После столкновения в южной части Тихого океана китайской авианосной группы с одной из частей будущей Независимой морской республики у Егорова и его товарища мнение относительно происходящего сложилось вполне определённое. Стало понятно, что появление смертельной болезни, грозившей истреблением всему человечеству, не случайно. И вот, когда ежедневно по всей планете люди мрут десятками и даже сотнями тысяч, миллиардеры разместились на плавучем сверхсовременном острове, чтобы со стороны наблюдать плоды своих трудов. А в том, что VBMC был детищем этих воротил, Егоров нисколько не сомневался. Кому, как не им, желать избавиться от «лишнего» населения планеты, чтобы впоследствии безраздельно распоряжаться и делить между собой истощенные ресурсы. В уравнении вице-адмирала, конечно же, не было эльфов – реальных создателей смертельной заразы, но у него оно и без них имело однозначное решение.

Неделю назад в Хабаровске у Егорова от VBMC умерла мать. Её смерть тяжело отразилась на его здоровье. Сердце шалило, голова раскалывалась, выводя вице-адмирала на грань отчаяния. Отец Ефима Ивановича скончался в результате несчастного случая на море сорок восемь лет назад, когда сыну было всего восемь. С того момента мать с большим трудом, забывая про свои интересы, тянула обоих сыновей, отдавая им свою любовь и заботу за двоих. Младший брат Ефима пять лет назад скончался от рака лёгких. И поскольку за свою жизнь морского офицера завести собственную семью он так и не решился, последним родным человеком оставалась мать. А теперь не стало и её.

Все эти события сделали и без того сурового Егорова ещё жестче. И поэтому когда он – на фоне практически полного самоустранения высших чинов России от исполнения своих обязанностей – узнал от начальника разведки флота о вроде как существующих планах Индии и Китая совместно атаковать город-остров, вице-адмирала всерьёз потянуло на действия.

– Если я пойду на войну, ты пойдёшь со мной? – от тона, которым Егоров это сказал, Хворостых стало не по себе.

– Ты хочешь присоединиться к китайцам и индусам?! – не поверил своей догадке капитан. – Ты что, с ума сошёл?

– Сейчас весь мир с ума сошёл. И ты давай не крути – отвечай, со мной ты или нет?

Где-то в Тихом океане, авианосная ударная группа КТОФ

– У всех вас, друзья мои и сослуживцы, я прошу прощения, – голос вице-адмирала раздавался из динамиков на каждом корабле эксадры. – Я обманул вас. Верховное командование не отдавало нашей группе приказа выйти в море и не ставило нам боевой задачи. Но лично я считаю, что есть боевая задача, поставленная перед нами нашей же совестью, нашим чувством долга и ответственностью за судьбу Отечества. В то время, как высшие чины спрятались в бункерах, бросив нашу Родину на произвол судьбы, виновники планетарной катастрофы сейчас отсиживаются на своём дивном искусственном острове, наслаждаясь уютом и безопасностью. Только китайцы и индусы готовы схватиться с ними, и я считаю, что мы должны им в этом помочь. Возможно, это будет последним нашим делом, но отступать и сдаваться не в традициях российских моряков. Сокрушим гнездо подонков – раз и навсегда. Изведём эту на протяжении веков сосущую из человечества кровь мерзость, сотрем зажравшихся мразей с лица планеты и заодно избавим матушку Россию от её врагов, собравшихся в одном месте, облегчая нам нанесение давно назревшего удара возмездия.

Егоров сделал короткую паузу и окинул взглядом с высоты рубки лидирующего авианосца все корабли группы, словно стремясь увидеть каждого стоящего сейчас на вахте или сидящего в кубрике матроса и офицера.

Всегда сдержанный, говоривший коротко и веско, сегодня он был, на удивление всего личного состава, взволнован. Голос немного подрагивал, предавая волнение адмирала всем слушавшим.

– Я не могу приказывать и лишь надеюсь на вашу поддержку и доверие. Двенадцать лет вы знаете меня, и никогда я не кривил душой. Кто решит вернуться на базу, может разворачивать свой корабль. Силой никого удерживать не стану – не имею морального права. Надеюсь лишь, что и тот, кто повернёт, останется в строю и будет защищать Россию теперь и, надеюсь, в будущем.

