В этом Натаниэль был с ней совершенно согласен. Признаться, во время их безумного путешествия он вовсе перестал понимать малефикаров. Можно пренебречь заветами Церкви - кто его знает, на самом деле, что там будет, за гранью, и стоит ли презревать сиюминутые желания во имя вечного блаженства. Но добровольно связываться вот с этими - жуткими, безумными? Это ж надо начисто лишиться чувства самосохранения.
А, может, он просто рассуждает как невежественный крестьянин, шугающийся неведомого. Натаниэль, не выдержав, спросил у Андерса. Тот ухмыльнулся:
-- Как по мне, даже не столько самосохранение, сколько элементарное чувство прекрасного. Но кому-то не помогает. Ульдреду, вон, не помогло. Хотя, говорят, он просто хотел свободы...
-- Андерс. - Элисса остановилась так резко, что Натаниэль едва ее не снес. - Сколько своих друзей ты согласен скормить демонам ради свободы?
-- Ты не знаешь, что значит жить в клетке!
-- Я задала конкретный вопрос.
-- Но...
-- Сколько?
Маг опустил плечи. Вскинул голову, криво улыбнувшись.
-- У меня не так много друзей, чтобы отдавать их демонам.
Элисса кивнула, зашагала дальше.
-- А теперь давай, скажи, что маги опасны, - крикнул ей в спину Андерс. - Что мы заслужили такое обращение. Что...
-- Опасны, конечно, - пожала плечами Элисса. - Так ведь и я опасна, даже если оружия не давать. А если дать - у-у-у... Так что теперь, таким как я... или Огрен, или Натаниэль - сразу руки вязать? Или вовсе отрубить, раз уж голыми руками убить можем, если понадобится?
-- Так ты понимаешь...
-- Я понимаю, почему ты раз за разом бежал. Я даже готова понять, почему взбунтовался Ульдред - хотя Грегор и не показался мне совсем уж невменяемым...
-- Он послал за правом уничтожения!
-- Он согласился его не применять, если за выживших поручится Ирвинг. Он спас, кого смог.
-- Кого смогла спасти ты - так будет точнее.
-- Неважно, - Элисса снова передернула плечами. - Речь не о Грегоре. Я не могу ни понять, ни простить Ульдреду его методов. Скольких он подставил? Сколько лет, если не поколений, храмовники теперь смогут с полным правом указывать - вон, посмотрите, один из них утопил в крови собственный Круг!
-- Возможно, его вынудили. Просто не оставили выбора?
Элисса круто развернулась, ухватив мага за грудки.
-- Еще одно слово - и расскажу во всех подробностях обо всем, что я там увидела. До мельчайших деталей - у меня, знаешь ли, хорошая память. А потом мы снова поговорим о загнанных в угол, выборе и свободе.
-- Эй, отпусти его! - вскинулась было Веланна, но командор только зыркнула на нее - и эльфийка стихла. Андерс помедлил, явно ошарашенный. Натаниэль уже начал было надеяться, что здравый смысл все же возьмет верх. Да, они все устали и встревожены, так что трудно оставаться спокойным и рассудительным, но...
Андерс упрямо задрал подбородок:
-- Ты просто не представляешь...
-- Не представляю, - сухо согласилась Элисса. - И, все так же, не выпуская мантию мага, начала рассказывать. Ровным и негромким голосом. Цвета, запахи, звуки. Бурый пол в комнатах учеников, бурые разводы на стенах, заскорузлые ломкие от засохшей крови покрывала. Мухи, облепившие покойных, зудят, неохотно взлетая лишь когда Винн не успевает подобрать полу мантии и та касается мертвого. Губы чародейки непрерывно шепчут, перебирая имена. Разодранные на части, скрученные под немыслимыми углами тела. Лица, изуродованные до неузнаваемости и почти нетронутые, безмятежно-спокойные - смерть стерла все следы пережитого.
Коридоры. Серый камень. Черная копоть. Крови нет - неоткуда ей взяться там, где погуляли демоны гнева. Запах хорошо прожаренной свинины. Алистер кривит угол рта, хмыкает что-то о том, что долго теперь не сможет есть мяса - Лелиана стремительно отворачивается и ее тошнит.
Веланна заткнула уши. Андерс сглотнул.
-- Хватит.
-- Я предупреждала, - сказала Элисса и продолжила.
