Вот только Натки не было. Это Валерка сразу заметил. Иван Иванович посадил Валерия на стул рядом с женой Егора. Представлять гостей тут не принято — и так все знают друг друга.

Жена у Егора — маленькая остроглазая брюнетка. Когда смеется, то смешно морщит вздернутый носик. «Еще кого-то, по-видимому, ждут, два свободных места рядом. Я не последний, — подумал Валерий, оглядываясь. — Ишь ты, Крайнов-то в новой рубашке, без пиджака. Так и пришел. Они и живут с Иваном Ивановичем дверь в дверь. А Екатерина Алексеевна — можно подумать, она именинница; румянцем пышет, в нарядном платье с коротким рукавом, белозубая, с русой косой».

— Валера, снимай пиджачок, давай я вот сюда его на плечики. Будь как дома, у нас все свои… Вот только разве брата моего не знаешь, — засмеялась Екатерина Алексеевна. — Наполняйте, мужики, рюмки, сейчас зайца принесем.

Хлопнула дверь, и в прихожей раздались радостные голоса.

— Где этот виновник? — загудел мужской бас.

— Сестренка пришла, ну вот и хорошо, и все в сборе, — побежала Екатерина Алексеевна встречать.

На пороге появилась еще пара. Этих Валерий не знал, да и не припоминалось, где мог их видеть на стройке.

— Ну, кажется, все. Если кто и завернет на огонек, то помехой не будет, — сказал Иван Иванович, наполняя рюмки.

Валерий заметил, что, Иван Иванович в доме не суетлив, степенен, сдержан. Очень добрый, мягкий, не такой, как на плотине.

— Валерий, тебе водочки или портвейна, — занес бутылку Иван Иванович и, не дожидаясь ответа, налил портвейна «Три семерки».

Валерий не возражал. Водку он, если по правде, терпеть не мог, пил с ребятами больше для форса. Он бы не отказался от сухого, вон из той, с длинным горлом, бутылки, натыкано их предостаточно между тарелками, а все закупоренные и спросить неловко.

— У всех налито? — проверила хозяйка. — Ты давай. Маша, не отлынивай, — заглянула она в рюмку к жене Егора и дополнила ее.

И тут из кухни с подносом в руках вышла девушка, Валерий так и обмер, а Егор подмигнул, заметив Валеркино удивление. «Натка-то какая оказалась, — отметил Валерий. — Вот это да! Никогда бы не подумал, что скрывают ватник и валенки. Почему, интересно, Натка на танцы не ходит?»

Натка очень торжественно, как показалось Валерию, внесла поднос. На подносе лежали два жареных зайца, обложенных подрумяненной картошкой. Валерий потянул носом, в желудке у него заскулило. Гости сразу ахнули, началось тарелочное движение. Освобождали место. Иван Иванович подвинул себе блюдо с квашеной капустой, в которой алыми росинками горела брусника.

Натка поставила поднос с зайчатиной на стол, а Екатерина Алексеевна взялась за нож и отделила от зайца лопатку.

— Не обессудьте, гости дорогие, охотнику, — и положила аппетитный кусок на тарелку перед Иваном Ивановичем.

— Нам совсем незавидно, все правильно, — сказал Наткин отец. — Голову тоже охотнику, чтобы промаха не знал.

— Заодно и хвост заячий мне, — заулыбался именинник. — Так и гостям ничего не достанется.

— Всем хватит, — успокоила хозяйка. — Еще утки есть, с прошлой осенней охоты приберегла, так что не стесняйтесь.

— Тебе, Валерий, ребрышко или тоже хвост? — подставил Егор Валерию блюдо.

— Мне бы каши из зайчатиного брюха. Чесночком аж рот сводит.

— Кашу имениннику, зубов-то у него, поди, не осталось, — засмеялся Егор и положил Валерию и ногу, и каши и картошки, а сам поднял рюмку.

— Поздравим Ивана Ивановича.

Подбежала Натка и тоже взяла рюмку. Зазвенел хрусталь.

