Она поднялась, осторожно ступая, точно проверяя на прочность залеченную ногу.
-- Но ты прав, пошли за шерстью - вернулись стрижены. Идти дальше в таком виде - самоубийство. Возвращаемся. Вот только...
Все это время она упорно вглядывалась куда-то вперед - там среди мертвых ветвей смутно белело что-то, слишком напоминающее палатку.
-- Вот только гляну...
-- Порождения тьмы близко, - сказал Натаниэль, подбираясь.
-- Слышу, - она потянулась к клинкам.
Они... точнее, оно оказалось не просто близко. Появилось буквально из ниоткуда прямо в паре шагов от них. Говорящее порождение тьмы.
Говорящее. Порождение. Тьмы.
Оказывается, где-то в глубине души Натаниэль до сих пор был уверен - солдаты преувеличивают, чтобы хоть как-то оправдаться перед самими собой за пережитый страх. А Андерс и Огрен просто подтрунивают над легковерным новичком в его лице. Порождения тьмы неразумны - это знали все. Да, каким-то неведомым образом они умеют управляться с оружием, а некоторые - и с магией. Но все же - неразумны. И лишь воля Архидемона превращает их в грозное войско. Мор.
Но это - говорило. Глумясь над глупостью Стражей, пришедших прямиком в ловушку, восхваляло кого-то... Натаниэль не понял, да и не вслушивался толком, честно-то говоря, вконец ошарашенный. Занятый больше тем, чтобы не пропустить команду к нападению - но Элисса медлила, внимательно слушая. А потом чудовище сделало... нечто. Полыхнуло - и тяжкая мутная мгла сменилась ослепительным солнечным днем. Остовы деревьев вокруг налились зеленью, зашелестели. Вернулся на место наголенник Элиссы, да и доспех Огрена снова стал целым. Натаниэль застыл, ошарашенно оглядываясь. За спиной сипло вздохнул Андерс - и, судя потому, что следом не раздалось привычной ругани, все было плохо. Очень-очень плохо.
Все так же стоявшее рядом чудовище взвыло, обложив проклятьями какую-то "мать". Элисса, кажется, единственная, кто не потерял головы, протянула руку.
-- Если тебя обманули - помоги нам выбраться. А мы поможем отомстить.
Натаниэль, уставился на нее, лишившись дара речи. Серый Страж предлагает порождению тьмы сражаться вместе. Что дальше? Маг, дерущийся плечом к плечу с храмовником? Впрочем, это, кажется, было - со времен победы над Архидемоном орден храмовников не забывал напоминать, кто именно взрастил героя, победившего Мор. Правда, про то, что в отряде была отступница, они почему-то лишний раз вспоминать не любили. Но...
К его облегчению, чудовище не согласилось. Гневно рыкнуло уже на Элиссу - но не напало, видимо, сознавая, на чьей стороне перевес сил. Стремительно развернулось и порскнуло прочь с неожиданной для такой мускулистой на вид туши ловкостью. Только его и видели.
-- Твою мать, это чего такое вообще? - очнулся, наконец Огрен. - Что за... какого... и...
-- Это Тень, - сказал Андерс.
Веланна согласно кивнула.
Элисса опустилась на камень, подперев ладонями лоб. Вид у нее был как у человека, смертельно уставшего. Не растерянного или озадаченного - а именно уставшего. Сам Натаниэль усталости - телесной - не ощущал совершенно, но был вконец ошарашен, так что даже слов не находил. Тень? Там, где души бродят во сне - или на пути к Создателю? Там, где сознавать себя могут только маги? Но он не маг и никогда не был им, да и Элисса, не говоря уж о гноме... Который, строго говоря, не может быть здесь в принципе - все знают, что гномы не только неспособны к магии, они даже снов не видят. Так какого...
Примерно то же самое Огрен и спросил. Обильно перемежая слова междометиями.
-- А я откуда знаю? - взвился Андерс. - Я вообще ничего...
-- Хватит! - Элисса подняла голову. - Андерс, тебя никто ни в чем не обвиняет. Огрен...
Она шагнула ближе к гному, присела - так, что их глаза оказались на одном уровне.
-- Огрен, ты самый храбрый из всех - людей и нелюдей, которых я знавала.
Натаниэль сказал бы "безрассудный" - но, право слово, сейчас, наверное, не грех и слегка приукрасить. Он бы и сам не отказался, чтобы его успокаивали, точно напуганного ребенка - он и чувствовал себя сейчас точно в детстве, когда за окном гремит и сверкает, а под кроватью - совершенно точно - сидят чудовища, которые выпрыгнут вот прямо сейчас. Но пока у него хватит выдержки - надо сохранять здравый рассудок. Еще не хватало, чтобы их команда рассыпалась, превратившись в толпу перепуганных малышей.
