- Вот как? - ликбез по женской психологии я не пропущу ни в коем случае.

   - Конечно, в любом случае, после того, как парень предлагает женщине встречаться, то получает либо условное "да", либо условное "нет".

   - Условное?

   - Ну, - замялась Катя, - иногда мы действительно берем небольшой тайм-аут, чтобы подумать, если предложение для нас неожиданно, но ведь это не тот случай, верно? Да и прямо тоже не всегда скажешь... В любом случае, надо дать понять, заинтересована ли ты в отношениях или нет.

   - Да, - согласился я. - Она давно знала, что я к ней... неравнодушен.

   - Вот видишь... В общем, ты попал во френдзону.

   - Что еще за?...

   - Фиговая штука. Ты теперь не мужчина, а друг. Так что ни о каких отношениях речи идти не может.

   - Блин, - только и протянул я.

   - Идем дальше. Ты ясно дал понять, чего от нее хочешь. Так?

   - Ну...

   - Теперь, должен услышать либо "да", либо "нет", но этого не происходит. И не произойдет. Тебя будут держать на коротком поводке, возможно иногда подкидывая "косточки" в виде поцелуйчиков, обнимашек или, если уж совсем одиноко будет, "дружеского" секса. Но это вряд ли... И тебя не отпустят...

   - Почему, - нахмурился я, на секунду оторвавшись от тарелки. - Она же сказала, что...

   - Да потому, что она, вполне возможно, действительно ревнует тебя. Однако вовсе не из-за желания быть с тобой, а потому, что..., - тут Катя на секунду замолчала, пытаясь подобрать слова.

   - ... Считает меня своей вещью? - усмехнувшись закончил я.

   - Возможно...

   - Слушай, а ведь Марика твоя подруга...

   - Скорее соседка, - вздохнула Катя, - У нас хоть и ровные, но совсем не доверительные отношения... В общем, в подружки друг другу не набиваемся! Ты другое дело...

   - В чем же, - заинтересовано поднял бровь я.

   - Ты -- моя пара, - усмехнулась Катя.

   - А... , - зашевелились у меня в душе смутные подозрения.

   - Поэтому, когда ты, придурок, прикрываешь мою задницу, то я хочу, чтобы ты думал именно о ней, а не о том, как затащить чью-то другую задницу в постель, - неожиданно сурово рявкнула Катя. - Это, черт тебя подери, ясно?!

   - Вполне, - холодно отбрил я. - По-моему, я ни разу не давал повода думать, что отвлекаюсь во время работы на чью-либо... задницу.

   Катя помолчала несколько секунд, после чего сердито ответила:

   - Я наелась. Подожду тебя в машине, - мрачно произнесла моя напарница и отправилась к выходу из кафе.

   ***

   Поторопиться я и не подумал, давая время остыть Кате, а заодно и приводя мысли в порядок. Последнее удалось неожиданно легко. Я просто решил не-за-мо-ра-чи-вать-ся. А что? На мой взгляд, лучшее решение. Все равно ни до чего путного не додумаюсь, а нервных клеток сберегу немало. Тем более, они мне наверняка понадобятся. С моей парой мне предстоит провести ровно 9 дней под одной крышей. Моей, черт побери, крышей! В доме моей семьи.

   Буквально через несколько часов после моей неудачной попытки стать Марике чуть ближе, чем "один из сослуживцев", после утреннего построения, официально стартовал отсчет 20 суток отпуска. В рамках Уно мы могли проводить его как угодно и с кем угодно, чем с удовольствием воспользовались Джек и Дариус, успевшие найти себе подруг в медицинском центре, расположенном в 20 километрах от нашего лагеря. Тор отправился с ними за компанию. Я же хотел повидать родных, однако в другие миры скаутов в первый "увал" отправляли только группой. То, что нам повезло уйти парой, полностью заслуга Андрея, надавившего на Тину.

   Впрочем, проблемы на этом не кончились. По условиям контракта мы должны были держаться вместе, однако и Катя и я хотели навестить родственников. После короткого спора мы решили "поделить" отпуск: девять дней гостим у моих родственников, девять -- у ее. Очередность определили подбросив монетку.

