Эдриан был рядом, обратившись в тигра, но держался подальше от нее, позволяя идти, куда пожелает. Если она заходила слишком далеко, он направлял ее, напоминая остаться на земле Мерино.

Кроме этого, она была сама по себе, и это было великолепное освобождение.

Ну, она взяла свои слова обратно. Он укусил ее, когда она собралась съесть броненосца. Оглядываясь назад, вероятно, это хорошо, что он отпугнул ее, ведь они были переносчиками болезней.

Она гналась за оленем, пока не поймала его, получая огромное удовольствие от погони. На протяжении большей части дня она в форме кошки бродила по земле Мерино и, когда день сменился ночью, продолжила резвиться и играть.

Гоняться за листьями - довольно занятно, как и за испуганными белками, которых она иногда сгоняла с деревьев. Задремав в лунном свете, она перекатилась на спину, обнажив живот, и удовлетворенно облизываясь.

А потом она снова задремала.

И проснулась, когда солнце уже взошло, и ее тело медленно возвращалось к человеческой форме, а мех исчезал.

Ее кости хрустели и трещали, а позвоночник выгнулся, готовя тело к неизбежному изменению.

Она напряглась в ожидании обращения, когда Эдриан появился рядом с ней, вернувшись в свою человеческую форму, так легко, будто сменил одежду, а затем стал гладить ее плечи, поддерживая ее словами и прикосновениями.

И его утешительное присутствие помогло. Вскоре она вернулась к своей человеческой форме, совсем не потрепанной, за исключением неприятного вкуса во рту и царапин на руках и ногах. И она устала. Так сильно устала.

Мэнди зевнула, и Эдриан обнял ее за плечи, поддерживая. Она едва не спала, когда он привел ее в дом, отвел в ванную, всучил зубную щетку, на которую нанес пасту, и дождался, пока она почистила и прополоскала зубы, после чего отвел ее в кровать.

- Отдыхай, - сказал он. - Ты устала. Это всегда происходит при длительном обращении.

Она прижалась к подушке, заметив, что та пахла им.　

- Ты выиграл, - пробормотала она.

- Выиграл?

- Я обратилась. И теперь я застряла. Я не продержалась даже три дня. - Мэнди зевнула. Хандрить она будет утром. - Теперь я никогда не буду свободна.

Последняя мысль перед сном: на лице Эдриана не было радости.

~~ * ~~

Снова проснувшись ночью, она накинулась на его холодильник, съев все, что смогла найти, а затем вернулась в кровать и, свернувшись рядом с его теплым телом, опять заснула.

Обращение в тигра немного похоже на грипп, решила она. Несколько дней вы болеете, а затем следующие два дня восстанавливаетесь. Мэнди все еще чувствовала себя выжатой, но это было не плохое самочувствие, просто приятная усталость.

Проснувшись в очередной раз, она услышала, как Эдриан возится на кухне. Кровать была пуста, и она знала, что должна встретиться с ним и выяснить, что дальше.

Поскольку она проиграла в их нелепом пари, она теперь его пара? Мысленно, она старалась расстроиться по этому поводу. И так и было, немного. Здесь опять все решено за нее, все без ее ведома.

Но часть ее была... взволнована? Возбуждена от идеи принадлежать Эдриану. И она вспомнила, тот сладкий, нежный поцелуй, который он подарил ей, и ощущение его тела рядом с её.

Он был к ней так добр, каким никогда не был Джонни. Спрашивал ее мнение, и не протестовал, когда она записалась на занятия.

Если она должна быть тигром, Эдриан наименьшее из зол, с которыми она столкнулась. Воодушевленная этим, она надела джинсы и футболку и направилась на кухню.

Когда она вошла, Эдриан наливал кофе. Она нерешительно ему улыбнулась, и он сразу же вытащил еще одну чашку из буфета, наполнил ее до краев кофе, а затем передал ей.　

- Завтрак?

Ее аппетит еще не проснулся. Она не была уверена, связано ли это с перееданием прошлой ночью или это эффект после обращения.　

- Какие предложения?

- Решать тебе.

Она нахмурилась.

- Что ты посоветуешь после трансформации?

- Какой трансформации?

Мэнди моргнула.

- А?

- Как насчет овсянки? Легче для желудка. - Он повернулся и открыл буфет, просматривая содержимое.

- Э-э, уверен? - Она сидела и ждала, пока он вытаскивал пакеты с овсянкой из коробки. Затем все же спросила. - Итак... что же мы будем делать?

