Когда помимо шуршания вокруг сгустился смрадный дух пауков, он наугад выстрелил магией. Пауки порскнули во все стороны — похоже, промахнуться здесь было просто невозможно. Рука кьяри нащупала рукоять ножа. Сожрать себя заживо он не позволит — ещё чего!
Однообразный сухой шелест вдруг нарушился ритмичными ударами, будто кто-то забивал каменные сваи. Или чьи-то каменные ноги топали среди развалин. Стук приближался, Аларик застонал сквозь зубы. Да что за невезуха-то! И точно, скоро на него из темноты воззрились два маленьких красных глаза.
— Тебя только мне не хватало, приятель, — процедил он.
— Живой, чего ему сделается, — ответил Страж почему-то голосом Вала. Ему вторил другой голос, нежный и обеспокоенный, который тоже казался знакомым. Небо над ним вдруг закачалось, кажется, его куда-то несли. Он хотел сказать обладателю приятного голоса, что теперь-то уж всё в порядке, не стоит беспокоиться, но темнота вокруг закружилась сильнее и втянула Аларика в себя.
Когда он очнулся, то вновь увидел небо глухого черного цвета, абсолютно пустое в центре, вокруг которого медленно плыли по кругу зодиакальные созвездия: Бык, Небесные братья, Скорпион, Лев…
Он понятия не имел, где он, но здесь было так тихо и спокойно, что неохота было ни думать, ни шевелиться. Звёзды над его головой продолжали свой неторопливый хоровод: Стрелок, Копьеносец, Небесная дева…
— Он, кажется, бредит! — сказал кто-то совсем рядом. Мелькнула чья-то тень.
— Наоборот, он очнулся, — другая тень, куда более массивная, отплыла в сторону, что-то звякнуло.
Аларик сделал над собой усилие и прогнал муть из глаз. Прямо перед собой он увидел тонкое взволнованное девичье лицо. Эринна! Теперь он вспомнил.
— О, слава всем богам! — от её улыбки даже темнота отступила. На миг ему показалось, что она его сейчас обнимет, но девушка отодвинулась, пропустив вперед Вала. Не то чтобы он стал возражать, просто неожиданно: человеческая девушка, которая пожалела кьяри! Вот был бы номер!
Вал очень профессионально осмотрел его своими чуткими пальцами. Хмыкнул. Протянул кружку, в которой плескалось какое-то зелье.
— А оно не оторвёт мне голову? — слабо спросил кьяри. Пахло из кружки странно.
— Хуже точно не будет. Пей давай.
После его волшебного эликсира Аларик даже смог сесть на постели. Небо над головой наконец остановило своё вращение и оказалось каменным потолком, выкрашенным в чёрный цвет. На его поверхности золотыми кристаллами были выложены созвездия. Насколько он понимал, они находились в Башне.
— Уже светает, — Эринна всё ещё обеспокоенно следила за ним взглядом. — Хотя точно не могу сказать. Время здесь идёт как-то странно.
Каменная кладка в углу зашевелилась, и кьяри оказался на ногах раньше, чем успел подумать о том, сможет ли вообще встать.
— Стой, это же Страж! — Эринна перехватила его руку, метнувшуюся к ножу. — Он не причинит тебе вреда!
— Я не стал бы говорить так уверенно…
— Он будет защищать всех, кто пришёл со мной.
— Госпожа, — коротко подтвердил Страж.
Так значит, она действительно из числа потомков Эриэл! Аларик смотрел на неё во все глаза. Прикасаться к Эринне было всё равно что коснуться древних тайн, о которых так любил разглагольствовать мастер Файерс.
— Вы уже осмотрели Башню? — спросил он их обоих.
— Очень быстро, — ответила Эринна. Большей частью мы бегали и искали друг друга. Нам лучше держаться вместе. Но я успела заметить, что Зеркала здесь нет.
— Предлагаю поискать его ещё раз.
Аларик был бы рад упасть и проспать часов двадцать, но устраиваться на ночлег рядом с Зеркалом — это всё равно что попытаться заснуть в ноздре у дракона. Есть шанс проснуться в виде аккуратной кучки пепла.
Стражей они оставили на первом ярусе — отгонять пауков. К счастью, взобраться по стене снаружи паукам было сложно: башня была сложена из гладких блестящих плит, которые хоть и растрескались, но пока ещё обеспечивали достаточную защиту. Сами же они отправились наверх.
Аларик в жизни не видел сооружения, подобного Башне. И честно сказать, не хотел бы ещё раз увидеть. Башня произвела на него сильное впечатление.