Натка радостно и сердечно посмотрела Валерию в глаза. Отпила глоточек, поставила рюмку. Валерий последовал примеру старших — опрокинул до дна. Он думал, что Натка сядет к нему, и стул свободный рядом. Но Натка подсела к отцу. Валерий знал, что Натка живет вдвоем с отцом и что отец очень Натку любит. Они даже на охоту вместе ходят, по ягоды, по грибы, рыбачат вместе — Натка у него вроде за мальчишку. Валерка слыхал, как Наткин отец хвастался: «Не угонятся за Наткой моей парни, что на охоте, что на рыбалке, все равно она сноровистее да и дюжее, пожалуй, не глядите, что на вид хрупковата…»

Выпили по второй. И Иван Иванович попросил:

— Начинай, Алексеевна. Заводи, мать, нашу…

Екатерина Алексеевна утерла салфеткой рот. Как-то широко и вольно откинулась на стуле. И завела песню. Высоко и чисто. Валерия будто сразу на крыло бросило. Тут и Иван Иванович подхватил песню, Иван Максимович, Егор пел густым, немного с хрипотцой, басом, пел, закрыв глаза. Валерий стал подтягивать, хотя песня была ему совсем незнакома, он такой и по радио не слыхал.

— «Ой да ты расти, расти, черемушка», — заводила и вела песню Екатерина Алексеевна.

— «Тонка и высока», — подхватывали другие голоса, и, когда выводили: «Листом широка-а», — просто дух перехватывало, бередило душу, уводило в широкую и глубинную русскую старину непонятной Валерию жизни.

Валерий пел, и ему страстно хотелось, чтобы песня крепла, ширилась, и он в эту минуту готов был всех своих друзей, товарищей расцеловать. И Валерию казалось, он бы мог вот сейчас, сию минуту, совершить нечто необыкновенное, если хотите, настоящий подвиг.

Как-то уж так ненавязчиво, несуетно вошел Валерий в компанию, все ему родные, близкие. Вспомнил дом, маму-покойницу, родню свою, знакомых в Забайкалье. В Балее тоже собирались старшие, а какие пели песни! Валерий тогда гонял верхом на прутике с шумной ватагой мальчишек, а когда гуляли дома, забивался на печь и слушал песни. Мама хлопотала у стола, угощала гостей вот так же, как Екатерина Алексеевна.

Так славно здесь, что он и о Татьяне, о работе забыл. Правда, давеча о работе заикнулся приезжий, поинтересовался. Иван Иванович, хоть и скупо, отозвался, рассказал, как делали опоры, что к чему, с достоинством похвалил ребят. Нет, Валерия не выделил, никого не выделил, никого не похаял, да об этом и говорить не приходится. Какой разговор в компании, не профсоюзное ведь собрание — хвалить или критиковать. Но заботу выдал: забота одна — успеть до паводка поставить мост. Иван Иванович не скрыл — опасается он за монтажников.

Главное — все близкие, сердечные люди. Один другому готов в любую минуту помочь, уважить, рубаху снять свою, отдать. Валерий в этом ни секунды не сомневался: Интересно, — подумал он, — Крайнов с какого угла здесь — как сосед или начальник? А кто здесь начальник, мастер, бригадир, машинист, звеньевой — все на равных, родня. И к Валерию как к родственнику Екатерина Алексеевна, как мама бывало: «Валера, Валера».

— Крайнов интересный мужик, — заметил Валерий Натке, — веселый, а сколько частушек знает.

Натка шепнула Валерию, что Крайнов у ее отца помощником на экскаваторе начинал. Сказала она это не в унижение Крайнову, нужно Натку понять, вот, мол, какие люди бывают. Она рассказала, что и собираются без всякого повода поужинать, всем вместе попеть песни. И что она очень любит слушать и любит вообще всех тут присутствующих, без исключения, никого не обходя. Валерий и это понял, неглупая Натка девушка. Он даже невольно провел параллель между Наткой и Татьяной. Натка показалась серьезнее, куда там, добрее и красивее даже.

«Может, пригласить Натку в новый клуб, сегодня открытие, — пришло Валерию на ум. — Подходящий случай». Сколько и он воскресников провел, когда строили молодежный клуб… Валерию персональное приглашение дали. Только как бы это поделикатнее, не подумали бы хозяева, что ему здесь скучно, — наоборот, уходить не хочется. Только из-за Натки. Поглядели бы наши на танцах на Натку.

И тут выручил, как всегда, Егор Акимович.

— Что это наша молодежь киснет, — вышел на круг Егор. — Ну-ка, Валерий, — прихлопнул он в ладони, — давай-ка, как ее, стильную. Заводи-ка, Натка, пластинку ту, которую про фуги-буги. А что, дорогие мои, — вдруг остановился Егор, — отпустим молодежь? Ведь сегодня клуб открывают, а я бы сам не прочь пойти, да вот Маша не переживет разлуки, — засмеялся Егор.

— Куда тебе, старому пню, — осадил Егора Иван Иванович и тоже вылез из-за стола на круг. — Давай барыню, Наташа, ну их к этому, эти фуги-буги, давай по-русски.