— А у Эринны… Знаете, наверное, её самым большим страхом были те запертые ворота на шестом ярусе башни. Страх не справиться, провалить дело в самом конце, когда всё зависело только от неё.

— Понимаю. Мне уже нравится эта девочка, — при этих словах Мастера Аларик насторожился. Как только лорд Файерс начинает кому-то симпатизировать, его протеже может и не пережить такого внимания. Надо бы постараться держать Эринну подальше от этого интригана.

— Вернемся к нашим делам, — как ни в чем не бывало продолжил Файерс. — Итак, мы с Данатором Фениксом решили, что наш союз будет взаимно выгоден обеим сторонам. И было бы неплохо этот союз как-то… зримо обозначить для всех, скажем так. Мы полагаем, ваше с леди Эринной бракосочетание было бы в нашей ситуации очень уместно.

На этом месте Аларик решил, что его уши сыграли с ним злую шутку.

— Наше брако… что?! — только вбитое намертво уважение к своему Мастеру заставило его воздержаться от более крепких выражений.

Да, иногда кьяри заключали между собой брачные союзы. В основном, из имущественных соображений. Но брак кьяри с кем-то из людей — такого извращения он даже не мог припомнить. Вряд ли нашлись бы желающие.

— Не много ли вы хотите от одной человеческой девушки? — его гнев разрастался всё шире, сжимая горло. Аларик вскочил, с раздражением прошёлся по комнате. — Сначала её отправили уничтожить опаснейший артефакт. Справилась — молодец, давайте теперь выдадим её замуж за живой труп! Вот радость-то. И вы рассчитываете, что она согласится?

Файерс тоже поднялся.

— У нас есть согласие Данатора Феникса, этого достаточно, — непреклонно сказал он.

Комната для Аларика на несколько долгих секунд будто окрасилась алыми всполохами. Он произнёс очень спокойно:

— Я хочу её увидеть.

— Невозможно. Её увезли вчера. Мне сказали, что принцесса достаточно окрепла, чтобы выдержать дорогу. А значит, приблизительно через месяц она вполне способна будет вынести и свадебную церемонию.

Аларику пришлось отвернуться к окну, чтобы сдержаться. Гнев уже превратился в огненную ярость, которая плескалась внутри, дай ей только повод… Лорд Файерс, должно быть, почувствовал его настроение и засобирался уходить. На прощание он покровительственно похлопал воспитанника по плечу.

— Побольше рассудочности, мальчик мой. Оставь романтику поэтам.

Когда дверь мягко закрылась, Аларик перевёл дыхание, разжал сцепленные пальцы. На пол просыпалась струйка деревянной трухи, в которую превратилась часть оконной рамы. Только через пару часов он смог более-менее спокойно обдумать этот разговор. Вечером Альбин подтвердил сведения, полученные от Мастера. Эринны уже не было в Саммере, несколько карет из альтийского посольства отбыли вчера в Альтарен.

Но меньше чем через месяц Аларику снова предстояло с ней увидеться. В качестве её жениха. Эта встреча была для него страшнее повторного визита в Серентис.

Итак, здравствуй, Альтарен, древняя столица Альты. Золотой город, город ста башен, разделённый зелёной Ривой на несколько районов. Аларик отметил, что за прошедшие двадцать лет некоторые улицы изменились, одни стали шире, другие вовсе исчезли. Но общий дух приветливости и какого-то радостного предвкушения остался прежним. И по-прежнему подобно лебедю парил над городом королевский дворец, облицованный белым камнем.

Во дворце его уже ждали. Почтительный слуга провёл его по лестницам, длинным коридорам и галереям. Здесь немудрено было заблудиться. Возле высоких дверей, украшенных резным орнаментом, Аларик прислушался и отпустил слугу.

Чуткий слух кьяри позволил различить, как за дверью знакомый милый серьёзный голос что-то строго выговаривает собеседнику. Видимо, канцлеру, судя по предмету разговора. Сердце тревожно замерло, потом забилось с удвоенной силой. Аларик никак не мог решиться толкнуть дверь и, в конце концов, разозлился на себя. Ладно, нельзя же здесь прятаться вечно! Перед ним распахнулся светлый просторный зал с высокими окнами, цветные витражи в них походили на рисунки в калейдоскопе. Стоящая в глубине комнаты стройная фигурка обернулась, замерла на миг с неверящей улыбкой, а потом с радостным возгласом устремилась ему навстречу.

