-Давай я понесу! — Обернулся Арк.

-Подожди! — Алиса прислонила тонкий палец к горячим губам. Послышался отдаленный удар тяжелого молота о гулкую наковальню. — Совсем близко деревня.

Ёрик и Арк помогли Мии подняться и повели её под руки. Лес кончился, и герои вышли на прогалину. Перед ними возвышался крутой склон горы. На серых камнях росли чахлые цветы и кусты. Слева в гору врезалась шахта. Оттуда выходили железнодорожные пути. Рядом стояли ящики, сараи. Под соломенным навесом сидел гном. Ещё несколько гномов работало, разгружая породу из черной вагонетки.

-Эй путники! — Гном помахал рукой и, спрыгнув с ящика, направился к ним.

-Привет! — Взмахнула рукой Алиса.

-Вы куда путь держите? — Посмотрел на них шахтер.

-В Альке. — Вздохнула девушка.

-Далеко. — Повесил голову гном. — Километров тридцать, а то и более. Но, есть хорошая новость! — Голова гнома поднялась. — Несколько месяцев назад мы объединили шахты и теперь наша шахта соединена с шахтой возле Альке. За тридцать золотых мы докатим вас туда за час!

-Заманчивое предложение! — Подбежала к гному Сибери.

-Я слышала о подобном! — Вздохнула Алиса. — Один человек в трактире рассказал, как он катался с гномами на вагонетке, и как они сошли с рельс.

-Ну, думаю, мы не будем шалить. — Стал перед гномом Арк. — Я за!

-Тогда и я тоже! — Кивнула Алиса. — В конце концов нужно продвигаться вперёд.

-И я! — Ёрик снял рюкзак и засунул туда две книги. Водрузив его на плечи, юноша посмотрел на черную вагонетку. Шахтеры выгрузили породу.

-Деньги вперед! — Посмотрел на них гном.

-Хорошо! — Алиса вынула кошелёк и отсчитала свою долю. Скинувшись, они отдали деньги гному. Тот спрятал золото в кошелёк и отправился к вагонетке.

-Мы куда? — Мия посмотрела на Ёрика.

-Мы поедем! — Обернулась Алиса. — Если хочешь, езжай с нами.

Они впятером залезли в пустую вагонетку. Гном сел в приставку для машиниста. Повернув ручку на шлеме, он включил фонарь. Поток света полетел во мрак. Затем машинист включил фонарь уже на вагонетке, и он разогнал тьму в шахте.

-Ну что, поехали! — Улыбнулся гном, опуская ручник. Он повернул другой рычаг на панели управления, поставив его на цифру один. Вагонетка тронулась и поехала в шахту.

Небо исчезло, уступая место черному своду. В лицо дохнуло сыростью и холодом. Туннель перед героями уходил вниз. Ёрик прижался к стенке вагонетки и вцепился в неё пальцами. Его примеру последовали остальные члены отряда. Вагонетка ехала медленно, унося вглубь горы.

-Эх, что-то горло пересохло. — Гном открыл бардачок и достал оттуда прямоугольную бутылку водки. Открутив крышку, он выбросил её. Опрокинув бутылку, карлик принялся поглощать водку. — Сейчас бы огурчиков! — Пустая бутылка полетела в темноту. Гном переключил рычаг в положение два. Ёрика придавило ускорение: вагонетка рванулась вперёд.

-А, ничего, что он пьет водку? — Мия посмотрела на Алису.

-Мы, гномы народ крепкий! — Рассмеялся машинист. — Одна бутылка без закуски, для нас это ничто!

Вдалеке, из темноты вырос зал шахты. Вагонетка въехала в него. Освещенный кристаллами, он уходил в глубину горы. Там, на деревянном настиле стояли длинные столы, где спокойные гномы делали записи в толстые книги. У путей два гнома играли в шахматы. На краю квадратного стола стоял бокал с вином. Машинист вылез из кресла, вцепился в борт, и откинулся в сторону, упершись ногами в стенку вагонетки. Схватив бокал, он залез в кресло и принялся пить вино.

-Красота! — Выбросил он пустой бокал. Вагонетка полетела вглубь шахты, рядом появились ещё пути. Они пошли несколькими рядами параллельно друг другу. Начался распределительный пункт. Пути начали разветвляться, уходя в бока просторных залов. Потолок здесь подпирали металлические балки, поддерживая породу.

Ёрик взглянул вглубь шахты. Там стояли пустые вагонетки, рядом работали гномы. Кто-то наклонился над механизмом вагонетки, кто-то чистил кузов лопатой. Другие сновали по путям.

