мы не стали, да на это и не было времени — дрожь земли нарастала, из глубины словно рвался кто-то. Змеи оборачивались прямо в прыжке, подхватывали нас. Лейя цапнула сумки, и мы спешно убрались подальше от взбесившегося холма.
— И часто у вас тут землетрясения бывают? — недовольно поинтересовалась я, поднимаясь и отряхиваясь. Деврос, не церемонясь, сбросил меня прямо на муравейник. Спасибо, что не с высоты!
— Когда позволял Литос, — как-то отстраненно ответила Шэра.
— И что, хочет сказать, он рядом?
— А ты посмотри, — Тамирас за плечи развернул меня к холму. Бывшему…
Земля по нему где стекала струйками, где откалывалась пластами, слой за слоем осыпаясь вниз. А на ее месте вырисовывался силуэт. Невероятно огромный силуэт дракона. Или Змея-Хранителя… Но очень большого: Горыныч, самый крупный из всех, меньше раза в полтора. И не шевелящегося. И чешуи не видно. Просто абрис.
— Литос! — ахнула Тентара и рванулась назад. Она единственная не перекинулась в человека и, чтобы удержать ее, Горру и Девросу пришлось обращаться прямо на бегу. Они успели, но создали такой ветер, что нас, людей, отшвырнуло назад. Мне повезло, я упала на кого-то. Стон и сдавленная ругань известили — на Тама. Хорошо, что не на Рада, а то все б ему отбила. Жалко.
— Да подожди же, Тен! Дай ему вернуться толком! — Лейя кинулась на подмогу, пытаясь убедить подругу словами. Но Лава словно не слышала их, продолжая вырываться. Хранители втроем едва удерживали ее.
Тем временем земля совсем осыпалась с Литоса, образовав грязную кучу вокруг. И все стихло. Даже Тентара перестала биться. Но ничего не происходило. Совсем. Хранитель Земли не шевелился, не открывал глаз, и, кажется, не дышал.
Затишье продолжалось, по моим ощущениям, целую вечность. Хранители, бесшумно перекинувшись, напряженно следили за ним.
— Какой-то он грязный… — робко попыталась Шэра разрядить обстановку.
— Твоя правда, — подхватила Аква, щелкнув пальцами. На Литоса из ниоткуда обрушился целый поток воды, будто озеро опрокинулось. Однако эффект получился немного не тот: мягкая земля, смешавшись с водой, превратилась в липкую грязь. Да, с гребня ее смыло, а вот на боках образовались грязевые потеки. Сам Хранитель оказался лежащим в большой грязевой луже.
— Н-да… Неловко вышло, — смущенно заметила Лейя.
— Ничего, сейчас исправим!
Горыныч создал в руке маленький шарик огня. Несколько раз задумчиво подбросил его в руке, словно что-то прикидывая, и запустил в сторону Громма. Немного не долетев до цели, шарик развернулся в огненную волну, и Литос мгновенно скрылся в облаке пара. Я ожидала, что после такого земля просто сыпется, но нет: так получилось только местами, а в основном Хранитель оказался покрыт запекшейся грязевой корочкой.