«Иногда люди плохи не потому, что плохи сами по себе, а потому, что не знают, как защитить добро. И еще потому, что боятся»,- подумал Арбузик.

— А скажи, среди тех, кто сидит в тюрьме, есть полицейские осведомители?

— Еще сколько!

— Не боятся ли стражники осведомителей?

— Еще как боятся!

Это было давним изобретением господ — натравливать одних людей на других, чтобы держать всех их в повиновении. Осведомители доносили не только на заключенных, но и на стражников, и стражники, чтобы не попасть в тюрьму, вынуждены были постоянно доказывать свою верность королю тем, что жестоко обращались с заключенными. Круг подлости замыкался. Но он не был вечным, этот круг подлости.

Арбузик сунул руку в карман — нащупал заветную пуговицу, подаренную ему на прощанье стариком Каруокой. По этой пуговице стражник должен был догадаться, что перед ним друг его отца.

— Как мне увидеть стражника Каруоку? Мне нужно сказать ему одно слово, всего только одно слово!

Оборванец задумался.

— Это очень сложно,- наконец сказал он.- Чтобы стражники были свирепее, их, как цепных собак, держат в казарме… Впрочем, можно попытаться… Каждое утро и каждый вечер стражники проходят по мосту. Мы можем затеять драку как раз тогда, когда Каруока поравняется с нами. Если он задержится, чтобы разогнать нас плеткой, ты успеешь сказать ему свое слово. Завтра утром казнь. Единственная возможность увидеть стражника — только теперь!…

Арбузик и оборванец побежали на мост. Этот длинный каменный мост связывал королевский дворец и тюрьму с главной городской площадью и казармами, где размещались солдаты, полицейские и стража.

Едва они подбежали к мосту, показались стражники со щитами и копьями. Они шли строем, тяжело ступая, и люди разбегались перед ними в стороны.

Когда стражник Каруока был уже совсем рядом, оборванец с громкими криками набросился на Арбузика. Арбузик, как было условлено, стал призывать на помощь.

Рослый Каруока, нахмурившись, шагнул к ним и ударил плеткой оборванца.

— В тюрьму захотелось? Знай, хотя она и переполнена, для тебя всегда найдется местечко!

В эту секунду Арбузик показал стражнику заветную пуговицу. Стражник тотчас узнал ее и приостановился.

— В чем дело?- спросил он тихо.- Ты от моего отца?

— Мне нужно увидеть тебя сегодня,- прошептал Арбузик.

— У харчевни «Рыбий пузырь», когда взойдет луна!

И стражник занял свое место в строю и пошел дальше…

ВАЖНЫЙ РАЗГОВОР

Едва взошла луна, из харчевни «Рыбий пузырь» вышел стражник Каруока. Неподалеку его поджидал Арбузик.

Оба отошли подальше, чтобы никто не услыхал их разговора.

— Я «Упавший с неба»,- сказал Арбузик.- Меня спас твой отец. Враги твоего народа — король Болдуин, зеленохвостые и Фабрео — мои враги. Мы можем вместе выступить против негодяев, чтобы свергнуть ненавистное иго!

— Что я должен сделать? — взволнованно спросил Каруока.

— Прежде всего разузнать, что замышляет

Фабрео.

— Мне мало что известно,- сказал стражник.- Но Фабрео задумал потопить какой-то корабль, который приближается к нашему острову.

— На этом корабле есть агент Фабрео?

— На него вся надежда. Кличка агента «Рыжая обезьяна»… После того как будет потоплен корабль, Фабрео намерен силой захватить соседний остров. Больше всего его беспокоит сейчас, что на свободе «Упавший с неба». Полицейские и шпики с ног сбились, чтобы напасть на его след, но пока все безрезультатно.

— И самое главное,- сказал Арбузик,- нужно любой ценой спасти Али.

— Это невозможно,- покачал головою Каруока.- Завтра утром его казнят.

— Его поведут из тюрьмы к площади через мост?

— Да, под охраной целой сотни стражников. На всем пути будут стоять королевские солдаты. Через каждый шаг — солдат. Али будет закован.

— Можешь ли ты увидеть Али с глазу на глаз?