Он подумал, что, вероятно, общение со Стражем и неудачное падение накануне как-то неблагоприятно повлияло на его мозги, раз он никак не мог соотнести внешний вид Башни и её, скажем так, внутреннее наполнение. Но Вал с Эринной тоже выглядели озадаченными. Впечатление было такое, что здесь не действовали нормальные пространственные законы. Лестницы на каждом ярусе располагались в самых разных местах. Ярусы все были разного размера. Если присмотреться, краем глаза можно было увидеть множество чужих измерений, топчущихся в нетерпеливом ожидании где-то на границе вашего сознания.
На втором ярусе когда-то была устроена комната для приёмов, судя по остаткам мебели и лохмотьям гобеленов, некогда украшавшим стены. Когда-то яркие фрески облупились и выцвели от времени. В углу, поджав лапы, валялся дохлый паук. Один массивный обеденный стол невредимым возвышался над окружающей разрухой. Он проводил пришельцев тяжёлым взглядом.
Третий ярус раньше наверняка служил хранилищем для разных магических артефактов. Некоторые из них Аларик узнал по рассказам мастера Файерса. Это было поразительно — увидеть своими глазами вещи из легенд! Правда, большинство из них выглядели такими хрупкими, что он побоялся к ним прикасаться. Вал казался странно безучастным.
— Я здесь ещё в прошлый раз всё осмотрел, — досадливо махнул рукой волшебник. — Сюда бы команду артефакторов, с оборудованием, а так… эх.
Четвертый ярус представлял из себя библиотеку. Грубо сколоченные деревянные стеллажи содержали сотни древних фолиантов. Лёгкий сквознячок гонял по комнате обрывки бумаги. Концентрированная энергия Знания буквально искрилась в воздухе. Но все книги были ветхими, как само время, тронь — рассыплются. Лицо Вала при виде этих медленно гибнущих сокровищ стало таким, что остальные постарались поскорее увести его от этого гнетущего зрелища.
Пятый ярус оказался жилой комнатой. Теперь в ней царила та же мерзость запустения, что и всюду в городе, но, судя по остаткам обстановки, комната и раньше была очень аскетичной. Аларик как-то по-другому представлял себе спальню молодой женщины, тем более любовницы императора. Они с Валом деликатно поспешили покинуть личные покои волшебницы. Эринна там тоже не задержалась. Вряд ли Эриэл хранила своё волшебное зеркало под кроватью.
На шестом ярусе сохранились только каменные стены, обезображенные языками копоти — красноречивое свидетельство былого пожара. Камни на одной стене были оплавлены, и теперь глухо поблёскивали.
— Даже знать не хочу, что здесь когда-то произошло, — мрачно сказал Вал.
А главное — здесь не было ни лестницы, ни даже щели, никакого прохода наверх.
Все трое озадаченно переглянулись.
— Может быть, Зеркало всё-таки спрятано среди других артефактов в том Хранилище? — другого объяснения Аларик не мог придумать.
Они снова спустились на ярус ниже. Книги скепически наблюдали за ними из своих гнёзд. Что-то здесь было не так. На следующей ступеньке кьяри аж споткнулся:
— Стоп! Ведь только что на пятом ярусе была спальня!
— Я это заметила в прошлый раз, — грустно сказала Эринна. — Здесь всё постоянно меняется. Даже время.
— О, боги! — простонал Вал. — И теперь мы будем бегать по всем этажам, надеясь когда-нибудь пересечься с Зеркалом?
За время их отсутствия Хранилище своевольно переместилось на второй ярус. Они внимательно и очень аккуратно осмотрели все артефакты. Единственной добычей стало зеркальце с серебряной ручкой, разве что чуть треснутое, которое Аларик гордо вручил Эринне.
— Нет, нет… — пробормотала девушка. — Оно должно быть на самом верху Башни, огромное, в бронзовой раме, похожей на плети лозы… я как будто видела это. Может быть, во сне. Нам нужно обратно наверх!
Ещё одна пробежка по лестницам. Им удалось уловить лишь одну закономерность в этом хаосе: первый и последний ярусы всегда оставались на своих местах. Зато остальные оттягивались на всю катушку. Вконец измучившись, они привалились к гладкой оплавленной стене. Кажется, они находились на шестом ярусе Башни, хотя Аларик не был в этом точно уверен. Кажется, сейчас был ранний вечер, хотя в окнах виднелось только обещание рассвета. В общем, они находились в какой-то точке пространства и времени. Кьяри против воли восхитился: