— Хорошо, я возьму письмо. Взамен мне нужна информация.

— Какая именно? — удивился маг.

— Я просто задам вопросы, а ты ответишь на них, — сказал я, пряча свиток за пазуху.

Маг явно удивился моим вопросам, но ответил на них без промедления. Хотя, на хмурые рожи окружающих, явно недовольных непредвиденной задержкой, внимания не обращал. Затем мне вежливо предложили спрыгнуть с обрыва, в расположенное внизу озеро. Высота — метров пятнадцать, прилично. Выстёгиваться не стал, прыгнул «солдатиком», а не «рыбкой». Удар о воду оказался на удивление лёгким, а сама вода тёплой, как парное молоко.

На берегу мужик латиноамериканской наружности распекал другого, с рожей сержанта армии США, по крайней мере если следовать голливудским стереотипам. Причина ругани лежала здесь же на песке, это был мой предшественник, сброшенный в озеро непосредственно предо мной. Судя по скрюченной позе, его хорошо отпинали ногами в живот. Выходя на берег, я уже подготовился к немедленной драке, но на этот раз всё обошлось.

— Подойди, новичок. — обратился ко мне усатый «латинос». Колоритный мужик, длинные чёрные усы контрастируют с гладко выбритым подбородком, залысины подчёркивают высоту лба, а уж взгляд какой, как рентген. Волосы на затылке собраны в хвост, как и у меня здесь, только не русый, а смолянисто-чёрный. Портрет дополняет большой лук за спиной и одежда красно-серых тонов, оригинального средневекового покроя — лоскутками.

— Здравствуй, меня зовут Диего! — он поднял руку, прервав собиравшиеся слететь с моих губ слова, — Мне не важно, кто ты, сегодня вас слишком много, чтобы запомнить всех. Поэтому слушай краткий инструктаж, если, конечно, хочешь выжить здесь.

Диего коротко осмотрелся вокруг, и начал рассказ о реалиях местной каторги. Говорил он рубленными фразами, явно куда-то торопясь. Поэтому я не стал перебивать его вопросами, и сильно отвлекаться на окружение, хоть и хотелось. Лишь краем глаза следил за остальными местными обитателями, особенно за типами «ласково встречавшими» новичков. Те сбились в кучку вокруг женщин, и весело что-то обсуждали, временами громко гогоча. Избитого бедолагу отнесли под стоящий у озера навес и бросили отлёживаться на груде пыльных мешков.

— Так, новички! — Диего, закончив разговор со мной, похлопал в ладоши, привлекая всеобщее внимание. Я усмехнулся, прям воспитатель детсада на прогулке. — Все кто в состоянии ходить — за мной, если, конечно, не хотите попасть на корм к местным монстрам.

И, развернувшись на каблуках сапог, зашагал по поднимающейся в гору тропе, к виднеющимся на перевале бревенчатым створкам массивных ворот. Свежеприбывшие потянулись за ним дружной толпой, как цыплята за наседкой. Хмыкнув, я тоже присоединился к «экскурсии».

За воротами, стиснутая с двух сторон горами, тропинка пошла вначале прямо, затем под уклон. Впереди показались остатки шахтной выработки — слева поворот к заваленному туннелю, чуть дальше подъём в гору, с нависшим над нашей дорогой деревянным мостком с грубым реечным ограждением. Здесь я вдруг почувствовал себя крайне неуютно, как будто попался на прицел снайперу. Внимание ещё отвлекала парочка огроменных, с суповую тарелку размером, жуков. С громким писком эти гипертрофированные хрущи ползали вдоль дороги, не давая сосредоточиться и определить вектор направления опасности.

Внезапно, как чёртик из табакерки, на склоне слева появился самый натуральный самурай. Пластинчатая броня, шлем с личиной в виде какого-то насекомого, всё было в самурайскую тему, кроме, разве что, сапог европейского типа.

— Привет ещё раз, Диего! — весело крикнуло это явление природы, начав спускаться к нам. На миг меня посетило чувство дежавю, что-то очень знакомое было в пластике его движений.

— Астор! Ты чего здесь? — ответил наш усатый нянь.

— Да вот, ищу одного друга среди новичков. Должен был прибыть сегодня. — он перевёл взгляд на нас. — Эй, народ! У кого из вас письмо для Верховного мага Огня — выходи, не бойся.

Астор? Меня посетило озарение. Шагнув вперёд, я сказал по-русски:

— Был у меня друг с ником Ястреб, но это было совсем в другом мире. — и почти не удивился, услышав в ответ крик души на том же языке.

— Этого не может, не может… это невозможно!!!

Глава 1. Старые друзья

— Юра, ты что, действительно никогда не играл в компьютерные игры?

— Почему же, очень даже часто играл. Помню, когда ещё учился в универе, при езде в транспорте, постоянно юзал «Змейку», или «Тетрис» на телефоне, чтобы время убить. А ещё, в детстве, у меня игровая приставка была, «Сега Мега Драйв», так целые баталии с друзьями устраивали. Особенно любили организовывать матчи по «Мортал Комбат». Но, если ты имеешь в виду игры именно на ПК, то да, никогда не играл. И не понимал тех кто играет — жизнь слишком интересна, чтобы тратить её на подобную чепуху.

— Ладно, я понял. Но повтори ещё раз, что со мной случилось. Если можно — поподробнее.

— Лёха, я же тебе уже говорил, сам ничего толком не знаю. Даже даты на помню точной. Это было уже давненько, зимой двенадцатого-тринадцатого года. Ты поехал на очередные бои без правил куда-то в Азию, то ли в Гонконг, то ли в Таиланд, и не вернулся. Только следующим летом я узнал, что тебя там убили. Вроде бы как, ты закрутил отношения с какой-то местной, а её крутой жених застал вас ночью на пляже, за этим самым занятием. И застрелил обоих. Я даже фото в интернете видел, дело громкое было, так как тот подпольный чемпионат ты тогда выиграл. Даже заголовок в статье помню «Чемпион боёв без правил убит местной мафией».

— Что же это такое получается? Я же точно помню, что с декабря две тысячи одиннадцатого вообще перестал ездить за границу. Потерял однажды в поезде документы, в том числе заграничный паспорт, и плюнул, решил не восстанавливать. Да и надоели к тому времени разъезды постоянные, надоело в лоб за деньги получать, самоутверждаться тоже расхотелось… Но ты-то сам, что скажешь о том, что я тебе рассказал?

— Если честно, чушь какая-то. Как ты говорил мотоцикл назывался?

— «Kawasaki Ninja».

— И с чего бы я этого «нинзю» стал покупать? Ты же знаешь, у меня машина была. «Honda NSX» пятого года выпуска. Вполне себе резвая машинка. Зачем мне ещё и мотоцикл?

— Юра, я не знаю. Если честно, я вообще понятия не имел о наличии у тебя мотоцикла. До тех пор пока не узнал, что ты разбился. Это было в июне четырнадцатого года, двадцать третьего, я точно помню число. У нас на следующий день как раз международный фольклорный фестиваль в городе проводили, там мне и рассказали о происшествии с тобой.