Он сел рядом с ней, вытянув свои длинные ноги параллельно ее. Он откинулся назад, опершись на одну руку, и посмотрел вниз на свою пару. С тех пор, как она впервые появилась в его логове, ее кожа потеряла часть бронзового глянца, получив перламутровый оттенок. Ее волосы тоже изменились, и он приписал это тому, что у нее закончились душистые химикаты, которые она использовала каждый раз, когда принимала ванну. То, что когда-то было пушистым беспорядком кудрей, сгладилось в крупные и выраженные витки с глянцевым блеском.

Эрик вспомнил, что однажды подумал, задолго до того, как вообще подумал о том, чтобы взять человека своей парой, что она выглядела достаточно хорошо, чтобы ее съесть. Хотя он не нашел ее слишком хорошенькой, ее тело имело для него определенную привлекательность. Однако теперь она выглядела сияющей, даже когда ее мягкие губы морщились от раздражения.

- Что ты хочешь? – спросила она. – Я тебе сказала, что хочу побыть одна.

Она этого не говорила, не так недвусмысленно, но он не собирался с ней сейчас спорить. Ее гнев, который для него когда-то был источником веселья, больше не имел той привлекательности. Это было утомительно, и он хотел побыстрее с этим покончить.

- Я пришел сказать, что посылаю Стэна за твоей сестрой.

Его пара так быстро подскочила, что чуть не ударилась головой о его подбородок. Вместо того, чтобы поблагодарить, она обняла его и сжала с такой силой, о которой он и не подозревал. Уголки его губ растянулись, когда она положила голову в сгиб его шеи. Однако он не обнял ее в ответ.

- Ты должна понимать, что я не делаю это потому, что ты мне угрожала, - сказал он ей. – И если ты попытаешься снова так сделать, я не сдамся независимо от того, о чем идет речь.

Она отодвинулась от него, и он пожалел, что не подождал несколько минут, прежде чем открыл рот.

- Я не угрожала тебе, я...

Эрик отказался быть втянутым еще в один спор.

- Я не виноват в этом. Даже без моего вмешательства медведи-оборотни двинулись бы на территорию Силуит. И с альянсом или без Зейн и я не смогли бы справиться с ними самостоятельно.

- Но из-за тебя на Силуит нападут исподтишка.

- Если они не знают, что грядет, тогда это их собственная вина. Я не их альфа, не пара твоей сестры и не отец ее щенка. Я альфа Амарок, и моя стая, ты и наш щенок – мои единственные приоритеты.

Она открыла рот, словно собиралась продолжить, но вместо этого тихо выдохнула и отвела взгляд. А потом положила свою голову обратно на его плечо. Ее тело расслабилось, словно с этим маленьким вздохом из нее вышел весь воздух.

- Я понимаю, ты делаешь то, что должен, и на самом деле я не злюсь на тебя. Я злюсь на себя, потому что не могу ничего сделать. Я не могу спасти свою сестру, не могу даже ее предупредить о том, что куча глупых медведей собирается прийти и разорвать в клочки ее жизнь. Ненавижу это… Сейчас я должна была быть по-настоящему счастлива, но вместо этого несчастна, потому что чертовски за нее переживаю. Все повторяется снова, как прошлой осенью. Ты знаешь, что за два дня до моего полета в Канаду мне наконец предложили повышение? Я столько работала, много лет ежедневно глотая свою гордость, а мне пришлось отказаться, чтобы я могла гоняться за своей сестрой по всей этой проклятой тундре.

Эрик позволил ей возмущаться, его пальцы машинально играли с завитушками ее волос. Слушая ее речь – а он в кои-то веки слушал – он понял, как мало знал о ее жизни, или по крайней мере о той, что она жила до того, как его встретила. Он никогда об этом не задумывался, и даже сейчас было сложно представить, что она кем-то была или не принадлежала ему.

- Твоя сестра - дура, - сказал Эрик. – Но это не ее вина. И это не вина медведей – им нужна территория и еда. И так случилось, что маленькая стая Зейна оказалась посередине единственной, которая сможет их выдержать. Ты не можешь винить ее за то, что она просто оказалась в неправильном месте, в неправильное время.

