И Пушинка проводила их до ближайшего источника. Моряки сначала напились сами, потом принялись наполнять бочонки и носить их на корабль. Уже все было готово к отплытию, как вдруг капитан сказал Пушинке:

— Едем с нами, девочка! Оставь эту безлюдную страну. Тебе будет с нами хорошо. Мы, вечные странники, всегда в пути.

— Нигде мне не будет лучше, чем здесь, — ответила Пушинка. — Я довольна своей жизнью.

— Если б ты увидела другие земли, если б ты увидела большие приморские города, ты бы так не говорила.

— Может быть, но я всё равно не хочу покидать свою страну.

— Посмотрите, какая упрямица! — рассмеялся капитан. — Но мы всё же заберём её с собой. Я придумал славный план, эта девчонка нам пригодится.

Пушинка поняла, что капитан не шутит,

— Нет! — крикнула она. — Я не поеду с вами!

Капитан опять засмеялся и приказал:

— Возьмите её! Уже пора поднимать якорь.

Один моряк схватил девочку, казавшуюся у него на руках настоящей пушинкой, и понёс её на корабль, Напрасно она вырывалась, рыдала и молила:

— Отпустите меня! Я не хочу уезжать!

Слёзы не помогли ей.

Мольбы не помогли ей.

Тогда она стала звать на помощь Солныша и белокрылых чаек:

— Спасите меня! Не дайте увезти!

Чайки взмыли со скал и набросились на моряков. Они клевали их, колотили крыльями, кричали ветрам:

— Пригоните волны! Потопите корабль!

Рассвирепевшие ветры со всех сторон обрушились на парусник.

Огромные валы взметнулись со дна моря, над берегом нависли чёрные тучи, засверкали молнии, загремел гром.

Но корабль крепко держался на волнах и, словно на крыльях, нёсся в открытое море.

Долго гнались за ним ветры, долго гнались за ним чайки, но всё было напрасно.

Несомненно, у берегов Забытой страны появился, волшебный корабль и вёл его легендарный рулевой. Слава о нём облетит все моря, все порты. Долго будет рассказывать он о далёкой стране, о своей победе над злыми ветрами.

Но вот ветры отступили, море успокоилось, опасность миновала.

Запели моряки на палубе корабля. Да и как им не радоваться! Ведь скоро, очень скоро смогут они похвастаться в портах, что побывали в Забытой стране, а в подтверждение своих слов покажут маленькую девочку.

А бедную Пушинку отвели в каюту и оставили там плакать и горевать. И она действительно плакала так горько, что над ней сжалилось бы самое чёрствое сердце.

Плакала она по брату Солнышу, по коралловому домику, по всему, что осталось в Забытой стране и чего она уже никогда не увидит.

Кто ведает, куда приплывёт корабль?

Кто скажет, какая судьба ей уготована?

Коралловый домик пуст

Солныш в тот день поздно возвращался с охоты. Шёл он радостный и довольный — его ягдташ был набит дичью. Такая удача уже давно не выпадала на его долю.

«Вот Пушинка обрадуется! — думал он. — Она, бедняжка, наверное, заждалась».

С тропинки, по которой он спускался, видны были берег и коралловый домик на белой скале. Солныш спешил домой, громко напевая, и не догадывался, что коралловый домик пуст и на берегу нет ни души. Пушинка, заслышав его песню, всегда выбегала на каменную террасу.

Но на этот раз она не вышла.

Только чайки полетели ему навстречу.

— Тебе, Солныш, не петь, а плакать надо! — крикнули они.

— Почему — плакать? — удивился Солныш.

— Моряки похитили твою сестру. Никогда ты её больше не увидишь.

Солныш подумал, что чайки шутят, и сказал:

— Кто может похитить Пушинку? Вы, чайки, наверное, смеётесь?

— Взгляни сам. Твой дом пуст. Пушинка уже далеко в море, на корабле, который не смогли потопить даже ветры.

Солныш всё ещё не верил.

Быстрее ветра взбежал он на скалу, вошёл в коралловый домик, стал звать Пушинку. Никто не откликнулся, и лишь тогда Солнышу стало ясно, что чайки сказали правду, что Пушинка плывёт где-то далеко-далеко по беспредельному морю.

Долго сидел он на скале, молчаливый и неподвижный. Не слышал он, как плакали чайки, не заметил, как зашло солнце.

Что делать? Как отыскать Пушинку? Море неохватно, его не переплыть.

Наконец решил он пойти за советом к кузнецу из Огненных Пещер.

Не теряя ни секунды, он пустился в путь, и не успели ещё звёзды рассыпаться по небу, как Солныш был уже в горах, у входа в Огненные Пещеры, где гном-кузнец вёл одинокую, овеянную тайной жизнь.

В этот час кузнец сидел на камне у входа в пещеру, где светились отблески вечного, неугасимого огня, вырывавшегося из недр земли. Здесь кузнец выковывал наконечники стрел, мечи и другое оружие для гномов.

— Какая беда привела тебя сюда в такой поздний час? — спросил кузнец Солныша, от усталости еле державшегося на ногах.

— Большая беда! Сегодня к нашему берегу пристал парусный корабль и увёз мою сестру Пушинку.

— Это и вправду большое несчастье. Такого ещё не случалось в Забытой стране.

— Я пришёл к тебе за советом. Много зим сменилось на твоём веку, ты самый старый и самый мудрый среди нас, гномов. Скажи: как мне поступить?

Кузнец ответил не сразу. Он долго размышлял, поглаживая свою длинную бороду.

— Будь я так же молод, как ты, — промолвил он наконец, — я бы пустился вдогонку за кораблём по бескрайнему морю.

— Я думал об этом. Кто мне скажет, где его искать?

— Этого тебе не скажет никто. Но, если ты боишься пожертвовать всем, что у тебя есть, оставайся здесь, в Забытой стране.

— Я готов отдать всё, даже свою жизнь, лишь бы освободить Пушинку!

— Да, я знаю, у тебя большое, доброе сердце. И вот мой совет: завтра, чуть забрезжит рассвет, отправляйся в путь.

— Спасибо за добрый совет, — ответил Солныш. — Я не ступлю на эти берега до тех пор, пока не найду Пушинку.

— Я рад, что ты не трус. Но одной храбрости мало. Я дам тебе оружие, какого ещё не видывал ни один гном. Дам стрелы, которые даже звёзды сбивают с неба, дам меч, сверкающий, как лунный свет, острый, как молния.

— Ещё раз спасибо, — поблагодарил Солныш. — Если я когда-нибудь возвращусь в Забытую страну, то щедро награжу тебя.

— Мне от тебя ничего не надо. Будь стойким, терпеливым и преданным, спаси маленькую Пушинку — лучшей награды я не желаю.

Кузнец поднялся с камня и тотчас же скрылся в пещере.

Говорили, что ведёт она далеко-далеко, в самые глубины земли. Кто знает… может быть, это действительно было так. Никто, кроме старого кузнеца, не знал тайны Огненных Пещер. Никто не знал секрета его мастерства.

Снедаемый любопытством, Солныш с радостью последовал бы за кузнецом в недра гор, туда, где пылал вечный огонь. Но кузнец не позвал его. Как зеницу ока берёг он тайну Огненных Пещер, тайну своего ремесла.

Солнышу оставалось только ждать. Долго сидел он у входа в пещеру. И наконец, когда его уже охватило нетерпение, снова показался кузнец. Он принёс всё, что обещал: лук со стрелами и меч.

— Возьми, — сказал он. — А теперь ступай. Будь всегда смелым, не опозорь своих братьев!

Солныш извлёк из ножен меч. Меч так сверкал и слепил глаза, что казалось, будто где-то вблизи, совсем рядом, блеснула молния, Солныш невольно зажмурился.

— Скоро ты привыкнешь к этому, — рассмеялся кузнец. — Но враги твои — никогда! Они бросятся наутёк, лишь только ты схватишься за меч. Замахнись разочек — и увидишь, какой у него клинок!

Солныш так и сделал. Он взмахнул мечом, и — что за чудо! — во все стороны, словно крошечные звёздочки, посыпались искры. Воздух прорезал такой оглушительный свист, что можно было подумать, будто завыл налетевший со страшной силой ветер.

Ошеломлённый Солныш долго не мог вымолвить ни слова.

Кузнец опять засмеялся.

— Дерево ему нипочём. Камень ему нипочём. Всё крошится под его лезвием. Ковал я его десять лет, берёг для того, кто достоин его носить, и уверен, что не ошибся в своём выборе. А теперь желаю удачи. Жаль, что я уже стар и не могу вместе с тобой отправиться в путь…