Библиотека. Коридоры. Усмиренные, двое живых среди мертвых - эти даже сопротивляться не могли, нечем. Коридоры. Наросты на стенах, похожие на дикое мясо - только многажды увеличенное. Тела. Еще коридоры. Безумный мальчик-храмовник - впрочем, его не жалко, правда, чего цепного пса жалеть. Зал Истязаний. Демоны. Одержимые. Одержимые. Люди связаны у стены, немногие еще способны сидеть. Ульдред вещает - о свободе, могуществе, силе. Какой-то бедолага у стены не выдерживает - кажется, он готов согласиться на что угодно, лишь бы это закончилось. Двое одержимых вздергивают его над полом. Трещат, изменяясь, кости, рвутся мышцы, сиплый вой, в котором все меньше человеческого. Еще один одержимый падает на колени, миг спустя поднимается рядом с такими же.
Элисса отпустила руки, отступила.
-- Скажи мне, ради какой свободы можно решиться на это? В какой угол быть загнанным? Кем?
Андерс поник, вцепившись в посох. Заставил себя поднять голову.
-- Такому оправдания нет. Я не знал...
-- Теперь знаешь.
-- И лучше не знал бы и дальше, - буркнул маг себе под нос.
Как ни странно, в этом Натаниэль был с ним совершенно согласен.
Увидеть на месте полусгнивших остовов крепкие добротные избы и людей на улицах оказалось странно и жутко. Правда, люди выглядели встревоженными, более того - напуганными. У ворот поместья гудела толпа, неприятно напомнившая Натаниэлю виденную совсем недавно, а у самых створок бушевал... демон? Таких им еще не попадалось.
Существо представилось духом Справедливости, безошибочно признав в них чужаков начало вещать что-то про притеснения, гнет и неправду. Толпа гудела. Элисса молча наблюдала, старательно игнорируя прямые вопросы духа-демона, пока тот, наконец, не оставил их в покое, принявшись за ворота.
На балконе возникла женщина с холеным надменным лицом, в сопровождении пары демонов. Натаниэль мигом вспомнил легенды о баронессе, владетельнице этих мест, что купалась в крови девственниц. Помнится, когда он слушал те легенды, на языке вечно вертелся ехидный и не слишком приличный вопрос, но сейчас хихикать почему-то расхотелось. От нее исходило то же злобное, жуткое, неосязаемое, что висело над Черными болотами в реальном мире. И словно этого было мало, рядом с баронессой возникло порождение тьмы, указывая посохом прямо на них.
В этот раз начало заварухи Натаниэль не прозевал - толку-то. В этакой свалке лук оказался совершенно бесполезен, пришлось пустить в ход клинки, следя, чтобы к магам никто не подобрался вплотную. Посохом по голове - довод, конечно, ощутимый, но колдуют они лучше, чем дерутся. И еще здорово тревожил тот странный дух или демон в доспехе, что вызывал баронессу на бой. Сейчас он сражался на их стороне - но кто его знает, что будет дальше?
Натаниэль снес башку очередному демону, шарахнулся от еще одних лапищ... и миг спустя обнаружил, что небо над головой снова черное, а не синее, сам он лежит на земле, все тело онемело и покрыто мурашками, словно когда ногу отсидишь, а рядом, кряхтя и ошарашенно оглядываясь, корчатся остальные.
Элисса медленно распрямилась, оглядела остальных. Выдохнула.
-- Получилось.
-- Погоди, а ты что, сомневалась? - не удержался Огрен.
-- Если слишком долго задержаться в Тени, тело может стать непригодным для жизни. - сказал Андерс.
-- И молчали?
-- Сказал бы - сильно это бы тебе помогло?
-- Ах ты нагов...
-- Тихо! - оборвал их Натаниэль. Сам он не сводил взгляд с Элиссы, которая, держа наготове клинки, уставилась туда, где раньше что-то белело, а сейчас это, белое, заслоняла темная фигура, идущая навстречу дергаными, неровными шагами. Вот стал виден грифон на доспехе, лицо с явственными признаками разложения. Натаниэль натянул тетиву, но Элисса выставила ладонь, останавливая, и он послушно замер.
-- Что это за... - протянул Огрен.
-- Это я, дух справедливости, - сказал труп. - Заперт в ловушку этого тела.
-- Ясно, - кивнула Элисса.
И опустила ладонь.