- Ладно, ладно, поверю тебе на слово, - сказала Клэр. - И что теперь делать будем? Еще немного тут постоим?

- Пожалуй, - пожала плечами Кэт.

Тем временем к ограде вокруг особняка подошла худая светловолосая девушка среднего роста, одетая в серо-голубое пальто; она осмотрелась, и ее взгляд несколько раз задержался на Кэт и Клэр; затем она вздохнула, засунула руки в карманы и, прижавшись спиной к ограде, стала с отсутствующим видом разглядывать дома и небо.

- Дура какая-то, - хихикнула Клэр.

Кэт же нахмурилась и попробовала ради интереса прочитать мысли таинственной незнакомки, но в тот же момент воскликнула:

- Черт побери...ничего не понимаю... Или я разучилась читать мысли, или она не человек!

И в тот же момент светловолосая девушка, оскалившись, в два прыжка пересекла улицу и бросилась на Кэт и Клэр; ногти на ее руках удлинились, как когти.

- Клэр, беги! Убегай как можно дальше отсюда! - крикнула Кэт своей подруге, активировала боевую систему и в последний момент смогла отразить нападение противника, выставив вперед правую руку, о которую ударилась девушка-монстр. Упав, она рявкнула от боли, но через секунд пять снова бросилась на Кэт; та достала из-за пояса бластер и принялась стрелять в противницу, но та оказалась на редкость проворной и с легкостью уворачивалась от выстрелов; в итоге Кэт несколько раз попала в стены домов.

К счастью, вокруг было немного людей, иначе кто-нибудь уже вызвал бы полицию. Кэт понимала, что в таком случае вызвали бы не простых полицейских, а Фрейзера, и тогда битва с девушкой-монстром превратилась бы в битву с полицейским в крутой броне, который если и не одержим жаждой мести за позорное поражение в предыдущей битве, то уж точно просто хочет расправиться с той, кто украл новую боевую систему. Тем временем светловолосая девушка специально старалась выскочить из переулка на проезжую часть или к особняку, чтобы была больше вероятность появления случайных жертв. Кэт старалась не дать ей сделать этого, но пока безуспешно - слишком проворна была ее противница; правда, пока атаковала в основном Кэт, а девушка-монстр просто отскакивала или отбивалась от ее атак, из-за чего ее пальто быстро обзавелось живописным узором из дыр всех форм и размеров; с ней постепенно происходили удивительные, но не неожиданные метаморфозы: глаза чуть увеличились в размерах и начали светиться бело-голубым светом, кожа побелела и начала словно светиться изнутри, волосы стали гуще и удлинились. Вскоре девушка сбросила с себя разорванную одежду, при этом пара проходящих рядом парней восторженно присвистнула, но тут же замолчала, потому что на светящемся обнаженном теле девушки-монстра теперь было ничего не разглядеть, к тому же за несколько секунд ее фигура очень сильно изменилась, стала андрогинной, так что больше нельзя было понять, кем это существо было до трансформации.

Между тем все гуляющие вокруг особняка дети и подростки быстро убежали внутрь; некоторые, правда, до последнего стояли рядом с оградой и радостно таращились на битву, но их все-таки утащили в дом. Кэт вздохнула с облегчением: она боялась, что в лучших киношных традициях кто-то из детей - скорее всего, совсем маленький ребенок - либо останется стоять на улице и смотреть на происходящее, а о нем благополучно забудут, либо он не успеет добежать до особняка, потому что его либо случайно ранит сама Кэт, промазав по противнику, либо монстр сам (точнее, сама) специально ранит его. Но нет, на этот раз обошлось без жертв. Одними из последних убежали две высокие коротко остриженные светловолосые девушки, которых Кэт видела, когда провожала Дженис до дома; а вот самой Дженис нигде не было видно. Клэр тоже убежала, как того просила Кэт; девушка боялась, что ее подруга или не пожелает никуда убегать, чтобы не бросать ее (но это попахивало идиотизмом), или отбежит недалеко и спрячется за домами, чтобы наблюдать за ходом битвы, однако ее нигде не было видно, и Кэт вздохнула с облегчением.

