Я поискал глазами монстра, который говорил. У одного из пауков был приоткрыт рот и шевелились губы. Похоже, это он разговаривал.

Монстры продолжали двигаться вперед. Они подошли уже слишком близко. Я был вынужден отступить назад. Пистолет все еще держал направленным на ближайшего паука. Но я до сих пор не выстрелил. Палец замер на спусковом крючке. Я был настолько удивлен, что жуткие создания умеют говорить, что теперь не решался атаковать их.

Видимо, превратившись в монстров люди не полностью утратили разум. Они даже не разучились разговаривать и помнили некоторые слова. Правда их речь сильно изменилась. Тела деформировались, кости перестроились в новую структуру, челюсти и ротовые полости претерпели значительные изменения. Из-за этого речь превратившихся в монстров людей стала шипящей и растянутой.

— И-и-иди-и-и, — снова проговорил кто-то, — и-иди-и-и к ли-и-и-ф-фту-у.

Два или три монстра тут же повторили эти слова.

— И-иди-и-и к ли-и-и-ф-ф-фту-у.

Чудовища продолжали напирать. И без конца говорили. Один произнесет пару слов, и несколько других тварей тут же эхом повторяют за ним.

— И-и-и-иди-и-и к ли-и-и-ф-ф-фту-у-у.

— И-иди-и к ли-и-и-и-ф-фту-у. И-иди-и-и к ли-и-и-фту-у.

— Не-е о-ос-с-та-а-а-а-на-а-вли-и-и-ив-в-ва-а-айся-я-я. И-ид-и-и. И-иди-и!

— И-ид-и-и. И-иди-и!

Голоса уже раздавались со всех сторон. Монстры шли вперед, заставляя меня отступать. Они явно пытаются заманить меня в лифт. Однако самое удивительное состоит в том, что и наблюдатели добиваются этого же. Так что можно сделать вполне логичный вывод, что монстры и наблюдатели действуют заодно.

Шипящие голоса уже начали действовать на нервы. Я остановился. Снова навел пистолет на одного из пауков. Разумные эти твари или нет, не имеет никакого значения. Они уже не раз пытались меня убить. Сейчас атаковать правда почему-то перестали. Однако хоть и неизвестно чего они добиваются, но ясно, что добра точно не желают.

Палец стал нажимать на спусковой крючок…

Внезапно мимо моего лица стремительно пронесся какой-то комок. Я даже не понял, что это было и откуда вылетело. Быстро огляделся и заметил, что один из пауков выбежал немного вперед остальных. Затем резко наклонил голову вперед и распахнул пасть. Из его рта вылетел темно-зеленый плотный сгусток.

Мокрый комок расплескался у моих ног. Жидкость тут же зашипела, запенилась. Пошел сероватый дымок. Это была кислота. Она разъела в металлическом полу небольшую ямку.

Другой паук вышагнул из толпы и тоже сделал плевок. Комочек жгучей слюны пролетел мимо и ударил в стену. Металлическая поверхность зашипела и стала морщиться.

Я догадался, что твари сознательно не пытались попасть в меня. Они хотели всего лишь отпугнуть меня и заставить отступить к лифту. Но я не был уверен, останутся ли они такими же миролюбивыми, когда начну убивать их. Монстры могут рассердиться, и тогда следующий сгусток кислоты может угодить мне в лицо. Слюна этих тварей умудрилась проделать ямку в металлическом полу. А ведь он создан из невероятно крепкого сплава. Так что слабую человеческую плоть эта кислота без проблем прожжет насквозь.

Ситуация только что изменилась кардинальным образом. До этого момента я полагал, что паукообразные твари только и могут, что бегать по стенам, да кусаться. А сейчас выяснилось, что у них кислота вместо слюны. С толпой пауков, которые страшны только острыми зубами, я возможно еще и справился бы. Однако если пауки — пусть даже и не все, но некоторые из них — умеют плеваться довольно сильной кислотой, то это меняет дело. При таком раскладе мои шансы выжить в драке с монстрами резко понижаются. А я не безумец, чтобы вступать в бой, когда шансы на победу практически равны нулю.

Так что нужно отступать к лифту. Хоть и очень не хочется, но придется играть по чужим правилам. Тем более, если я по собственной воле не войду в лифт, монстры все равно вынудят меня сделать это. Затащат силой. И заодно могут, к примеру, облить одну ногу кислотой. Вряд ли меня это убьет, но будет очень неприятно и желание продолжать сопротивляться сразу иссякнет.

