4 февраля Харрис получил директиву, выработанную конференцией в Касабланке, и с этого момента он мог наносить удары по жизненно важным объектам противника. В начале марта, произведя два предварительных довольно мощных налета на Кельн, Харрис наконец приступил к нанесению ударов по Рурскому промышленному району.

Рур был важнейшим объектом, находившимся в радиусе действия союзной бомбардировочной авиации, базировавшейся в Англии. Рурский промышленный район был крупнейшим центром тяжелой и угольной промышленности Европы. Рур поставлял не только готовую промышленную продукцию всех видов, но и уголь и сталь, в которых остро нуждались другие отрасли немецкой промышленности, изготовлявшие военную продукцию. В городах Дуйсбург, Оберхаузен, Мюльгейм и Эссен находилось много крупных металлургических заводов; здесь же были сконцентрированы заводы тяжелого машиностроения. Добыча коксующихся углей в Руре составляла около трех четвертей от общих потребностей страны, металлургические заводы выпускали свыше 60 процентов общего производства чугуна и стали и около 66 процентов общего производства высококачественных стальных сплавов в Германии. Из рурского угля десять заводов страны производили синтетическое жидкое топливо. Из всех объектов Рурского бассейна наибольшую важность представлял Эссен — основной центр угольной и металлургической промышленности Рурско-Вестфальского района. В этом городе находилось управление огромного металлургического концерна Круппа и конторы многих крупных фирм. Таково краткое описание той огромной цели, к уничтожению которой Харрис приступил в марте 1943 года.

Первый удар по Эссену Бомбардировочное командование нанесло в ночь на 6 марта. Впереди главных сил, состоявших из трех эшелонов с общим количеством 417 бомбардировщиков, следовали 8 самолетов «Москито», имеющие радиолокационные установки «Гобой», за ними — 22 самолета наведения для освещения и обозначения цели. До цели дошли 367 самолетов. Остальные 50 самолетов или не смогли взлететь, или вернулись с маршрута из-за неисправностей материальной части.

Две трети бомбовой нагрузки самолетов, участвовавших в налете. составляли зажигательные бомбы и одну треть — фугасные, из которых свыше 30 процентов имели взрыватели с большим замедлением.

В результате налета было уничтожено около 65 гектаров застроенной площади города, 13 цехов металлургического концерна Круппа были полностью уничтожены или надолго выведены из строя и 53 цеха получили повреждения. Серьезные повреждения получили и другие промышленные объекты Эссена. 700 зданий, расположенных в центре города или поблизости от него, были полностью уничтожены и около 2000 зданий получили повреждения. Свои потери в налете были небольшие, они составили 14 самолетов.

Через неделю был проведен повторный налет на Эссен. В налете участвовало 384 самолета, свои потери составили 23 самолета. В ночь на 4 апреля на город был совершен третий налет, в котором участвовало 348 самолетов; свои потери составили 21 самолет. В последнем налете было уничтожено 240 гектаров застроенной площади города. В результате этих трех налетов не менее половины из 300 с лишним заводских зданий концерна Круппа были полностью или частично выведены из строя. Четвертый налет на Эссен был проведен в ночь на 1 мая. По немецким данным, в результате этого налета заводы Круппа были полностью лишены газа, воды и электроэнергии; серьезные повреждения были причинены сталелитейным цехам.

Предсказание, сделанное два года назад, что Бомбардировочное командование «сможет оказать на противника такое ошеломляющее воздействие, которое поставит того на колени, а затем заставит лежать в пыли его собственных разрушенных городов», было на пути к осуществлению.

После первого налета английской авиации на Рур немецкое командование непрерывно укрепляло противовоздушную оборону этого района, в результате чего в 6-м округе противовоздушной обороны, самом небольшом из всех восьми округов, на которые была разделена территория Германии и в границах которого находился Рур, было сосредоточено не меньше 40 процентов общего количества тяжелой зенитной артиллерии. Количество немецких ночных истребителей к лету этого года возросло с 386 самолетов, имевшихся в январе 1943 года, до 466 самолетов.

