Неожиданно подошва угодила во что-то мягкое. Под ногой хлюпнуло. Я замер. Сунул руку в карман и нащупал зажигалку. Вытащив ее, нажал кнопку. Вспыхнуло слабое пламя, осветив небольшое пространство вокруг себя.

Наклонившись, я посмотрел себе под ноги. На полу расплескалась однородная масса алого цвета. Я разглядывал непонятную жижу, раздумывая, что бы это могло быть.

Внезапно раздался какой-то звук. Он донесся откуда-то из темноты. Я резко выпрямился. Пламя зажигалки погасло.

Звук повторился. Затем снова и снова. С каждым разом он становился все отчетливей. Это были тяжелые шаги. Кто-то приближался.

Затем я увидел его. В конце коридора появилось… Нечто. Это было какое-то крупное, под два метра, существо. Хорошенько рассмотреть его в темноте не получалось. Мне удалось разглядеть лишь общее строение его тела.

Три ноги, крупное крепкое туловище, довольно большая голова. Помимо трех ног, существо имело еще четыре верхних конечности. Первые две — короткие и тощие росли, казалось, прямо из груди. Они безвольно висели вдоль туловища. Другие две — длинные и мощные. Эти конечности выходили из крупных плеч, поднимались высоко вверх и были чуть согнуты в локтевых суставах.

Существо шло по коридору. Направлялось в мою сторону. Передвигалось оно как-то неуклюже, заваливаясь на один бок. Присмотревшись, я заметил, что она нога тоньше и короче остальных.

Оно было уже близко. Вытащив из кобуры пистолет и обхватив рукоятку обеими руками, направил оружие на существо. Однако на него это не произвело никакого впечатления. Оно продолжало идти прямо на меня. Нас разделяло уже не больше тридцати шагов. Я отчетливо слышал шумное, слегка хрипловатое дыхание.

— Стой! — приказал я. — Или открою огонь!

Сам не знаю, зачем это сказал. Ясно же, что ко мне приближался не человек, а какое-то животное, которое не в состоянии понять человеческую речь.

Существо и в самом деле никак не отреагировало на мое предупреждение. Смысл слов не дошел до него. Оно не уловило даже угрожающую нотку в моем голосе. Как ни в чем ни бывало, продолжало переть вперед.

Я стал осторожно отступать. Вскоре вышел из темноты на освещенную часть коридора. Сделав еще с десяток шагов назад, остановился. Быстро посмотрел назад. До дверного проема оставалось еще около десяти метров. Снова уставился на существо. Оно шло вперед все тем же размеренным шагом. Я терпеливо ждал, опустив пока пистолет дулом вниз.

И вот наконец животное вышло на середину коридора. Свет из комнаты ожидания упал на существо. Едва взглянув на него, я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Я побывал на многих планетах, встречался с самыми разнообразными представителями флоры и фауны… На каких только омерзительных созданий не насмотрелся! Однако такого мне еще видеть не приходилось. Существо, стоявшее в нескольких метрах впереди, было вовсе не животным, как я предполагал сначала, но… человеком! Или, вернее сказать, оно очень напоминало человека.

Три ноги заканчивались вполне обычными нормальными ступнями с пятью пальцами. Правда две ноги были разбухшие, с покрасневшей кожей. А третья, наоборот, довольно короткая и очень тонкая, будто кожа на ней обтягивала голую кость.

Две человеческие руки с кистями и пальцами атрофировались. Укоротились и сморщились, будто высушенные. Росли они не из плеч, а прямо из груди. При ходьбе безвольно покачивались в такт движению.

А вот то, что выходило из плеч, назвать руками было очень сложно. Эти поднятые над головой конечности отдаленно напоминали клешни. Пальцев не было. Предплечья представляли собой острые лезвия. Локти были согнуты таким образом, что острия смотрели вперед.

Но самым ужасным, наверное, была голова. А точнее, две головы. Они словно срослись в одну. В результате на жутком лице образовалась два носа, два рта, а также третий глаз, который по сравнению с двумя другими, был несколько больше.

Да, человек сильно изменился. Его тело подверглось мощной деформации. Сложно сказать, что послужило этому причиной, возможно он мутировал под действием радиации.

