— Прошу, — развел он руками. И когда парни вошли, захлопнул за ними дверь. Послышались его тяжелые шаги. Снег отзывался морозным скрипом.

В балке стояло четыре койки, на столе чадил огарок свечи, за столом возвышался, как холм в чистом поле, прогревальщик. Он сидел в полушубке и рукавицах.

— Вас жду, — сказал прогревальщик, — по слухам, должны бы привезти печки, так или не так?

Валерий с Иваном переглянулись. Сквозь щели в стене можно было сосчитать звезды.

— Ну, так как?

Валерий не ответил, он приглядывался к спящему на койке, но из-под одеяла торчали валенки, шапка. Валерий снял полушубок и повалился на кровать, поверх одеяла набросил полушубок. Иван постоял, поозирался и тоже лег. Ночью Валерий проснулся от холода, пошарил по койке, по полу — полушубок исчез. Он зажег спичку: полушубок оказался на соседе.

— Ты брось, — сказал сосед, когда Валерий потянул с него свой полушубок. — Если завтра не будет печек, наголо раздену.

Утро было тяжелое и тягучее. Валерий поднялся, зажег спичку, но на столе вместо огарка — жирное пятно. Он держал спичку и не чувствовал огня, пока не запахло паленым. Иван зашевелился — и под ним с глухим стоном отозвались пружины.

Накинув полушубки, оба вывалились на улицу. Снег перестал, и в предрассветной мгле кругом все стояло безжизненным и безмолвным. Иван с Валерием погрелись «петушком» и побежали на автобусную остановку.

— Ну как? — спросил Валерий в автобусе. — В душе как?

— Тихо, как в роще, — ответил Иван.

В мастерской Энергомонтажа за ночь ничего не изменилось, если не считать, что какая-то разиня изуродовала трактором одну печку. Парни перекроили заготовки, добавили габариты и попеременке варили печки. К утру следующего дня они вернулись на стройку с печками и трубами. Печки тут же расхватали. Вагончики, попарно сцепленные тамбурами, окрашенные в зеленую и желтую краску, смотрелись как лепестки жимолости. Четыре, койки, стол, умывальник из белой жести, беленькие на окнах занавески, печь с погудкой, уютно, чисто, матрасы, простыни, одеяла. Дух сосновый от натопленной печи.

— Так и работу проспать недолго, — сказал Валерий из-под теплого одеяла и тут же крепко заснул.

Фомичев из магаданской гостиницы перебрался на строительную площадку в Уптар! Каждый вечер перед сном Владимир Николаевич составлял подробный план предстоящих дел, проверял и корректировал текущий. Выходило, что и половина задуманных дел оставалась нерешенной. Всплывали неучтенные, ненамеченные. Ложился он поздно и сразу проваливался в тяжелый кошмарный сон. Во сне он метался, искал.

В самом деле, если забит первый кол, прямо или криво, уже создан коллектив, разворачивается строительство — оно, как и ребенок, законно- или незаконнорожденный, требует пищи: молока, каши, сока. Строительство теперь требует цемента, леса, гвоздей, кровли, труб, радиаторов, провода, лампочек, экскаваторов, бульдозеров, самосвалов, водовозок…

Народ прибывал. Поселок Уптар, что соседствовал со строительной площадкой, был забит до отказа. Все, что хоть как-нибудь годилось под жилье, все, что имело крышу, было заселено, вплоть до курятников и сараев. Ставили железные печки и жили.

Владимир Николаевич перебрался из гостиницы в балок, чтобы решать все вопросы на месте, но неотложные дела требовали его отлучки то в Магадан, то в Москву. И это в немалой степени лихорадило еще совсем неокрепшее строительство. Как воздух нужны были экскаваторы, бульдозеры, самосвалы. Всюду требовался грунт. Даже вагончики-балки и те без подсыпки не поставишь.

Чистое поле, наковальня, походное горно и сварочный цех из приспособленного списанного салона самолета — вот, пожалуй, и все мастерские. А вокруг на снегу чернеют стрелы, ковши, рукояти, гусеницы экскаваторов. Всюду пылают костры, звенит, гремит металл, чихает бензорез, сверкает электросварка — работают люди под открытым небом.

— Но когда же, Егор Акимович, все это будет? — тяжело вздыхает Фомичев. — И будет ли? — показывает он на части экскаваторов.