Горстка нелюдей – иначе назвать их я не могу, – голос адмирала опять несколько дрогнул, (Если бы Ефим Иванович знал, насколько он близок к истине, назвав «родителей» заразы их почти настоящим именем) – надеется отсидеться в своих суперковчегах, как Ной, переждав катастрофу, и потом править миром по-своему. Не дадим же свихнувшимся «правителям» этой возможности. Вспомните своих родных, погибших – да, да, именно погибших – в неравной схватке с неизлечимой болезнью.

Связь была односторонней, и говоривший адмирал не мог слышать тот ропот, нет, не ропот, а скорее гневный вал голосов, пронесшийся по палубам, кубрикам и боевым частям всей эскадры. Он ещё не закончил говорить, но как хороший родитель чувствует своих детей, уже подсознательно ощущал состояние большинства моряков эскадры.

– Помните подвиг старого «Варяга» – он мог уйти, превосходя японскую эскадру в скорости. Мы тоже можем не поддержать китайцев и индусов. Но мы пойдем и покажем врагам рода человеческого, что есть ещё силы, способные лишить их надежды на безнаказанность. Другого пути я не вижу.

Я, вице-адмирал Российского Флота, прошу вас, сынки! Не посрамим земли русской и славы её флота!

Ни один корабль не лег на обратный курс. Было, разумеется, несколько офицеров, пытавшихся склонить то капитана, то команду своего корабля к этому, но их никто не слушал, а особо строптивых даже посадили под арест. Русские моряки не желали возвращения ещё и потому, что у многих из них, как и у Егорова, уже погибли от смертельной болезни близкие, и в их душах кипели злость и жажда мести. И возможность её осуществить воодушевила большинство.

Таким образом, к индо-китайской флотилии, идущей тем же курсом на двести миль южнее, перед началом атаки на город-остров должны были присоединиться российские корабли и подлодки во главе с авианосцем «Фёдор Апраксин». Новый российский авианосец, созданный по модифицированному советскому проекту 1160 «Орёл», имел длину более 320 метров и нес на борту довольно внушительное авиакрыло. Рядом с ним по правому и левому бортам шли два ТАРКР[64] проекта 1144: «Адмирал Лазарев», командиром которого был друг вице-адмирала капитан первого ранга Хворостых, и «Адмирал Бутаков», которым командовал капитан Ясенев. Также в эскадре шли ракетный крейсер «Варяг» проекта 1164 «Слава» и три больших противолодочных корабля (БПК) проекта 1155 – «Маршал Шапошников», «Адмирал Пантелеев» и «Адмирал Трибуц». Параллельным курсом под ними, в пучине, шли шесть атомных подводных лодок. Одна – переведенный год назад из состава Северного флота в состав КТОФ стратегический ракетоносец проекта 941 типа «Акула» с ядерными баллистическими ракетами на борту, носящий имя «Архангельск». Другая – многоцелевая лодка проекта К-335 «Гепард», третья – ударная подлодка проекта 949А типа «Антей», названная по имени сибирского города «Томск», с крылатыми ракетами и торпедо-ракетами «Шквал», предназначенными для борьбы с подводными лодками противника. И две АПЛ проекта 971 – «Нерпа» и «Самара». А завершала эту доблестную группу подводных охотников многоцелевая ударная АПЛ проекта 885 «Ясень». Кроме этих кораблей, представлявших собой основную ударную силу соединения, в него входило также несколько эсминцев новейшей постройки, осуществляющих основное прикрытие остальных кораблей от авиации и ракетных атак противника. А немного позади следовали два судна снабжения типа «MALINA», без поддержки которых у лёгких кораблей эскадры не было бы шансов не только вернуться домой в случае победы, но даже дотянуть до цели, чтобы схватиться с врагом.

Егоров с удовольствием взял бы с собой ещё кораблей и подлодок, но, к сожалению, большинству более старых кораблей их скорость или дальность хода не позволяли дойти до цели в заданный срок.