Страшное существо остановилось. Все три глаза уставились на меня.

— Как ты себя чувствуешь, приятель? — спросил я.

Существо не отозвалось. В его глазах не было ни намека на разумную мысль.

Оба рта человекоподобного монстра вдруг распахнулись, обнажив почерневшие кривые зубы. Раздался звук, похожий на злобный рык. Передние руки напряглись, а пальцы скрючились. В глазах существа появилось выражение тупой первобытной агрессии.

Чудовище уверенно направилось вперед и явно не для того, чтобы по-дружески обнять меня.

— Стой! — крикнул я, вскинув оружие. — Стрелять буду!

Если монстр и понимал меня, то ничем не показывал этого. Но вероятнее всего он уже утратил все человеческое…

Чудовище продолжало идти вперед. Двигалось оно неуклюже, но довольно быстро. Верхние конечности-лезвия существо отвело назад, как бы замахиваясь ими для предстоящего удара.

Нас разделяло теперь всего несколько метров. Колебался я недолго. Палец лег на спусковой крючок и надавил на него. «Черный стриж» коротко рявкнул. Пистолет дернулся в моих руках.

Пуля угодила монстру в левую часть груди. Туда, где у нормального человека находится сердце. Однако монстр даже не шелохнулся. Лишь стал рычать еще громче и злобней. Наверное, при деформации тела сердце не осталось на прежнем месте, а переместилось куда-то.

Я снова открыл огонь. Пули одна из другой входили в туловище существа. Монстр продолжал напирать. Было не похоже, чтобы раны причиняли ему сильные неудобства. Они только злили его.

Между нами оставалось уже всего метра полтора. Одна из верхних длинных конечностей вдруг, распрямившись, метнулась вперед. Лезвие со свистом разрезало воздух. Я едва успел отскочить назад. Острие прошло всего в паре сантиметрах от моего носа.

Теперь выяснилось, что на трех ногах существо передвигается довольно неуклюже, а вот верхними конечностями орудует очень ловко. Так что следует быть осторожней и не подпускать монстра слишком близко.

Я быстро отошел назад и снова вскинул пистолет. Но не выстрелил. На секунду задумался. То ли кожа на туловище существа такая толстая и крепкая, что пули не пробивают ее, то ли жизненно важные органы у него вообще отсутствует… Как бы там не было, но стрельба по туловищу ничего не дает. Значит, надо действовать иначе.

Подняв пистолет немного выше, я прицелился и нажал на спуск. Крупный глаз посередине уродливого лица лопнул. Во всей стороны метнулись ошметки. Оба рта широко раскрылись. Существо страшно закричало. Но скорее от злобы, чем боли.

Толстые ноги согнулись в коленях и резко выпрямились. Монстр совершил быстрый рывок вперед и мгновенно оказался совсем рядом. Я никак не ожидал от него такой прыти. Успел отскочить назад и вдруг почувствовал, что одна нога заскользила по полу. Подошва угодила во что-то мокрое и мягкое. Наверное, в ту непонятную жижу, которую я недавно разглядывал в слабом пламени зажигалки…

Не сумев удержать равновесие, грохнулся спиной на пол. Человекоподобное чудовище тут же оказалось рядом. Оно возвышалось надо мной, как скала. Одно из лезвий метнулось вниз. Я едва успел наклонить голову в сторону. Острие со звоном вонзилось в пол совсем рядом с моим лицом.

Однако радоваться тому, что чудом избежал смерти было еще слишком рано.

Вторая конечность-лезвие взметнулась вверх и угрожающе повисло прямо надо мной.

Через мгновение острие стало стремительно опускаться…

4

Все решали даже не секунды, а доли секунды.

Первой моей мыслью было схватить пистолет и начать стрелять или попробовать уклониться в другую сторону. Но вместо этого я поступил иначе — с силой пнул монстра по тонкой ноге. Она согнулась в колене. Чудовище завалилось на один бок. Лезвие рассекло воздух в полуметре от меня.

Я быстро отполз назад и поднялся на ноги. Существо уже тоже выпрямилось. Два оставшихся глаза были переполнены злобой. Передние человеческие руки сжались в кулаки. Да так сильно, что длинные острые ногти глубоко вонзились в ладони.