Преодолев несколько метров, я остановился. Луч фонарика выхватил из темноты кое-какой предмет, который раньше мне уже встречался. Бугорок. Вернее, бугорки. Их было очень много. Несколько десятков. Они крепились прямо к человеческой плоти. Я включил лазерный целеуказатель, чтобы было легче целиться. Затем принялся методично отстреливать бесформенные темные комки.

Использовал только криопатроны. Разрывные решил экономить. Их было слишком мало. Как только один бугорок превращался в кусок льда, я начинал стрелять по следующему. Вскоре винтовка глухо щелкнула. Закончились патроны в рожке. Я стал неторопливо перезаряжать оружие.

Сканер без конца пищал. Вокруг было очень темно. Учитывая все это, я держался настороже. Но все равно заметил опасность слишком поздно.

Оно тянулось откуда-то из конца коридора. Держалось в тени и, вероятно, двигалось очень медленно, чтобы не издавать ни звука. А когда подползло слишком близко, резво метнулось вперед и попало в освещенную фонариком часть пола.

Вот тогда-то я его и заметил. Опустив взгляд, увидел под собой длинное подвижное щупальце. Внешне оно очень напоминало язык пожирателя. Вот только в отличие от него было гораздо толще и сильнее.

Прежде чем я успел что-либо предпринять, щупальце схватило меня за ногу и дернуло назад. Я упал спиной на пол. Винтовку умудрился удержать в руке, а вот рожок с криопатронами отлетел в сторону. Я хотел подобрать его, но не смог дотянуться. Он упал слишком далеко.

Щупальце еще крепче стянулось вокруг моей ноги и потащило куда-то по коридору.

25

Первый рожок с криопатронами я уже израсходовал. Другой потерял. Значит осталось всего два.

Вставил один из них в винтовку. Прицелился в щупальце. Оно крепко держало меня за ногу. Обвилось вокруг голени в несколько тугих колец. Я положил палец на спусковой крючок и стал нажимать…

Внезапно мимо лица стремительно пролетел какой-то комок. Сразу же вспомнились пауки, плюющиеся кислотой. Неужели снова пожаловали? Их еще только не хватало!

Я принялся оглядываться по сторонам. Обводил лучом фонарика стены, потолок. Пауков нигде не было видно. Одни только бугорки.

Щупальце продолжало тащить меня по полу. Когда я оказался рядом с одним из бугорков, он вдруг ожил. Сначала вздрогнул, а потом раскрылся как бутон цветка с пятью лепестками. В центре бутона образовалось отверстие. Из него тут же вылетел тугой комочек.

Если бы я не так пристально смотрел на бугорок, то мог бы не успеть вовремя среагировать. Едва я отклонил голову в сторону, и в пол тут же ударил комок. Он расплескался, образовав мокрое пятно. Если это была кислота, то на человеческую кожу, растянутую по полу, она никак не воздействовала. Но это еще не доказывало, что она окажется такой же безвредной и для меня…

Несколько других ближайших бугорков стали раскрываться. Я тут же вскинул винтовку. Даже толком не прицелившись, открыл огонь. Длинная автоматная очередь полоснула по нескольким расположенным рядом друг с другом бугоркам. Три из них полностью заморозились. Четвертый частично покрылся ледяной коркой. Он все ж успел выплюнуть сгусток. Но тот превратился в безвредный замороженный комок.

Затем два других ближайших бугорка выпустили свои смертельные снаряды. Мерзкие плевуны! К счастью, они оба промахнулись. Но только из-за того, что щупальце неожиданно дернуло меня. По какой-то известной только ей причине, тварь принялась тащить меня по полу еще быстрей.

Плевуны раскрывались один за другим. Сгустки кислоты летели со всех сторон. Пока что ни один из них не попал по мне. Пока что. Но дело было вовсе не в том, что плевуны плохо целятся. Просто щупальце слишком уж быстро тянуло меня. Я и сам безнадежно промахивался. «Ливень» вел непрерывный огонь, но лишь малая часть пуль попадала по плевунам. Большинство летели мимо и впивались в человеческую плоть на стенах и потолке. На коже сразу появлялись синеватые холодные ожоги.