— Да, в шесть утра я должен быть на посту. В десять его поведут на площадь.

— Хорошо,- сказал Арбузик,- в таком случае в шесть утра передай Али эту пилочку и записку, которая объяснит ему, что делать. Постарайся, чтобы, кроме тебя, никто не проверял кандалы и цепи на смертнике.

— Это я обещаю. Что еще?

— Еще мне потребуется одежда стражника. И его обычное оружие.

— И это я обещаю…

ДЕРЗКИЙ ПОБЕГ

К десяти утра главная площадь столицы была запружена народом. Люди пришли в последний раз взглянуть на человека, бросившего дерзкий вызов королю и его приспешникам.

Али хотел накормить голодных. Увы, Али не знал, что народ не накормить с помощью только одного доброго сердца,- накормить его может

лишь собственная мудрость, а она является к свободным.

В толпе возле моста стоял, вытягивая шею, оборванец, приятель Арбузика. Поодаль ожидали сотни других бродяг, и каждый из них прятал за пазухой голубя. Временами они переглядывались и усмехались, но даже доносчики, шнырявшие повсюду, не обращали на них внимания.

Вот пропели трубы, и показались палачи. Одетые в черные плащи, они ехали на черных конях, и черные колпаки с прорезями для глаз закрывали их лица. За палачами плотным строем двигались стражники с обнаженными мечами. За стражниками шел знаменитый Али. Звенели цепи на его руках и кандалы на ногах.

Али медленно шагал по мосту, гордо глядя на людей, и люди со слезами на глазах прощались со своим заступником, наводившим ужас на всех богатеев острова.

В тишине, когда слышались только тяжелая поступь стражников да звон кандалов, Али дошел до середины моста. В этот момент, как по сигналу, все бродяги выпустили своих голубей — тысяча птиц, хлопая крыльями, взлетела в небо.

Это было так неожиданно, что каждый, кто пришел на площадь, невольно поднял голову.

Мгновения было достаточно Али, чтобы сбросить перепиленные кандалы, свалить ударом цепи стражника и прыгнуть с моста в реку.

— Держи его! Держи!…

Все совершилось так неожиданно, что многие не сразу поняли, что произошло. Наконец стражники спохватились. Прыгать с моста, однако, никто из них не отважился: в тяжелых кольчугах и с оружием они бы тотчас потонули. Они кинулись к реке в обход. Но пробиться через толпы народа было нелегко даже с помощью кулаков, тем более что бродяги бросались бегущим под ноги и громко кричали, усиливая общий переполох.

Стражники, первыми прибежавшие к реке, не увидели ни бегущего, ни плывущего, только вдали какой-то их сотоварищ тащил по берегу бродягу, избивая его плеткой. Сцена была обычной и потому не вызвала любопытства…

Тут на берег хлынул народ, и началась давка. В общем шуме нельзя было расслышать даже голоса начальника стражи, перепуганного насмерть.

До конца дня солдаты и стражники шарили баграми в реке, вылавливая тело Али,- никто не сомневался, что он утонул…

АЛИ ТРЕБУЕТ НЕ МЕДЛИТЬ

Когда Али прыгнул с моста, внизу его уже дожидалась лодка. На веслах сидел Арбузик. Он подхватил вынырнувшего Али, втащил его в лодку и, пока Али напяливал на себя одежду и доспехи стражника, причалил к берегу. Вот там и устроил Али сцену избиения «бродяги», а потом Арбузик и Али смешались с толпой и разошлись, чтобы встретиться в укромном месте возле причала.

— Спасибо, друг,- сказал Али.- Вот уж не думал, что моим спасителем будет «Упавший с неба»!

— Твой спаситель — твой народ,- сказал Арбузик.- Кому помогают люди, тому помогает судьба. Мы вместе боремся против угнетателей… Ты, я слышал, недавно побывал в королевской сокровищнице? Послушай, не можем ли мы с тобой проникнуть туда еще раз?

— Можем, если нужно,- сказал Али.- Есть даже более простой и надежный способ, чем тот, которым пользовался я, копая подземный ход. Но если ты действительно хочешь пошарить по королевским кладовым, делать это необходимо сейчас, пока во дворце суматоха.