- А вкусно, - похвалил и поставил опустевшую салатницу в раковину. - Тань, ты же меня знаешь, я не отстану. Иди, одевайся.

Удручённо на него посмотрела, хныкнула и побрела одеваться.

Шикарное чёрное платье, купленное в Испании пару месяцев назад, произвело должный эффект. Алексей застыл с сигаретой в руках:

- Ух, японо-мать...

Понимая, что выгляжу восхитительно, я покрутилась на месте.

- Годится?

- Татьяна, ты сегодня просто чудо.

- Сомнительный комплимент, ну да ладно. Поехали?

Он кивнул и галантно предложил руку:

- Позвольте, сударыня, Вас проводить в карету?

- Позволяю, - улыбнулась я и позволила провести до прихожей. - Шубку, сударь, мне накиньте на плечи.

Алексей помог одеть шубу, и вскоре мы покинули квартиру.

- А собственно говоря, куда ты меня везёшь? – поинтересовалась, когда мы были уже в машине.

- На бал.

- А принцы там будут?

- Разумеется. И Принцы, и Шампанское.

- И чего я, дура, тогда сопротивлялась? - в шутку усмехнулась я.

Но Принцы в ресторане находились под непробиваемой обороной других ПрЫнцесс, и мне пришлось довольствоваться обществом Алексея. Новогоднее представление было в самом разгаре, когда мы присели за столик в дальнем углу. Но зато праздничные блюда и напитки нам принесли быстро. На сцене выступающие актёры периодически делали музыкальные перерывы, и нам с Алексеем удалось не только потанцевать, покушать, но и пообщаться.

- Так ты говоришь, Павел сейчас в Москве?

- Пока да. Он на Рождество планирует поездку куда-то в горы. Я особо не вникала в его планы.

- Как, собственно говоря, и он в твои.

- Да.

- У вас идеальные отношения.

- Очень современные, - усмехнулась я и сделала небольшой глоток шампанского.

 Почему-то стало грустно, и вскоре я удалилась в дамскую комнату, чтобы покурить. И привести нервы в порядок. А когда вернулась, услышала обрывок телефонного разговора Алексея с его помощницей Ларисой:

- Я этого не обещал. Ларис, у меня изначально были другие планы... Не порть себе вечер. Созвонимся позже.

Нервно отложил телефон.

 Я присела и не смогла промолчать:

- Тебя, видимо, сейчас ждут в другом месте?

Алексей подлил мне шампанского и улыбнулся.

- Тебя я не променяю ни на кого.

- Обманщик, - вернула ему улыбку и перевела взгляд на сцену, на которой танцоры в костюмах украшенных перьями отжигали жгучий латинский танец. - Я же понимаю, Лёш, почему ты со мной. Работа у тебя такая.

- Не только из-за этого, - не стал обманывать он. - К тому же, туда, - Алексей кивнул на телефон, - мне совсем не хочется.

- Почему?

- Потому что не люблю её.

- Это грустно... - посмотрела ему в глаза. - Ты не с ней, потому что не любишь её. Я с тобой, потому что он не любит меня.

- Выходит, что так... Мы нужны друг другу.

- Может, тогда потанцуем? - предложила я, услышав, что сменилась праздничная программа и объявлен белый танец.

- С превеликим удовольствием!

И мы отправились танцевать.

Однако на середине танца начались неприятности. Я заметила Марину, бывшую жену Никиты, танцующую с представительным мужчиной.

- Твоя знакомая? – поняв, на кого я поглядываю, спросил Алексей.

- Встречались как-то при пикантных обстоятельствах.

Я понимала, что быть узнанной вероятности практически не было. И всё же появился неприятный осадок. А когда этот самый представительный мужчина после танца увидел и узнал Алексея, осадок всколыхнулся, и мути на душе стало много.

- Алексей! - обрадовался кавалер Марины и пошел в нашу сторону. - А я смотрю, ты или не ты?

- А это я. Приветствую Вас, Роман Борисович!

Как оказалось, этот самый Роман Борисович был заместителем у какого-то крутого бизнесмена. И с Алексеем их связывали и общие дела, и общие знакомые.

- Так может, мы к вам пересядем? - спросил Рома.

Алексей посмотрел на меня, глазами спрашивая, как я смотрю на это предложение.

- Конечно, присоединяйтесь к нам, - сказала я.

