— Это одно из преимуществ консультанта — я не обязан слушать боссов партии. Я не работаю на них, и они не контролируют мой бизнес.

Дерек понимал, что партия, на самом деле, могла воздействовать на кандидатов, чтобы они не нанимали Ника, но он высоко оценил браваду своего давнего друга.

— Как ты? — спросил Ник, как только официант поставил перед ним виски с содовой. — Уверен, что есть намного большее, нежели написано в прессе.

Дерек вздохнул, проводя пальцем по холодному краю стакана.

— Намного большее, и я не могу объяснить все до конца, но точно могу сказать, что кто-то усиленно сливает информацию и подкармливает интерес к Мелвиллу и ко мне в прессе.

Ник кивнул.

— Мы все заметили, что кто-то скармливает всю эту хрень прессе, у тебя имеются какие-либо идеи, кто это может быть?

Этого вопроса Дерек ждал, ради этого он и встретился с Ником, и хотя Дерек готовился к этой встрече, но ему совершенно не нравилась мысль (он не хотел даже задумываться, что Ник может как-то участвовать во всей этой шумихи, связанной с Мелвиллом и им).

— Постоянно всплывает одно и тоже имя… Райан Уильямс, глава администрации Донована.

Лицо Ника побелело, затем полностью окаменело, он сжал челюсть и прикрыл глаза. Дерек видно нажал на самое больное место, единственный вопрос — имеет ли его друг что-то общее с попытками сорвать кампанию Мелвилла?

— Ты, очевидно, провел уже исследовательскую работу? — Ник поднял стакан, как бы приветствуя Дерека.

— Не совсем. Имя Уильямса всплыло случайно, поэтому мы стали изучать его, и увидели, что он встречался с тобой, и мне показалось, зная тебя, это немного странным. Поэтому я здесь, чтобы спросить тебя напрямую. Я уважаю тебя, Ник. Я точно знаю, что ты отличный парень, и хотел бы, если тебе что-нибудь известно об Уильямсе, что может меня заинтересовать, сообщил это мне.

Квадратная челюсть Ника слегка расслабилась, но боль в его темных глазах осталась, и у Дерека скрутило живот от предчувствия, что ему совсем не понравится то, что он услышит.

— Точно я не знаю ничего, напрямую связанное с твоей проблемой, но могу сказать честно, что если есть человек в городе, который очень зол и готов уничтожить сенатора США и могучего Дерека Эмброуза, то это Уильямс.

Ник покачал головой, опустив взгляд на свой стакан.

— Что у него есть на тебя? — тихо спросил Дерек. — И что он заставляет тебя делать?

— Пару лет назад Марлен потеряла работу.

Дерек кивнул в знак сочувствия.

— Мы особо не нуждались в деньгах, поэтому я предложил ей не горевать, взять перерыв в работе, проводить больше времени с детьми, просто радоваться жизни, хотя бы какое-то время. Но ты же знаешь, что она любила адвокатскую практику, и тот бардак, который она видела постоянно в этой сфере, очень сильно ударял по ней, оставив ее реально у разбитого корыта. Она не могла избавиться от ощущения, что впустую тратит свое время, хотя могла бы принести пользу на другом поприще.

— Сожалею.

— Еще рано сожалеть, потому что потом все стало еще хуже. Намного хуже.

Ник замолчал, как только прибыли официанты с заказом.

— По истечении шести месяцев Марлен начала играть в азартные игры. Сначала в онлайн, потом она где-то отрыла тур в Bel Air Casino в Мэриленд, — Ник с такой болью посмотрел Дереку в глаза, словно его пытали. — Я не знал об этом, клянусь. В тот момент я работал над кампанией губернатора Нью-Йорка, бесконечно разъезжая по всей стране, плюс подготавливал одного парня в штате Массачусетс в сенаторы. Она все время находилась дома и вела семейный бюджет, имея доступ к нашему общему счету. Я понятия не имел, что происходит на самом деле.

— Она увязла в этом слишком глубоко?

— Она пристрастилась, и у нее закончились наличные, она использовала кредитные карты, потом все сбережения семьи, и тут однажды она встретила в казино Уильямса.

У Дерека сжались мышцы живота.