Она минуту молчала, и Эрик подумал, что она возможно заснула. Но, когда он посмотрел вниз, то увидел, что ее глаза были широко раскрыты, хотя не были сфокусированы.

Слабым голосом она сказала:

- Знаешь, первый раз, когда я тебя увидела, это не была та ночь в лагере.

Он приподнял брови.

- Джиннифер сняла тебя. В течение всего нескольких секунд. Она была зачарована твоими глазами. И я тоже, когда впервые их увидела. Зейн был невероятно красив, но ты… ты был настолько ошеломляющим. Мне пришлось пересмотреть этот клип десяток раз, когда я пыталась запомнить каждую деталь твоего лица, и это было задолго до того, когда я подумала, что могу тебя встретить.

Эрик пытался сконцентрировать внимание, но его ум проскользнул в темные места, когда она упомянула Зейна. Если бы заставить ее замолчать не было бы таким тяжким испытанием, он бы остановил ее прямо сейчас и приказал больше никогда не говорить о другом альфе.

- Думаю, возможно поэтому я пыталась тебя найти. На карте были и другие оборотни, которые могли бы помочь, но мне было нужно, чтобы это был ты. Мне было нужно лично тебя увидеть и…

Когда он снова на нее посмотрел, ее щеки покраснели. Его волк немного успокоился, и хотя он не планировал ее комментариям о Зейне остаться незамеченными, он не стал настаивать на обсуждении этого вопроса прямо сейчас.

Она сделала глубокий вдох.

– Эрик, я … Ты… очень важен для меня.

- Конечно, важен. Я - твоя пара. - Эрик ничего не мог поделать со своим отрывистым тоном. Он был самым важным для нее человеком.

- А, нет, в смысле… - она замолчала, выглядя взволнованной и что-то еще… застенчивой? – Если с тобой что-нибудь случиться, я не буду знать, что делать.

Безусловно, ты не возьмешь другую пару, с горечью подумал он.

Он понимал, что ничего не может поделать, чтобы это остановить. Его мозг вызывал в воображении картинки Зейна, насмехавшегося над его трупом. Одной рукой он обнимает Джиннифер, а другой Астрид. И хотя это было трудно, он отбросил мысль, зная, насколько безумно маловероятно это могло быть.

Затем его мозг создал другой сценарий, который был только хуже, потому что это могло произойти на самом деле. Если он умрет, скорее всего альфой станет Стэн – и вероятно потеряет Амарок, но не раньше, чем предъявит права на пару Эрика. Из его груди раздался рык, прежде чем он мог его остановить.

- Ты в порядке? – спросила она.

Он проигнорировал вопрос.

- Нет никакого смысла размышлять о том, что бы ты делала без меня, потому что это не имеет значения. Ты будешь мертва.

Хотя он никогда не будет стремиться к тому, чтобы организовать их совместную кончину, он почувствовал себя в безопасности от идеи, что его пара умрет одновременно с ним. Безусловно он не хотел ее пережить, но он так же не хотел думать о том, что когда-нибудь к ней прикоснется другой мужчина.

- Это не то, что я – погоди, что? Как ты можешь говорить об этом с таким серьезным лицом?

- Потому что это правда. Без меня ты не выживешь, - сказал он, самодовольно улыбаясь. – А если ты думаешь, что другой мужчина сможет тебя защитить...

Она толкнула его в грудь.

– А что насчет нашего малыша? Он тоже умрет?

Эрик об этом не подумал и почувствовал себя странно, словно с его лица схлынула вся кровь.

Что случится с его щенком, если он умрет? Кто его защитит, будет его обеспечивать и научит навыкам, необходимым для выживания? Опять же у Эрика появилось тоже эгоистичное чувство, как и при мысли о другом мужчине с его парой, но на этот раз это было по-другому. Он не хотел думать ни о ком кроме себя, растящим его сына, но так же не мог вынести мысли о том, что его потомок умирает. Его сын должен жить.

Так же как и его мать. Кто еще сможет кормить грудью их щенка? И никто не будет воспитывать его, как своего собственного. По крайней мере, таким был личный опыт Эрика, когда умерла его мать.

На лице Эрика появилась гримаса, когда в его пустом желудке забурлила кислота. Все это время он смутно осознавал присутствие своей пары, которая все еще бормотала раздраженным тоном.