Станция осталась позади, машинист достал рупор.

-Второй путь, направо! — Гаркнул он, наклонившись вперёд.

Стрелочник, подняв большой палец, повернул рычаг. Стрелки переключились, вагонетка свернула. Зал окончился и начался темный туннель. Рядом шёл ещё один путь.

-Пора бы ускориться! — Гном переключил рычаг на позицию три. Ёрик ощутил как дернулась тележка опять ускоряясь.

Вдалеке показался свет: навстречу ехала другая вагонетка. Перед ней выскочил силуэт огромной крысы. Она появилась в кругу прожектора, затем последовал глухой удар. Труп крысы просвистел совсем рядом. Бледный хвост мелькнул в воздухе, Мия завизжала. Рядом промчалась черная вагонетка с бригадой гномов.

Начался спуск, герои полетели вниз, колеса кружились. Изредка гном давил на тормоза. Они визжали. Вместе с ними визжала Мия, вцепившись в Ёрика.

Спуск окончился, Мия продолжала визжать.

-Какая музыка! — Усмехнулся гном. — Сделаю как я погроме! — Он передвинул рычаг в положение пять. Ёрика вдавило в стенку, он упал на дно вагонетки рядом с Мией. Алиса и Сибери сидели напротив. Ухватившись за передний борт, Арк продолжил стоять.

Вагонетка полетела в темноту. Стены туннеля с корнями проносились совсем рядом. Неожиданный и небольшой подъём — тележка подпрыгнула. Колеса оторвались от рельсов и опять упали на них.

-Мое любимо место! — Усмехнулся гном.

Ёрик посмотрел вперёд. За спиной качка в свете прожектора виднелся длинный туннель. Ещё одни пути следовали параллельно.

-Пойду-ка отолью! — Гном поднялся и пошёл по левому борту вагонетки к концу. Железные сапоги стучали, но стук их заглушал визг Мии. Став на задний борт, машинист принялся развязывать штаны. Длинная борода развевалась по ветру и улетала в темноту. — Да, да. — Вздохнул он. — Как я люблю это делать на скорости! Необычайное ощущение свободы и полёта! — Он принялся завязывать штаны. — О! — Гном развернулся. — Скоро будет поворот налево, так что во время поворота все откиньтесь на левый борт, иначе вагонетка опрокинется. — Он побрел по борту к креслу машиниста. Пути свернули влево, левые колеса оторвались от рельс. Все навалились на левый борт, но вагонетка клонилась и клонилась вправо. Гном спрыгнул вниз, ухватившись за борт, упёрся в него ногами. Центр тяжести изменился и колеса стали на пути.

Машинист подтянулся и опять залез на борт. Сев в свое кресло, он вздохнул. Вагонетка летела по туннелю. Начался подъем, скорость упала. Они въехали в зал с развилками, там в свете кристаллов работали гномы. Промчавшись, вагонетка полетела дальше. Опять туннель чёрный длинный. Ёрик присмотрелся, вдалеке показался белый свет. Они летели ему навстречу.

Туннель кончился, вагонетка, вылетела из шахты.

-Проклятье! — Гном нажал на тормоза, они завизжали, заглушая всё вокруг. — Я забыл снизить скорость. — Он поставил рычаг скорости на позицию ноль. Вагонетка проносилась между ящиками с рудой. Пути свернули налево. Скорость падала, герои проехали мимо деревянных ящиков. За ними стояли телеги, работали гномы. Вагонетка остановилась.

-Наконец-то! — Выпрыгнула на землю Алиса. — Больше никогда не поеду с гномами!

-А, по мне, так было весело! — Улыбнулась Сибери. — Правда чуть не оглохла. До сих пор кажется будто Мия визжит.

Ёрик вылез. Под ногами лежал утоптанный грунт. Он посмотрел наверх. На вершине горы, расположился Альке. Черепичные крыши светло-синего цвета смотрели в небеса. Узкие улицы и дома на склонах. Подул холодный ветер. Вечерело. У горизонта собрались розовые облака. Достав из кармана часы, он посмотрел на стрелки. Восемь.

-Да. — Арк вылез и помог вылезти Мии. — Было интересно. Такое ощущение свободы, полета. Просто класс!

-А, то! — Кивнул гном. Он спрыгнул на землю. — Пойду-ка я в гномий трактир.

-Куда теперь? — Арк посмотрел на Алису. — В трактир?

-Какой трактир! — Улыбнулась она. — Вначале в кафе. Попьем чая со сладостями. Потом снимем комнаты в отеле.