Он посмотрел на нее.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, теперь когда... все случилось?

Эдриан насыпал овсяные хлопья в тарелку, залил их водой, и поставил в микроволновку. Мэнди наблюдала за этими манипуляциями, обычными действиями, но за ними он избегал ответа на ее вопрос.

- Эдриан?

Он посмотрел на нее.

- Не уверен, что ты имеешь в виду, Мэнди.

- Я в замешательстве. - Она по-настоящему запуталась. - Я ударилась головой или что-то в этом роде?

Взгляд Эдриана был совершенно спокоен. Микроволновка запищала, и, потянувшись к ней, он вытащил стакан воды и вылил его в быстрорастворимую кашу.　

- Не думаю, что ты ударилась головой, нет.

Это какие-то странные штучки вер-тигров, не говорить об обращении? Она не знала правил.　

- Вчера я обратилась. И проиграла спор. Думаю, пора обсудить, что делать дальше.

Он перемешал овсянку, а затем поставил миску перед ней.　

- Сделка отменяется. Ешь.

Мэнди непонимающе уставилась на него.

- Э-э ... что?

- Я ничего не видел. Ты не обратилась. - Он пристально смотрел на нее. - Поэтому, сделка отменяется. Можешь идти.

Просто... просто так? Вместо того чтобы чувствовать радость, Мэнди чувствовала себя немного... брошенной. Он не будет о ней заботиться? Что будет с ней? Если она уйдет, кто поможет ей в следующий раз во время обращения?　

- Почему ты изменил свое мнение?

- Ты же сама сказала, что нет никакой пользы в том, чтобы быть тигром. Что ты в ловушке, и никто тебя не понимает. Тебя лишили выбора. - Он развел руками. - Так вот, Мэнди, я даю тебе выбор. Ты можешь идти. Или же ты можешь остаться. Но в этот раз, это твой выбор.

Она уставилась на него. Возможно, даже немного открыла рот.

- Ты никому не скажешь, что я перекинулась?

- Не скажу. - Он сосредоточился на чашке с кофе, когда поднес ее к губам.

- А что, если Вик спросит, куда я ушла? Что тогда?

- Я скажу Вику, что обо всем позаботился. Не беспокойся на его счет.

Ее руки сжались на коленях. Это было то, что она хотела, не так ли? Тогда почему она чувствовала себя такой несчастной? Почему он был с ней таким холодным после того, как поцеловал ее прошлой ночью, и они обнимались?　

- Но... Я думала, ты хочешь, чтобы я стала твоей парой.

- Хочу. - Его взгляд метнулся к ней, и никакой ошибки, в глубине его глаз тлело желание.

Ну, теперь она совсем запуталась.

- Но ты просто собираешься отпустить меня?

- Мэнди, - пробормотал он хрипло. Поставив чашку с кофе, он потер рукой небритый подбородок. Он должен выглядеть грязным и неопрятным, но ей он казался невероятно сексуальным. - Я хочу пару, которая хочет быть со мной. Не ту, что будет каждый день своей жизни чувствовать себя пленницей. То, чего хочу я, между тобой и мной не имеет значения, если это не то, чего хочешь ты. Понимаешь?

Она понимала. Облизав губы, Мэнди уставилась на свой завтрак, аппетит совсем пропал.

- Это должен быть твой выбор. И я не буду принуждать тебя выбрать меня, независимо от того, насколько сильно я этого желаю. Если я так поступлю, я буду не лучше, чем Джонни. Поэтому я тебя отпускаю.

Так просто? Сейчас, когда она начала принимать то, кем стала? После того, как поцеловал ее и заставил испытывать чувства?　

- То есть, ты собираешься поиграть со мной несколько дней, а затем отпустить на волю? Как благородно.

В его взгляде отразилась мука.　

- Мэнди. Я хочу сделать то, что хочешь ты. То, что сделает тебя счастливой.

- Что довольно иронично, - сказала она. - Потому что, когда мы впервые встретились, все, чего я хотела, чтобы кто-то позволил мне принимать решения. Позволить мне быть самой собой. И ты это сделал. Ты позволил мне командовать всю неделю. Позволил выбрать то, что я хочу делать, позволил самостоятельно определить свое будущее, и ты поддержал меня. Это все, чего я когда-либо хотела. Но теперь, когда я, наконец, получила это, и всем довольна, ты целуешь меня, а потом говоришь, что я могу уйти. Ты уж прости девушку, если она немного запуталась.