   Первыми лицезреть наш странный тандем выпало моим родственникам.

   Буквально через час после команды "Разойдись!" мы стояли на принимающей площадке того же портала, что впервые отправил нас на базу "Магарм".

   Пройдя мимо близнецов тех охранников, что в прошлый раз произвели на меня серьезное впечатление, я лишь поморщился. Автомат плече одного болтался так неудобно, что оперативно выхватить его не было никакой возможности, а его напарник, вооруженный заряженным по самое не могу магией огня жезлом, стоял таким образом, что если бы ему пришлось "накрыть" нас, то его второй номер с почти со стопроцентной вероятностью оказывался в зоне поражения. В общем, не орлы. То самое выражение глаз, о котором в романах пишут не иначе как "веет могильным холодом", впечатлившее меня в мой первый визит, оказалось всего лишь действием слабеньких амулетов, создававших простенькие иллюзии. Сплошное разочарование.

   - Оружие или приравненные к нему предметы?

   Автоматчик настолько грозно нахмурил брови, что мне стало смешно.

   - Отсутствуют, - ухмыльнулась Катя, ткнув меня локтем в бок.

   - Чего, - свистящим шепотом, который не услышал разве что глухой, спросил я.

   - Не смейся над убогими, - в таком же ключе ответила она.

   Естественно нас услышали, что вызвало еще один приступ смеха с моей стороны.

   Исказившееся лицо автоматчика залила краска, а его напарник поинтересовался:

   - Проблем хотим?

   - Да без проблем, - ухмыльнулся я.

   - Да?...

   С угрозой во взоре этот, с позволения сказать, "охранничек" двинулся на меня.

   Моя правая рука потеплела от сгущения энергии.

   - Игорь, стой, - включился в диалог второй охранник, успев перехватить своего дружка за руку. - ОБиЗ. Скауты.

   От плохо сдерживаемой ярости автоматчик покраснел еще больше, но его благоразумия хватило на то, чтобы почти вежливо выдавить из себя слова:

   -Добро пожаловать в Оруж.

   Обязательное упоминание о правилах поведения в мире, судя по всему, оказалось выше его сил, так что он просто тряхнул головой в сторону выхода, переведя бешеный взгляд на появившегося на платформе толстяка. Судя по одежде, представителя водного мира Ори. Не повезло мужику.

   Мы же, выйдя на улицу, просто застыли на месте... срочно вспоминая заклинание фильтрации воздуха. За прошедшие месяцы я нигде видел такого человеческого водоворота. Людей было просто слишком много... Уши резали тысячи звуков крупного города, а его население, казалось, решило примерить одну и ту же неприятную маску безразличия на свои лица. Несмотря на то, что лето только начиналось, солнце уже жарило во всю, превращая воздух в мутную раскаленную пелену,

   Несколько минут мы просто стояли, "наслаждаясь" открывшимся перед нами видом, пока Катя не придумала, как отвлечься от открывшегося зрелища:

   - Так, нам надо прикупить одежду и..., - Катя на секунду задумалась. - КУЧУ ВСЕГО!

   Смысл последней, как выяснилось, угрожающей фразы, я в полной мере постиг только на пятом отделе местного гипермаркета. К сожалению, спасаться бегством было уже поздно. Настроение не улучшал даже тот факт, что кондиционеры смогли охладить воздух внутри гигантского помещения до вполне приемлемой температуры.

   Проявив чудеса хитрости и изворотливости, я через три часа смог улизнуть под предлогом необходимости донести уже имеющиеся покупки до выделенной нам на время отпуска машины. Ещё полтора часа, которые пришлось провести в вынужденном одиночестве в достаточно бодром бордовом "Фокусе", который на время отпуска предоставил нам ОБиЗ (водительское удостоверение, выписанное на мое имя, с открытыми категориями нашлось в бардачке), я успел сделать кучу нужных дел:

   - зарядил телефон от автомобильного блока питания;

   - поразмышлял о тяге женщин к походам по магазинам;

   - полюбовался на то и дело мелькавших у входа в "гипер" модниц;