Сейчас я искренне пожалел, что снял с винтовки систему умного наведения на противника «Смарт». С этим модификатором мне даже не пришлось бы целиться. Пули сами бы находили противника. Заморозив одного плевуна, «Смарт» автоматически переключался бы на другого…

«Ливень» глухо щелкнул. Я избавился от опустошенного магазина и потянулся за другим. Нащупав нужный карманчик на ремне, достал из него последний рожок с криопатронами.

Когда собирался уже вставить его в винтовку, откуда-то вдруг прилетел сгусток кислоты. Он ударил прямо в рожок. Металлическая поверхность сразу зашипела и запузырилась. Пошел густой пар.

Несколько капель попало на кисть руки и пальцы. От резкой острой боли я даже закричал. Кислота разъедала кожу в течении нескольких секунд. Они показались мне мучительно долгими. Наконец, она полностью испарилась. Рука все еще болела, но уже не так сильно.

Кислота превратила рожок с крипатронами в бесполезный расплавленный кусок метала. Я отбросил его в сторону. Это был последний магазин с криопулями. Но у меня оставался еще один с разрывными. Я быстро достал его и вставил в винтовку. Направил дуло на ближайшего плевуна на стене и нажал спуск.

Я не промахнулся. Пули пронзили тело существа и разорвали его изнутри на части. Во все стороны брызнула зеленоватая жидкость. Что это? Кислота? У этих тварей кислота вместо крови?! Эти мысли пронеслись в мозгу за долю секунды. Я закрыл голову левой рукой. К счастью, брызнувшая из плевуна кислота на меня не попала.

Другие бугорки продолжали атаковать. Я прицелился в одного из них на потолке и выпустил короткую очередь. Промахнулся. Пули ударили в человеческую плоть. На ней появилось несколько рванных ран. Из них потекла темная кровь.

Откуда-то донесся страшный вой. Щупальце еще туже стянулось вокруг голени и резко потянуло вперед. Я едва не выронил винтовку. Щупальце теперь настолько быстро волочило меня по полу, что плевуны так и мелькали перед глазами. Они уже даже не успевали раскрываться.

Жуткий вопль становился все ближе. Я приподнял голову, посветил вперед подствольным фонариком. И увидел то, что мне совсем не понравилось. Коридор уходил дальше. А вот человеческая плоть на стенах и потолке — нет. Она сворачивала в открытую дверь справа. Щупальце тоже тянулось оттуда. Что бы ни находилось в том помещении, встречаться с ним мне совсем не хотелось.

Я опустил ствол винтовки немного ниже. Прицелился в щупальце. Нажал на спуск. Разрывные пули стали впиваться в чужеродную плоть и рвать ее изнутри. Снова раздался чудовищный вопль. В нем смешались и нестерпимая боль и лютая ненависть. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимание на страшные вопли, я продолжал стрелять.

Через несколько секунд меня стало разворачивать. Я даже не поднял головы. Боковым зрением заметил, что щупальце втянуло меня в какое-то темное помещение и потащило к дальней стене. Я продолжал стрелять в одно и то же место на чужеродной конечности. Разрывные пули уже проделали в нем большую выемку. Я чувствовал, что осталось совсем немного…

Наконец, щупальце разорвалось на две части. Одна из них быстро втянулась куда-то вглубь помещения, оставляя за собой на полу кровавый след. А вторая, теперь уже мертвая, все еще держала меня за голень. Кожа на щупальце почернела и как будто высушилась. Я сбросил чужеродную конечность с ноги и быстро поднялся.

Это было просторное и очень темное помещение. Сложно сказать, что для чего оно предназначалось и что в нем раньше находилось. Сейчас же это было логово. Логово большого и жуткого чудовища. На стенах, потолке и полу располагалась все та же человеческая плоть с множеством глаз. Все они смотрели на меня. Но теперь уже не равнодушно, а с бешеным гневом.

Я направил луч фонарика на дальнюю стену. Увидев то, что там находится, невольно напрягся всем телом и изо всех сил стиснул винтовку в руках.

26

Это была голова монстра. А точнее не голова, а пасть. Огромная, в три человеческих роста, жуткая широко распахнутая пасть. Она напоминала воронку, внутри которой по кругу в несколько рядов размещались острые клыки.