Он в два шага пересёк разделявшее их пространство, одним жадным взглядом охватив скромное светлое платье, белый плащ, прихваченный на плечах золотой цепью — слишком тяжёлой, пожалуй, для хрупкой девушки. Прямо как символ государственных забот. Светлые волосы, перевитые узкой диадемой, рассыпались по плащу, яркая улыбка светилась на её лице. Аларик улыбнулся в ответ и потерялся в её серых глазах.

Кажется, она что-то спрашивала, он что-то отвечал невпопад. С радостью отметил про себя, что она выглядит совсем здоровой. Напомнил себе, что надо бы рассказать ей про Вала и Хэлис. Но пока какая-то автономная часть его сознания участвовала в беседе, Аларик всем существом наслаждался её чистой радостью от встречи. Он-то знал, что ещё минута-другая, и это счастье закончится. Он уже слышал на галерее шаги её многомудрого папаши, сейчас Данатор войдёт в зал и скажет ей… О, вот и он, лёгок на помине.

Данатор действительно появился на пороге, как всегда исполненный достоинства, собранный и деловой, как целый государственный совет.

— Я вижу, вы уже обо всём договорились, — произнёс он со значительной улыбкой. Эринна вопросительно взглянула на отца. Тогда Его величество счёл нужным пояснить:

— Эринна, клан Файерса просит твоей руки для своего сына Аларика. Думаю, мы огласим этот факт сегодня же во время бала. Зачем тянуть. Завтра равноденствие, праздник великой матери. Лучшего дня для свадьбы и не придумаешь.

Ладонь девушки в руке Аларика чуть дрогнула. Ему хотелось зажмуриться. А ещё лучше — провалиться сквозь землю.

— О, — только и сказала она растерянно. Тонкие брови слегка нахмурились.

— Это формальный брак, чтобы скрепить политический союз между Верхней Альтой и кьяри, — хрипло откашлялся Аларик. — Никто не будет требовать от нас общих наследников.

— Я так полагаю, это в любом случае невозможно? — пробормотала Эринна. Тут она спохватилась, насколько неприличен предмет их беседы, и отчаянно покраснела.

Аларик ощутил, как тихая ярость снова плеснулась в душе, в висках застучало. Интересно, а на что он рассчитывал? Быстренько схлопотать по морде, пережить одну женскую истерику, а потом помочь принцессе бежать из дворца? Это же Эринна! Три секунды душевной борьбы — и она готова уже своё замужество рассматривать только как политическую проблему. Отказаться от личного счастья ради блага Верхней Альты, будь она трижды неладна! Эта женщина вообще когда-нибудь думает о себе? Он успел ухватить рвущуюся наружу злость за шкирку, и даже выдавил вежливую улыбку:

— Мне рассказывали, что сад в королевском замке Альтарена дивно красив, — произнёс он первую банальность, которая пришла в голову. — Если бы её высочество была так любезна…

— Да, конечно! — с облегчением отозвалась Эринна и оглянулась на отца.

Данатор милостиво разрешил им удалиться. Вероятно, рассчитывал, что наедине они скорее обо всем договорятся. Конечно, чего ему волноваться, с такой-то дочерью. Аларик был рад увести девушку из ставшей вдруг невыносимо душной комнаты, подальше от «рационального» короля и всей этой мерзкой политики.

Бледный диск осеннего солнца почти не давал тепла, но поздние розы упорно продолжали цвести, украшая собой клумбы и окутывая тропинку резким ароматом. Кьяри с девушкой прошли через террасу и остановились возле каменной беседки.

— Ну вот, наконец-то мы одни, — начал Аларик тоном театрального злодея, оставшегося наедине с добродетельной героиней. Потом решил не ёрничать, вообще-то разговор предполагался серьёзный.

— Эринна, скажи мне честно: неужели ты согласишься?

Она устало опустилась на скамейку, чинно сложила руки на коленях. Кьяри прислонился к колонне.

— Знаешь, какие слова я чаще всего слышала, с тех пор как себя помню? — тихо спросила она. — «Положение обязывает».