- Наверное, Гарольда никак не предусматривал возможность того, что сюда кто-то доберется, - злорадно посмеиваясь, предположил Ауст в качестве объяснений отсутствия какой-либо, даже самой примитивной, охраны.

- Возможно... - согласился Снайпер и с опаской взялся за ручку.

В это мгновение его мозг ослепила внезапная вспышка воспоминаний. Снайпер пошатнулся и схватился за голову.

- Что с тобой? - Голос Ауста звучал в крайней степени обеспокоенно. - Ручка под напряжением? Тебя током шарахнуло?

- Нет... просто видения, воспоминания...

- Какие воспоминания?

- Как будто бы всё повторяется. Как будто бы я уже был здесь в прошлом... - Увидев на лице Ауста озабоченность, Снайпер оборвал свой рассказ. - Ладно... это не важно. Идем!

Он толкнул дверь и те мягко отворились, пропуская путников в вестибюль здания.

* * *

Фойе Цитадели было восхитительным и изысканным. При входе в несколько рядов стояли величественные, трёхметровые статуи, исполненные в античном стиле, изготовленные из дорогого мрамора кремового цвета. Контрастирующая угольно-черная плитка подчеркивала благородную наготу атлетичных мужских и женских фигур.

Далее за скульптурами находилась длинная бальная лестница из бесценного декоративного камня. У широкого основания лестницы гордо сидели два грифона, головы которых были увенчаны золотыми коронами с драгоценными камнями по окружности. Фиолетово-черный потолок холла по краям был облагорожен блестящим золотистым потолочным плинтусом.

В самом центре зала, на высоте вытянутой руки взрослого человека, буквально в воздухе висела, вращаясь вокруг своей оси, громадная круглая сфера, представляющая уменьшенную модель планеты. Самым удивительным было то, что сферу, явно изготовленную из какого-то тяжелого материала, ничто не поддерживало ни снизу, ни сверху. Модуль Земли каким-то образом парил в воздухе.

Как только Снайпер увидел земной шар, новая череда видений возникла перед его глазами. В мимолетно проскочивших сновидениях, сотканных из картинок-воспоминаний, он стоял у входа в фойе Цитадели и зачарованно (как и сейчас) смотрел на конгениальную копию Земли. Правда, в тот раз (если считать что этот сон не вышел из галереи миражей, а являлся когда-то явью) южное полушарие планеты было освещено, а северное поглощенное ночной мглой, а теперь наоборот.

- Снайпер... - послышался тревожный шепот ученого.

Он снова проснулся.

- Ты как?

- Нормально...

- Тогда идем?

Снайпер кивнул.

Они пошли по широченной лестнице вверх.

* * *

Второй этаж здания выглядел не менее фешенебельным, чем вестибюль. Лестница выходила в огромный, просторный зал, по боковым стенам которого были развешаны громадные картины. У дальней стены Снайпер увидел пять лифтовых кабин.

Озираясь по сторонам, ожидая в любой миг нападения, Снайпер и его напарник быстро пересекли пустое помещение.

Отсутствие видимой угрозы угнетало. Единственным желанием повстанцев было, как можно скорей убраться подальше от открытых просторов прихожих Цитадели, куда-то на верхние этажи, где абсолютный дефицит охранников не казался столь необъяснимым явлением.

Снайпер нажал клавишу вызова лифта. За металлической дверью послышался тихий гул ожившего механизма.

- Стой! - Позвал ученый. - На лифте нельзя!

- Почему? - Раздраженно спросил Снайпер.

- Потому, что лифты в здании точно контролирует компьютер. А значит, Гарольд может их заблокировать или отцепить. Поэтому пойдем по лестнице.

- А на каком этаже у него кабинет? - Спросил парень.

- К сожалению, на девяносто девятом. Так, что... готовься! Впереди ещё долгая дорога.

Ауст со Снайпером безрадостно зашагали вперед к лестничной клетке.

* * *

Восхождение на вершину Цитадели было действительно героическое делом. И не только в физическом смысле, но и в моральном.

Уже на десятом этаже Ауст начал петь о том, что его ноги отказывают, и что он дальше идти не может. Спустя минутную паузу, они снова пошли, но уже через пять этажей история повторялась.