Схема 22. Основные объекты действий Бомбардировочного командования (1942–1943 гг.)

Несмотря на непрерывное совершенствование и усиление противовоздушной обороны Рура, английская бомбардировочная авиация не прекращала наносить удары по этому жизненно важному центру Германии.

Следующим после Эссена городом, сильно пострадавшим от воздушной бомбардировки, был Дуйсбург, на который английская бомбардировочная авиация совершила пять налетов, сбросив 5157 тонн бомб.

В Дюссельдорфе — основном торговом центре Западной Германии — были сосредоточены управления почти всех крупнейших металлургических концернов, военных заводов и заводов тяжелого машиностроения Рура и Рейнской области. В ночь на 26 мая был произведен первый, мало успешный налет на Дюссельдорф. Во втором налете, произведенном в условиях хорошей погоды в ночь на 12 июня, участвовало 693 самолета. В результате налета сильно пострадали машиностроительные заводы и железнодорожные станции.

Из других крупных налетов, проведенных английской бомбардировочной авиацией на Рур, необходимо отметить массированный налет в ночь на 30 мая на Вупперталь. В этом налете было уничтожено около 90 процентов застроенной площади города, около 2450 человек убито, 118 000 человек остались без крова, 34000 домов были приведены в непригодное для жилья состояние. Свои потери составили 33 самолета. Кроме того, 60 самолетов получили повреждения от огня зенитной артиллерии и 6 самолетов были повреждены над целью в результате попаданий своих зажигательных бомб.

Всего в период с 6 марта по 29 июня 1943 года Бомбардировочное командование произвело на промышленные объекты Рура 26 массированных налетов. За это время на объекты Рурского бассейна было сброшено 34 705 тонн бомб. Свои потери за этот период составили 628 самолетов.

Кроме того, в марте и апреле этого года было проведено три массированных налета на Берлин, четыре на Вильгельмс-хафен, по два налета на Гамбург, Нюрнберг и Штутгарт и по одному налету на Бремен, Киль, Штеттин, Мюнхен, Франкфурт и Мангейм.

Следует упомянуть еще о двух налетах, проведенных в этот период. В ночь на 29 июня 540 бомбардировщиков произвели налет на Кёльн. Хотя бомбометание проводилось по невидимой цели, промышленные районы и вокзалы города получили серьезные повреждения. В ночь на 17 мая 19 английских бомбардировщиков произвели налет на плотины на реках Мёне, Эдер и Зорпе. Плотина на Мёне контролировала уровень воды в реке Рур и в водохранилище с площадью 10 квадратных километров и глубиной до 35 метров. Водохранилище содержало около 130 миллионов кубических метров воды, использовавшейся для электростанций и водоснабжения населения и промышленных предприятий Рура. Уничтожение этой плотины могло вызвать не только большое, возможно даже катастрофическое по своим последствиям, наводнение в Рурской долине, но и сократить снабжение электроэнергией самого индустриального района Германии. Плотина была построена из известнякового камня и имела толщину 8 метров в своей верхней части и 37 метров у основания. У подножия ее находилась электростанция мощностью в 6000 киловатт. Плотина на реке Эдер имела аналогичную конструкцию и была построена для регулирования уровня воды в реке Везер. Было принято решение нанести удар по обеим плотинам в середине мая, когда уровень воды плотины на реке Мёне был всего лишь на 1,3 метра ниже вершины плотины.

Специально для выполнения этой задачи 20 марта была сформирована 617-я бомбардировочная эскадрилья, которая базировалась на аэродром Скэмптон. Эскадрильей командовал подполковник Гибсон. Ему была поставлена задача к 10 мая подготовить экипажи самолетов к боевому заданию. К этому времени экипажи хорошо освоили технику выполнения бреющих полетов на большие расстояния и могли атаковать цели с высоты 20 метров с отклонениями в падении бомб не более 8 метров. Чтобы достичь такой высокой точности попаданий, экипажи во время тренировки налетали 2000 часов и сбросили 2500 учебных бомб. Для бомбардировки плотин было решено применить специальные мины, изготовленные фирмой Виккерс-Армстронг.