Как только девушка-монстр освободилась от сковывающей ее движения одежды, она с наслаждением потянулась и затем с яростным воплем бросилась на Кэт, отразившей ее атаку щитом из силового поля; удалось ей отразить и вторую атаку, а затем девушка-монстр выстрелила в свою противницу двумя большими энергетическими шарами. Кэт удалось в последний момент увернуться, и один из шаров попал в землю возле стены одного из домов, а второй - в стену дома, стоявшего рядом. Монстр недовольно заворчал и снова выстрелил целой вереницей шаров в Кэт; на этот раз в цель попали три штуки, две из них удалось отбить с помощью щита, а один - самый крупный - попал в правое бедро. Девушка-сайбер упала на землю, но с удивлением обнаружила, что сильной боли нет, да и броня на ноге не была повреждена. В это время монстр снова атаковал противницу, прыгнув на нее; в прыжке его тело чуть удлинилось и стало более обтекаемым, в том числе и из-за того, что волосы слились в единое целое и прилипли к шее и спине. Кэт не успела увернуться от атаки и кое-как прикрылась щитом, но монстр укусил ее за руку, ударил когтями по груди и хотел вцепиться в лицо, но девушка выстрелила ему в грудь в упор, и чудовище, громко завывая, отскочило в сторону, скрючившись, при этом у него на груди на пару секунд проступил красивый мигающий круговой узор ослепительно-бирюзового цвета. Кэт встала и открыла огонь по противнику, который вдруг резво вскочил с земли и стал ловко скакать из стороны в сторону, из-за чего пару раз выстрелы поразили стены и окна соседних домов. Затем монстр вдруг исчез из поля зрения девушки, и она на несколько секунд потеряла бдительность, ища его взглядом, и это дало ему возможность внезапно атаковать Кэт сзади - он поднялся в воздух и, стремительно падая вниз, с силой врезался ей в спину. Девушка, заорав от боли, отлетела на несколько метров вперед и упала на проезжую часть улицы, чуть не врезавшись в фонарный столб. К счастью, движение в этой части города было не очень интенсивным, и единственная едущая по этой улице машина затормозила довольно далеко от места битвы. Через минуты полтора Кэт поднялась, отметив, что боль хоть и медленно, но слабеет, и, схватившись за бластер, принялась палить в монстра, парящего над воротами особняка. Но как только девушка попала в цель, чудовище, громко зашипев, завертелось на месте, стрелой взвилось в воздух и улетело прочь; и перед тем, как взлететь, оно внезапно словно сбросило с себя какую-то оболочку, разорвавшуюся на куски. И Кэт ничего не оставалось, как покинуть поле боя...

'Черт побери, эта тварь смылась! И где ее теперь искать? Она ведь может быть где угодно! И натворить что угодно! Она может, например, пробраться и в этот странный особняк! Ладно, пока не буду отключать броню и попатрулирую окрестности... Конечно, со стороны это выглядит глупо, но что поделаешь... Эх...я выгляжу, как идиотка - так пафосно начала бой и упустила противника... Ну да ладно', - подумала Кэт и только хотела было уйти в соседний переулок, как ее внимание привлекли красные пятна на асфальте. Это оказались пятна крови и большие куски окровавленной кожи. 'Неужели оболочка, которое это чудовище сбросило, - это его собственная кожа?' - девушку передернуло от этой мысли. Однако она решила здесь больше не задерживаться и, не отключая броню, пошла в соседний переулок.

Клэр нигде не было видно. Кэт обежала всю соседнюю улицу - она хоть и была длинная, но прямая и с минимумом ответвлений и переулков - и нигде не нашла свою подругу; она попробовала телепатически выйти с ней на связь, но и это не сработало. Надеясь, что Клэр просто убежала подальше и ничего плохого с ней не случилось, Кэт все-таки отключила броню и пошла искать своих друзей.

Спустя минут десять после окончания битвы из особняка вышли те две высокие коротко остриженные светловолосые девушки, одетые в одинаковые темно-серые пальто и с большими рюкзаками за спиной; они быстро, почти бегом, вышли за ограду и пошли по направлению к кафе. Еще через несколько минут из особняка вышли высокий парень и двое маленьких детей - мальчик и девочка, тоже одетые и с сумками в руках; они пошли в сторону, противоположную кафе. А еще через минут двадцать к ограде на большом черно-сером мотоцикле подъехал высокий парень в темных очках и в черной одежде; остановившись у ворот, он некоторое время смотрел на особняк, затем достал из кармана куртки телефон и попытался кому-то позвонить, но ответа не было, поэтому он, негромко ругнувшись, спрятал телефон обратно в карман и уехал прочь.