— Он начал давать ей наличные, грандиозно правда, великий жест. Немного, но достаточно, чтобы подкармливать ее привычку на одну-две ночи. И всегда присутствовали определенные условия. Сначала он хотел, чтобы она попыталась выманить у меня какую-нибудь информацию…

Дерек зарычал, сама идея показалась ему настолько грязной и отвратительной, что ему захотелось вымыть руки.

— То, что он просил была важной информацией, но хотя бы она оправдала себя в его глазах. Но затем он перешел к сексуальным услугам.

— Господи, — лицо Дерека стало гореть, и он автоматически протянул руку к Нику, схватив его за запястье и с силой сжав.

Глаза Ника превратились в льдинки.

— Она настолько погрязла в долгах, что согласилась… начав с ним сексуальные отношения.

— Сукин сын. Как он до сих пор занимает такой пост?

Ник покачал головой с отвращением.

— Потому что он умен. Он рьяно отслеживал каждый пенни, который давал ей, а затем сделал видео..., — Ник замолчал, откашливаясь. — Как они кувыркались в постели. И принес его мне.

— Что он хотел?

— Половину моего бизнеса.

— Что?! — Дерека настолько поразили его слова, что он со стуком уронил нож на пол.

— Он устал от жизни на Холме. Хочет получить тепленькое место в консалтинговой фирме. К счастью, он не хочет выносить все это на общественность, просто хочет иметь доход и вложить капитал.

Официант забрал их тарелки, хотя они почти не притронулись к еде, у Дерека аппетит был испорчен на всю оставшуюся часть дня. Однако, они почти в один голос попросили освежить их напитки.

— У меня не было выбора, Дерек. Иначе он собирался выложить видео Марлен в сеть, плюс подать иск о невыплате ею процентов, утверждая, что все деньги, которые он ей давал, были взяты с кредитного счета, даже если бы она заплатила ему все сполна, есть еще и другая сторона — она мать моих детей. Я не мог позволить, чтобы она испытала такое унижение. Я подписал документы о партнерстве три месяца назад. Марлен прошла лечение от зависимости, но мы сделали это. Я подал документы на развод, и как только она закончила реабилитацию, мы развелись. Я продал дом, чтобы выплатить Уильямсу сто тысяч, для меня бл*дь не было другого выхода, я не мог позволить ему удерживать над нами власть. Потом я купил дом в Арлингтоне для Марлен и детей. Я живу в офисе, пока не смогу снять апартаменты.

Дерек резко выдохнул.

— Господи, Ник. Я даже не знаю, что сказать.

Ник хмыкнул, сделав большой глоток виски с содовой.

— Ты думаешь я дурак?

— Нет, ни в коем случае, — Дерек посмотрел на своего друга с нескрываемым восхищением. — Ты мужик, в прямом смысле этого слова. Ты защищал свою семью, чего бы тебе это не стоило. Ты поставил их на первое место, сделал так, что дети и мать стали в безопасности, и ты пожертвовал собой и своей карьерой.

— Ну, ты первый, кто узнал всю эту историю, но если есть хотя бы малейшая возможность, что Уильямс приложил руку с тем, что случилось с тобой и с Мелвиллом, я хотел бы, чтобы ты был в курсе, на что способен это ублюдок.

— Спасибо, я знаю, что ты сильно рискуешь, рассказывая все это мне. Я хочу, чтобы ты тоже знал, что я не позволю тебе продолжать партнерство с Уильмсом.

— Это благородно с твоей стороны, но думаю, что ты не в силах ничего изменить. Поверь мне, если бы я знал кого-то, кто мог бы мне помочь, уверяю тебя, я не раздумывая отправился бы к нему.

— У меня имеются связи, о которых ты даже не подозреваешь, — ответил Дерек, прищурившись в задумчивости. — Если ты доверишься мне и поговоришь с доверенными мне людьми, которых я очень хорошо знаю, возможно мы сможем помочь тебе найти выход из данного положения. Мои друзья абсолютно честны, я готов даже доверить им свою жизнь.

Дерек заметил эмоции, отразившиеся на лице Ника, он пытался взвесить варианты. Ник был не тем, кто готов обратиться к кому-то с просьбой или с протянутой рукой. Он был раздавлен и унижен, и скорее всего не хотел, чтобы об его унижении узнал кто-то еще.

Наконец, он коротко кивнул.