Проходя мимо безымянной скалы, моряки выходили на палубу и снимали шапки.

А чайки решили нести караул над могилой и каждое утро и каждый вечер прилетали сменять друг друга. И с тех пор никому не ведомый берег уже не был совсем пустынным. Пушинка никогда не оставалась одна.

Куда приведут его пути?

Темно и тягостно было на душе у Солныша. Он стал совсем неузнаваемым. Взгляд его потускнел, лицо больше не озаряла улыбка.

Одиноко, словно отшельник, бродил он по берегу, но, куда бы он ни заходил, его так и тянуло обратно: к морской скале, к могиле маленькой Пушинки. Он был безутешен в своём горе.

Чайки предлагали ему свою помощь:

— Мы отвезём твой чёлн в Забытую страну. Не пройдёт и десяти восходов солнца, как ты будешь там.

— Не могу я возвратиться в Забытую страну, — отвечал им Солныш. — Не могу вернуться без Пушинки…

Но однажды, когда чайки сменяли друг друга у могилы Пушинки, когда на берегу царила мёртвая тишина, Солныш в последний раз поднялся на скалу и сказал;

— Пушинка, я покидаю тебя! Пойду куда глаза глядят, не то горе убьёт меня, разум мой помутится. Если судьба приведёт меня снова в Забытую страну, всем передам твой привет.

Молча слушали его неподвижные чайки.

Рыбы, выплывшие в то утро из морских глубин, чтоб встретить восход, не пели.

Солныш долго стоял молча. Потом быстро, почти бегом, спустился вниз и обратился к чайкам:

— Вы, друзья мои, летаете над всеми морями! Если случится вам заглянуть в Забытую страну, скажите всем, что Пушинка умерла.

Это были его прощальные слова.

Он сел в свой чёлн и пустился в далёкий, незнакомый мир. Ему было всё равно, куда, в какую сторону приведут его морские пути.

Долго странствовал Солныш по разным краям. В скитаниях провёл он многие годы, обошёл многие земли, и никто, кроме звёзд, не провожал его в путь.

Лучшими днями в его жизни были дни, проведённые в горах.

В горах никогда не бывало пустынно. То пробежит дорогу хищный зверёк, то покажется охотник, то защебечут птицы. А как звонко распевали по утрам тетерева! Пели, забыв об осторожности, обо всём, кроме песни, разливавшейся по дубравам и ущельям, куда не проникал солнечный луч.

На росистых горных лугах, пощипывая сочную траву, самозабвенно резвились лани, покой которых надёжно охраняли длиннорогие олени, а в глухих чащобах завывали голодные волки.

Всюду встречал Солныш новых, невиданных дотоле лесных жителей.

Баюкал его лёгкий говор листвы, будили своими песнями птицы, умывался он росой с полевых цветов.

Переходил вброд быстрые потоки, взбирался на горные вершины, в царство серых орлов, куда не залетали птицы, не заходили звери.

Однажды, пробираясь горной тропинкой, Солныш вдруг услышал чей-то плач. Он остановился. Может быть, ему это почудилось? Но нет… За густым сосняком, на поляне, пестреющей цветами, сидела девочка и горько, навзрыд плакала.

Приблизившись к ней, Солныш обомлел: маленькая девочка как две капли воды была похожа на Пушинку.

Услышав шаги, девочка вскинула голову и уставилась на незнакомца.

Большие глаза её светились неподдельным страхом.

— Не бойся, — сказал ей Солныш. — Я тебя не обижу.

Девочка молчала, и Солныш заговорил снова:

— Как тебя зовут? Почему ты плачешь?

— Меня зовут Звездана. А ты, если ты не друг гномов из Белого Дворца, если не идёшь к ним в гости, скорее уходи отсюда!

— Я и слыхом не слыхал о Белом Дворце.

— Тогда беги! Беги без оглядки, не то тебя схватят и бросят в мрачную и сырую тюрьму. Ни один звук туда не долетает.

Солныш улыбнулся — впервые за много лет, впервые после смерти маленькой Пушинки. Разве он побежит, пока в ножнах его позванивает огненный меч?

— О каком дворце ты говоришь? Кто живёт в нём?

— Гномы, у них острые, как молнии, мечи.

— А ты не там живёшь?