Снайпер был готов сам отправиться вперед, но не сделал этого. Во-первых, потому, что Ауст жалобно просил парня не оставлять его одного, а во-вторых, потому, что он сам чувствовал себя на грани изнеможения.

Стихийные волны дежавю регулярно накрывали парня. Периодически Снайпер видел всё новые и новые видеорепортажи из прошлого, из которых он раз за разом выпадал в гипнотическую реальность.

Несмотря на то, что лестничные пролеты фактически полностью исключали возможность организации внезапного нападения, неприятное ощущения собственной уязвимости липло к сознанию мятежников, как мокрая рубашка к телу.

По мере продвижения к вершине здания, впечатление, что притаившиеся охранники Цитадели вот-вот набросятся на них всё более крепчало и усиливалось. Складывалось не двузначное ощущение, что ты крыса, ищущая выход из замкнутого лабиринта, полного ловушек. Казалось, как далеко ты не прошел, сколько бы раз тебе не удавалось избежать коварной западни, смерть рано или поздно настигнет тебя.

Каждый лестничный марш Снайпер мертвой хваткой сжимал свою винтовку, готовясь к тому, что из-за дверей покажутся роботы. Но раз за разом беда миновала их.

Кроме того, Снайперу постоянно мерещилась, что за ними кто-то следует, какая-то черная тень. Но его соратник отрицал такую возможность, трактуя неприятное ощущение как навязчивую галлюцинацию, вызванную физическим и моральным переутомлением.

Не девяноста пятом этаже Ауст объявил, что существует необходимость сделать более продолжительный, чем обычно, привал, мотивируя это тем, что им жизненно важно передохнуть и восстановить хоть немного сил, так как не ясно, удастся ли на девяносто девятом сделать передышку.

Снайпер поначалу яростно противился против предложения Ауста, ссылаясь на то, что армия роботов наверняка уже выбралась из Города Ангелов и направляется на подавление мятежа; или, ещё хуже, сами повстанцы, придерживаясь как оказалось безумного плана атаковать Систему, уже забрались в Город Ангелов, не подозревая о новой могучей волне роботов надвигающейся на них. Но в итоге, аргументом "мы ничем не поможем повстанцам, если нас убьют из-за того, что мы обессилены", ученый всё-таки сумел переубедить Снайпера.

Они сели на ступеньках. Внизу, на пару пролетов ниже, вроде бы послышался тихий шорох шагов, заставивший Снайпера встрепенуться, но отсутствие дальнейших подозрительных звуков, а так же твердая позиция Ауста, которая выражалась фразой: "я абсолютно ничего не слышал", склонили парня поверить в мистификацию ранее услышанного.

Снайпер снова уселся на ступеньки возле своего напарника, от которого жутко разило потом (как, впрочем, и от самого Снайпера).

- Кто бы мог подумать, - тихо начал Ауст, - что нам удастся дойти до самого финала?

Снайпер оставил реплику соратника без ответа. Отхлебнув несколько глотков тишины, Ауст продолжил:

- То, что мы сделали... это действительно нечто потрясающее. Настоящее чудо! Жалким людишкам, условно вооруженным перочинным ножиком, практически удалось одолеть железного волка, в сердце которого сидит сам дьявол... Ты верил в это?

Снайпер отрицательно закачал головой. На лице Ауста появилась удивленная гримаса.

- Так, если ты не верил, что тебе удастся победить... зачем тогда ты брался? Зачем рисковал?

- Чем я рисковал? - Снайпер посмотрел на своего напарника жалящим взглядом. - Лишиться своего пожизненного рабства?

- Тоже верно...

- Пойдем? - Предложил Снайпер.

- Давай, ещё минутку отдохнем? - Ауст с мольбой о пощаде посмотрел в глаза парня.

- Давай, тогда лучше я первым пойду, а ты, если что, пойдешь за мной чуть позже? - Предложил Снайпер.

- Как вариант...

- Если там, - Снайпер кивнул вверх, - нас ждет какая-то западня, ты будешь, по крайне мере, осведомлен об этом.

Ауст кивнул.

- Тогда я пошел...

Ауст с трудом поднялся на ноги и по-отцовски обнял Снайпера, похлопав его по спине.