— Соберем, раз полевой завод имени Ивана Шустрова действует, значит, Владимир Николаевич, через неделю запустим первую машину. — И Жильцов спокойно замеряет штангенциркулем шейку вала.

— Есть хоть надежда, что из трех один соберете? — не выдерживает спокойствия бригадира Фомичев.

Жильцов со штангенциркулем переводит взгляд на Фомичева, долго смотрит, будто не узнает, кто перед ним стоит, и наконец отвечает:

— Неплохие машины, есть из чего выбрать.

Крутит головой Фомичев и не видит никаких машин. Если эти потрескавшиеся рукояти считать, тогда он ничего совсем понять не в состоянии. «Как мог Иван Иванович клюнуть на эту рухлядь», — досадует Владимир Николаевич. И опять идет к Жильцову.

— Если имеешь лучше, дай! — подводит под разговором черту Жильцов.

И они вместе идут к Котову. Он с Петро Брагиным прикладывает к балке ромб из листовой стали для усиления рукояти.

— Как новая, износа не будет, — комментирует Брагин.

«Вот я не верю, — ловит себя на мысли Фомичев, — что из этого утиля может что-то получиться, а они, монтажники, уверены в своей работе».

— А что в этом ящике? — попинал Фомичев окованный железом сундук.

— Дизельный мотор, — не без гордости заявляет Петро Брагин и хлопает по ящику. — Новый, будет пахать за милую душу…

— Когда это будет? — вздыхает Фомичев.

— К концу недели поставим, так, Валер?

— Только спрашивать, а электродов дать некому… — не отрываясь от сварки, выкрикивает Котов.

Фомичев проглотил справедливые слова сварщика: «огрызками» варит, где-то насобирали ребята. Егор Акимович виновато смотрит на кучку «огарков» на куске толя около Котова.

— У дорожников «окурков» насобирали, — говорит он, хотя Фомичев не спрашивает его.

— Ну а чем будете собирать экскаватор, — не то спрашивает, не то сожалеет Владимир Николаевич. — Поеду кран добывать.

— Где его добудешь, мы уж рыскали — треногой поднимем.

Фомичев только сейчас увидел над обшивкой экскаватора трубчатую стойку.

«Вот же, — восхитился он, — голь на выдумку горазда. — И уже облегченно подумал: — Не я их, они меня вдохновляют».

Весна в Уптар, на строительную площадку, пришла неожиданно. Прорвало ее как плотину, захлестнуло землю низкой мокрой тучей, и сник отяжелевший снег. Неистово закричали перелетные гуси, заголосили ручьи, и тут же зазвенел крупный бусый комар. Развернулась сырая земля. И строители тогда поняли, что перевалбазу они посадили на болото. Сколько ни сыпали грунта, все вбирала ненасытная трясина. В одном месте земля проваливалась, в другом — вспучивалась. Бульдозер и тот с трудом пробирался к поселку строителей. «Вот почему, — схватился за голову Фомичев, — эти места не застроены. А местные жители? — Фомичев терялся в догадках. — Почему они помалкивали, не сказали, что здесь болото?» Но когда выяснил, то оказалось, что у местного населения, во-первых, и нужды не было расстраивать свой поселок, так как строительных материалов во всей округе днем с огнем не найдешь, а во-вторых, до этих болот, собственно, никому и дела не было. За голубикой или жимолостью сюда ходили, да и то по ручью. Никому и в голову не приходило поднять метровой толщины мшистый ковер и заглянуть, что под ним, и не знали про болота. Теперь только стало ясно, что, прежде чем застраивать поселок, надо снять растительный слой — торф, а это, по скромным подсчетам, миллион кубов вскрыши. А потом столько же завезти камня, гравия на подсыпки. Посадить дома на свайные фундаменты? Тут нужны бетонный завод, арматурный цех — цемент, металл, необходимы согласования, привязки и т. д.

Фомичев не стал ждать указаний. Он подключил свой техотдел, группу рабочего проектирования Ленгидропроекта. Обсчитал трудозатраты обоих вариантов, потребное количество техники, материалов. Уложил в чемодан чертежи, упаковал в объемистые папки расчеты и вылетел в Москву. Он пожалел, что не вовремя отослал Ивана Ивановича на створ будущей ГЭС осваивать, обживать берега Колымы на основных сооружениях. Вот бы оставить его за себя, и душа была бы на месте.