Да и что я могла сказать?

Рома подвел Марину и познакомил нас.

Я сделала вид, что не знаю её. А она, судя по всему, действительно не узнала меня. Но оно и понятно. Синяков и спортивного костюма на мне нет. Красивое вечернее платье, немного косметики. И рядом... не Никита. Конечно, меня трудно узнать.

У мужчин быстро нашлись темы для разговоров. Марина тоже периодически вклинивалась в их беседу. А я делала вид, что мне интересно. А сама гадала, где справляет Новый год Никита? Дома? Хотя... такое маловероятно. Может, с друзьями? Совсем скверно если с подругой.

- Тань, а ты куришь? - спросила Марина, когда даже ей надоели разговоры мужчин.

Я кивнула, и мы, предупредив мужчин, отправились в известном направлении. Но, не доходя до дамской комнаты, я предложила выйти покурить на улицу.

Марине идея понравилась.

Снег за эти дни так и не пошел. Но на улице всё равно было прохладно. Мы забрали в гардеробе шубки и вышли на улицу. Спустились по ступеням и отошли от главного входа.

- Марин, прогуляемся до тех елей?

- Давай.

Мы закурили и медленно пошли по дорожке к высоким ёлкам.

- Ой, я так волнуюсь, - призналась Марина.

- Почему? - искренне поинтересовалась я.

- Я чувствую, Рома не просто так сегодня сюда меня пригласил.

Она остановилась, я тоже.

- Как я выгляжу? - спросила Марина и нервно втянула в себя порцию никотина.

- Супер!

Она действительно выглядела хорошо. Стройная, симпатичная. Платье элегантно подчёркивало наличие у девушки груди и отсутствие лишних килограммов.

- Ох, хоть бы в этот раз повезло, - обратилась она к небесам.

Судя по всему, Марина ждала предложения руки и сердца от Ромы. Понять мне было сложно, на чём основываются её надежды. Рома этот, судя по всему, был птицей свободолюбивой. Один тот факт, что он предпочёл пересесть за наш столик о многом мне говорил. И уж точно Рома не станет делать судьбоносное предложение при нас. Но Марину я не стала расстраивать. У неё ещё будет для этого сегодня и время, и повод.

- Марин, - взяла её под руку и повела дальше. - Ты выглядишь прекрасно. Всё будет хорошо.

- Спасибо... И всё равно я очень волнуюсь.

- Ну, это естественно.

- А ты давно с Алексеем?

- Давно, - не стала я ничего ей объяснять.

- А предложение он тебе ещё не делал?

- Пока нет, - приложив усилия, серьёзным голосом ответила я.

- Ох уж эти мужики! - возмутилась Марина и отшвырнула сигаретку, - То влюбляются всякие оборванцы, от которых ничего хорошего не дождаться, а когда встречаешь достойного, то приходится ждать. И это ещё хорошо, если дождусь. Я же с Ромой уже восьмой месяц общаюсь, а отношения развиваются слабо, - она закурила новую сигарету. - Нет, в плане постели у нас всё срослось давно. А вот... всё остальное...

- Может, он просто боится ответственности?

- Наверное.

Насколько я поняла, "оборванец" это Никита. Это он не побоялся ответственности, когда полюбил. И именно эту любовь Марина растоптала, когда узрела, что супруг не способен воплощать её желания в жизнь.

- Кстати! - всполошилась Марина, достала телефон и позвонила кому-то.

Два гудка и:

- Алло, - сказала она в трубку. - С Наступающим! ...Спасибо. Ты дома? ...нет, я не хочу к тебе приехать. Просто спросила, дома ли ты? ...Да причём тут это! Я позвонила, чтобы поздравить тебя! И всё! ...Хоть бы раз нормально ответил! ...Да пошел ты сам!

И резко убрала телефон в карман.

- Идиот!

- С кем это ты так резко? - не сдержалась и спросила я.

Спросила, хотя и догадалась, кто этот "идиот", который смог за минуту расстроить Марину.

- Придурок один. И главное знаю, что не стоит ему звонить, и всё равно звоню. А ещё хуже, когда встречаюсь.

- С ним встречаешься?

- Ну, по делам. Это муж мой бывший. У нас с ним уже всё в прошлом, но иногда приходится видеться и тогда начинается такое... просто жуть.