— Нет. Я рабыня. Мои братья — гномы с Лунных Полян.

— Рабыня! — изумился Солныш. — Так поэтому ты плачешь?

— И ты бы заплакал на моём месте.

— Расскажи мне всё о твоих собратьях, расскажи о гномах из Белого Дворца.

— Ты всё равно не сможешь нам помочь. Лучше уходи, не то и сам станешь рабом.

— Я никуда не уйду, пока не загляну во дворец, о котором ты говоришь.

Звездана не верила своим ушам. Она думала, что нет на свете храбреца, который не боится гномов из Белого Дворца.

Жили когда-то гномы на Лунных Полянах, среди гор. Были они свободны, как птицы, беззаботны, как мотыльки. Не знали они ни бед, ни голода и думали, что так будет всегда. Но вот пришла однажды тяжёлая пора.

Неожиданно явились откуда-то иные племена. У них были блестящие мечи и острые стрелы.

«Мы будем властвовать на Лунных Полянах, — сказали они. — А вы должны нам подчиняться».

Завязался бой. Гномы с Лунных Полян бились с большим ожесточением, но не привыкли они воевать, да и деревянные мечи их быстро пообломались. Потерпели они поражение. Немало гномов полегло, погиб и отец Звезданы, вождь племени. А те, кто остался в живых, должны были проститься с беззаботной и вольной жизнью на Лунных Полянах,

Вождь победителей приказал построить ему на высоком холме дворец из белоснежного камня.

Покорённые гномы взялись за работу. Днём и ночью стояли они по колено в воде, вытаскивая камень со дна реки. Падали от усталости и голода. Забыли про смех и песни.

А каменный дворец между тем рос.

Сколько лет строили его?

Может быть, пять… может быть, десять, а может быть, и больше. Никто не вёл счёта дням.

Вырос белоснежный дворец, прекрасный, как сон. На остроконечных башенках красиво сверкали и переливались на солнце всеми цветами радуги драгоценные камни; как в зеркало, гляделись в него звёзды. Солнечные лучи собирались в нём и, отражённые, разбрызгивались потом по ветвям сосен, расцвечивая их радужными красками.

Дворец был завершён. Но жизнь гномов с Лунных Полян не стала краше. По-прежнему работали они из последних сил, забыв все мечты о прежней привольной жизни.

Кому под силу рассказать всё, что происходило на Лунных Полянах!

Отчего так горько плакала Звездана?

В то утро гномы из Белого Дворца велели своим рабам найти в горах цветок мудрости и принести его вождю, которому вздумалось настоять на нём питьё. Всех погнали разыскивать его. Пошла и Звездана. Обливаясь слезами, пытливо вглядывалась она в каждую травинку.

— Где растёт этот цветок? — спросила девочка Солныша.

— Не ищи его больше. Скажи мне лучше: найдётся ли среди вас кто-нибудь, кто отважится пойти со мной в Белый Дворец?

— Туда нелегко войти. Ворота там всегда на запоре, а на башнях стоят часовые.

— Всё же я попытаюсь войти туда.

— Тебя убьют. А нам станет ещё горше.

— Вам не будет хуже, чем теперь.

— Так кто же ты? — вдруг спросила Звездана. — Откуда ты пришёл?

— Я Солныш из Забытой страны.

Изумлению девочки не было предела.

— Солныш? Я не ослышалась?

— Отчего ты так удивляешься? Что странного нашла ты в моём имени?

— О Солныше слышали все гномы.

Теперь удивился Солныш. Каким образом слух о нём дошёл до этих далёких гор, куда знают дорогу только птицы?

Птицы-то и занесли сюда рассказ о славном путешественнике из Забытой страны, о его чудодейственном мече. Уже много лет ждали его на Лунных Полянах.

— Все мои братья и сестры обрадуются, как малые дети, когда увидят тебя, — сказала повеселевшая Звездана и повела его в селение.

Здесь, под кронами сосен, в избушках, сложенных из земли, листьев и папоротника, жили гномы.

Слух о приходе Солныша быстро облетел Лунные Поляны.

Отовсюду сбегались гномы, чтобы увидеть Солныша.

— Помоги нам! — просили они гостя, — Веди нас на Белый Дворец разрушать свою неволю!

— Хорошо, — согласился Солныш. — Готовьтесь!