-- Ты не отступил перед Архидемоном, так что тебе какая-то тень?
-- Эм... - гном подергал бороду. - Так-то оно так, но...
-- Зато представляешь, как будет здорово внукам рассказывать? Кто-то разве видел гнома, который побывал в Тени?
-- Гхм...
-- Ой, только не говори, что никого на стороне не заделал, - ухмыльнулась Элисса. - А если и правда еще не, так дело нехитрое, этакому-то молодцу.
Она хлопнула по плечу приободрившегося гнома, поднялась.
-- Андерс, Веланна - вам здесь быть не впервой, если что-то пойдет не так - дайте знать.
-- Да что вообще идет так? Я сюда не собирался. Тебя тут вообще быть не должно! И его, и...
-- Андерс. - Элисса сжала его плечо. - Я уже бывала в Тени. В сознании. Выбрались тогда - выберемся и сейчас.
-- Как?
-- В Кинлохе, когда там Ульдред сотоварищи взбунтовались. Тебя ведь не было тогда?
-- Не было, - криво улыбнулся маг. - Как раз в бегах был. Повезло.
-- Повезло, - согласилась Элисса. - Просто не представляешь, как. А мы вляпались в ловушку демона Праздности. Все. Винн, Алистер, Морриган, Стэн, Лелиана... Все. И я, разумеется. Сперва думала - свихнулась. Нагляделась на то, что там творилась и...
Что ж там такое творилось, - отрешенно подумал Натаниэль. А, пожалуй, что он этого знать не хочет. Незачем.
-- Словом, на самом деле все оказалось довольно просто. Найти демона - и убить.
Действительно, мелочь какая. Всего-то навсего разыскать в бесконечной Тени нужного демона и прикончить.
-- Не врешь? - сощурился Андерс.
-- А что, я тебя уже обманывала? - хмыкнула Элисса.
-- Да кто тебя знает?
-- Не вру, - она огляделась. - Веланна...
-- Не надо меня успокаивать!
-- Хорошо. Тогда ты пригляди за Андерсом.
Хотел бы Натаниэль знать, кто из них за кем еще будет приглядывать. Но эльфийка, преисполнившись сознания собственной важности, взяла мага под локоть.
-- Пригляжу.
Андерс широко улыбнулся, откровенно развеселившись. Ну вот и славно. Вот все и успокоились. Все при деле.
-- Натаниэль... - Она шагнула ближе, легко коснулась щеки, заглядывая в глаза. - Справляешься?
-- А куда деваться? - ухмыльнулся он.
-- Хорошо, - сказала она вслух. Шепнула одними губами. - Спасибо.
За что? - чуть не спросил Натаниэль. Он же ничего такого не сделал. А что не ругался и не суетился - так это просто потому, что слишком перепуган. Кто-то в панике мечется, он - застывает в ступоре, только и всего.
Элисса снова обвела глазами отряд.
-- Найдем хозяина этого места. Попросим выпустить - сперва вежливо. Не поможет вежливо - попросим настойчиво. - Она улыбнулась. - По крайней мере, не пришлось разыскивать вас по закоулкам кошмара, уже хорошо.
-- А что, в прошлый раз - пришлось? - Полюбопытствовал Андерс.
-- Ага, - она зашагала к поместью, которое теперь ясно виднелось посреди богатых заливных лугов, в которые превратилось болото.
-- Расскажешь?
-- Расскажу. Но что кому снилось - не спрашивай. Трепаться о настолько личных вещах я не буду.
-- И не надо. Просто расскажи - что можно.
Элисса кивнула и начала рассказывать.
========== 18 ==========
До сей поры Натаниэль ни разу не видел демонов - да и откуда бы. Что ж, насмотрелся. На всю оставшуюся жизнь, какой бы долгой та ни была. Строго говоря, демоны, наверное, просто защищали свой мир от незваных пришельцев - в конце концов, это ведь Стражи вломились в Тень, а не демоны повылезали сквозь завесу. Но продырявленной и подпаленной шкуре почему-то было все равно. Андерс ворчал, что если бы за каждый залеченный сегодня ожог получал по сребрушке - уже озолотился бы. Гном через шаг поминал всех демонов кряду и по отдельности. Веланна на чем свет стоит честила шемов, которые затащили ее в "эту дыру" - она подряжалась с порождениями тьмы сражаться, а не биться с демонами. Ни один здравомыслящий Хранитель - или Первая, неважно - к этим демонам и близко не подойдет, мало ли что.