Подросток остановился у кромки воды, терзаясь вопросом: уйти или остаться? Сердце бухало колоколом в груди от страха: что сделают с ним имперцы, если им удастся схватить его, — но как можно бросить Кристоффа?

«Юри» — прозвучал у него за спиной знакомый голос. Мальчик обернулся к своему брату. В отличие от товарищей, прежде чем покинуть казармы Кристофф надел брюки, сапоги и оружейный пояс. Он пристально смотрел на Юри. «Я догадался, что ты придешь сюда» — сказал он, чуть заметно улыбаясь. «Как еще ты смог бы пробраться на территорию базы?»

«Крис, идем вместе с нами! Еще не поздно все изменить».

Кристофф покачал головой. «Мое место здесь. Это то, чего я всегда хотел».

«Ты думал совсем иначе, когда они пришли за тобой».

«Это потому, что я не знал» — сказал Кристофф. Его глаза мертво блестели в свете лун. «Не знаю, что тебе набрехала Мэйр, но…»

«Да ничего она мне не говорила!»

Кристофф поднял руку, призывая к тишине. «Юри, ты должен понять. В Галактике сейчас очень неспокойно. Мы живем в опасные времена. Нашей планете угрожают многие, — контрабандисты, пираты, террористы из анархических организаций. Верн? должна быть готова защитить себя, и я горжусь тем, что могу внести свой вклад в это дело. Разве ты не понимаешь, что я принял на себя эту ответственность, чтобы защищать тебя? "

"Они не позволяют тебе видеться с семьей. Ты даже письмо домой не можешь написать!"

"Чем-то всегда приходится жертвовать. А теперь, следуй за мной, Юри".

"Что?!"

"Я должен доставить тебя к моему командиру. Возможно, он захочет допросить тебя, как тебе удалось проникнуть на базу".

"Почему бы тебе самому не просветить его?"

"Стандартная процедура, Юри. Я должен проводить тебя, чтобы он мог преподать тебе урок".

"Нет!" — глаза Юри расширились от страха.

"Это не продлится долго, Юри, я обещаю" — голос Кристоффа звучал устрашающе спокойно. "Болезненно, но необходимо. Послужит хорошим примером для других". Он вскинул бластер.

Юри попятился к кромке воды. "Крис, зачем тебе эта пушка?"

"Если ты не пойдешь со мной по своей воле, мне придется…"

"Крис, подумай, что ты делаешь!" — Юри плакал в голос. "Они отравили твое сознание, они заставляют тебя стрелять в близких тебе людей!"

Кто-то схватил Юри сзади и рывком утащил в поток до того, как Кристофф смог нажать на спуск. Он боролся, но сильные руки протащили его под силовым барьером и вытолкнули из воды за пределами базы.

"Пошли отсюда". Мэйр, уже без брони, торопливо подсаживала мальчика на свой свуп. "Мы не в силах ему помочь!"

"Крис!" — отчаянно крикнул Юри в последний раз. Когда свуп оторвался от земли, он оглянулся через плечо, чтобы увидеть, как его брат стоит за завесой силового поля с бластером в бессильно опущенной руке и растерянным выражением на лице.

Когда свуп влетел на главную улицу Мезз-Верлина, в городе царил хаос: во всех домах горел свет, а население бесцельно высыпало на улицы.

"Ты не можешь пройти на свой корабль, Мэйр" — сказал ей Ломе Тарви, стоя у ворот космопорта. "У них там, на базе возникли какие-то проблемы; позвонили и сказали, чтобы я перекрыл доступ на взлетное поле".

Мэйр бросила на него уничтожающий взгляд. "И ты полагаешь, что сможешь не пустить меня к моей собственности?"

"Э-э-э, м-м-м…"

"Я так не думаю" — сказала она, объезжая его.

"А зачем тебе этот парнишка Стоунло?" — прокричал Тарви ей вслед.

"Мне нужна его помощь" — ответила Мэйр, выруливая к рампе "Фрекса". Они ушли в гиперпространство прежде, чем кто-то смог их остановить.

"Ну, гляди веселее, малыш" — сказала Мэйр, присаживаясь на койку рядом с Юри и обнимая его за плечи.

"Я ведь не смогу теперь вернуться домой, правда?" — спросил он.

Мэйр отрицательно покачала головой. "Ты же слышал, что сказал Крис про "урок", который они собрались преподать тебе на базе: к тому времени, как они закончили пытать тебя, твой мозг превратился бы в пюре. И то же самое сделали со мной, если бы поймали. Там что путь назад закрыт для нас обоих".

Юри вздохнул и прислонился головой к плечу Мэйр. "Просто не верится, они настроили моего брата против меня" Его голос сорвался, и слезы вновь заструились по щекам. "Я видел по его глазам, он был готов выстрелить в меня. Я потерял Криса навсегда"

"Ну, ну, парень" — сказала Мэйр, обнимая мальчика и смигивая навернувшиеся слезы. "Он ведь так и не выстрелил в тебя, правда? Он мог бы прыгнуть в ручей вслед за нами и задержать нас, но он этого не сделал"

Юри молча кивнул.

"Думаю, какая-то частичка его души не хотела, чтобы имперцы схватили тебя, не могла допустить, чтобы тебя обидели. Знаешь, малыш, может мы и не вырвали Кристофа из лап Империи, но я уверена, — не все еще потеряно". Она улыбнулась Юри сквозь слезы. "Так что считай, этот раунд закончился вничью".