Я отступал спиной вперед, чтобы не упускать из виду монстров. Просто на всякий случай. Вдруг кто-нибудь из них выкинет какой-нибудь фокус.

Но никто из монстров никакого фокуса не выкинул. Я благополучно добрался до лифта и вошел в кабину. Убрав пистолет в кобуру, протянул руку к панели управления. Но не успел коснуться сенсорного экрана, как створки двери автоматически закрылись. Все кнопки на дисплее стали неактивными. Это означает, что наблюдатели взяли управление лифтом на себя. Мне не оставалось ничего другого, кроме как смириться с таким положением дел и покорно ждать дальнейшего развития событий.

Кабина пошла куда-то на нижние уровни. Наблюдатели отправляли меня все дальше в глубины космической станции. Похоже, совсем скоро выяснится, чего же они от меня хотят…

14

Кабина лифта остановилась. На дисплее появилась надпись: «Медицинская клиника. Уровень А-1». Кнопка «Открыть дверь», которая недавно была неактивна, вдруг вспыхнула зелеными буквами. Я дотронулся до нее. Створки разъехались по сторонам. Положив ладонь на рукоятку пистолета, я осторожно вышел из лифта.

Это было приемное отделение. Довольно большое помещение с высоким потолком. По форме оно напоминало стоящий вертикально цилиндр. Стены образовывали круг. У них стояли кожаные диванчики и торговые автоматы с питьевой водой. В самом центре комнаты располагалась круглая стойка регистрации с шестью столиками для приема посетителей.

Так же как и в жилых отсеках освещение здесь работало в экономном режиме. Царил неприятный полумрак. Вокруг было ни души. Стояла гробовая тишина.

Из приемного отделения я мог попасть либо в крыло А, либо в крыло В. Все остальные двери были закрыты. На стене под самым потолком я заметил несколько камер слежения. Разумеется, все они смотрели прямо на меня.

Я направился в крыло А. Пошел по длинному широкому коридору. По пути заглядывал во все двери. Это были смотровые боксы для первоначального осмотра пациентов. Ничего особенного я пока не увидел. Белые стены, больничные койки, медицинские приборы. В некоторых комнатах мебель была разломана, повсюду валялись обломки, а на полу виднелись темные пятна.

Дальше по коридору находился перекресток. Когда до него оставалось несколько метров, он вдруг погрузился во тьму — погасли лампы. Я замедлил шаг. Рука сама по себе потянулась к набедренной кобуре.

Свет зажегся. А через секунду снова пропал и опять вспыхнул. С лампами определенно было не все в порядке. Я неторопливо приближался к перекрестку, который то погружался в темноту, то снова освещался.

Я старался ступать как можно тише. Если не считать легких почти не различимых звуков моих шагов, то вокруг стояла полнейшая тишина. Никаких причин для опасений не было. Неисправная лампа еще не повод для тревоги. Но я все равно держался настороже.

Лампа в очередной раз погасла. Вспыхнула через две-три секунды. Я был уже совсем рядом с перекрестком и поэтому заметил, что на стене появилась неясная неподвижная тень. Только что ее не было, и вдруг возникла. Я пошел еще медленней. Неизвестно, что за предмет отбрасывал эту тень, но больше всего она была похоже на человеческий силуэт…

Когда я наконец вышел на перекресток, свет погас. Я замер. Левая рука стала ощупывать карманы куртки в поисках фонарика. Куда же я его там убрал?

Вдруг откуда-то справа послышался неясный шорох, похожий на сухое шарканье подошв. Я резко развернулся. Вместо того, чтобы достать из кобуры пистолет, снял с плеча дробовик. Было очень темно, и я не видел противника. В такой ситуации «Черный стриж» может и подвести. А вот из дробовика будет очень трудно промахнуться. Особенно если противник находится где-то рядом. Нужно только навести оружие в ту сторону, откуда снова послышится звук и нажать на спуск…

Я медленно пятился назад, внимательно глядя во тьму. Глаза постепенно привыкали к темноте. Я уже стал различать во мраке высокую человеческую фигуру. Правда, на все сто процентов не стал бы утверждать, что это не всего лишь игра моего воображения…