При первом взгляде из-за его мощных рук, лежавших на спинке дивана и поблескивающих мышц пресса, она могла спутать его с одним из моделей Амберкромби, у которых она брала интервью в роскошном магазине на Пятой Авеню. Но со второго взгляда - она улыбнулась этой мысли - Эрик был намного более суровый, чтобы его вообще можно было принять за одного из тех моложавых мальчиков. Со своей саркастической улыбкой, мозолистыми пальцами и поблекшими шрамами, которые пересекали его грудь, он был картинкой необузданной мужественности.

Она была рада, что они были поглощены своим разговором, потому что ей потребовалась минута, чтобы взять в руки свое чрезмерно усердное либидо. Как только она была уверена, что может к ним присоединиться, не извещая всех, что была возбуждена, она подошла к дивану и села рядом с Эриком.

- Я в этом не настолько уверен, Эрик. С тех пор, как ты заключил союз с Силуит, стая делала набеги на кладовую, словно мясо падало с неба. На прошлой неделе они ходили на охоту только один раз.

Эрик слушал и хмурился. Его глаза все время были направлены на Стэна, но к удивлению Астрид одна из его рук упала со спинки дивана и обхватила ее за талию. Он притянул ее поближе, так что их бока прижались друг к другу. И внезапно она почувствовала словно в ее груди дико бьет крыльями птица. Она расслабилась рядом с ним, пытаясь сдержать и свое либидо, и свою радость.

- Сколько осталось? – угрюмо спросил Эрик.

- Даже близко недостаточно. Они пошли на охоту, потому что все вкусные части закончились. На данный момент это в основном требуха и корнеплоды. Определенно недостаточно, чтобы пережить зиму, даже если ввести нормирование.

- Почему ты их не остановил?

Стэн поморщился.

– Я только что обнаружил, насколько все плохо. Обычно Сабина та, кто поддерживает порядок в кладовой. Ну, была тем…

Он бросил на Астрид извиняющийся взгляд, и она не поняла почему, пока не почувствовала, как напряглись ее мышцы. Это случалось каждый раз, когда кто-нибудь упоминал Сабину? Она попыталась снова расслабиться, но на этот раз ее конечности остались одеревеневшими и напряженными.

Эрик скрестил ноги и его большой палец начал выписывать маленькие круги на ее бедре. Она мгновенно вспомнила, когда он таким образом гладил ее в последний раз, и сжала бедра, когда ее клитор начал пульсировать.

- С этого момента никто не ест то, что не добыл сам, - сказал Эрик, его жесткий тон и выражение лица полностью расходились с его успокаивающим, мучающим большим пальцем. – И половина всей добычи идет прямо в кладовую, без каких-либо исключений.

- Ты действительно хочешь, чтобы я им об этом сказал? – поморщившись, спросил Стэн.

- Это, и если кто-нибудь из них начнет жаловаться или их поймают на том, что они припрятывают мясо, я сброшу их в пропасть.

Сейчас и Астрид поморщилась, хотя почувствовала себя не менее возбужденной. Вероятно, это должно было ее беспокоить.

Вздохнув, Стэн откинулся на спинку дивана. Его плечи опустились, словно его мышцы приняли на себя какой-то груз.

– Они разозлятся. Это была первая зима за много лет, которую они с нетерпением ждали.

- Моя обязанность сохранить их живыми, а не счастливыми.

Внезапно в голове Астрид что-то щелкнуло, и она поняла, что они говорили о чем-то важном, что несомненно повлияет и на нее. Она мысленно проверила то, что она услышала и нахмурила брови.

- Погоди… - начала она. – Почему у нас не будет никакой еды? Я думала, у нас есть договоренность с Силуит. Разве Зейн передумал?

Эрик впервые посмотрел на нее с тех пор, как она села рядом с ним. Выражение его лица было сдержанным и это заставило ее нервничать. Он несколько секунд только смотрел на нее, и она приготовилась к тому, что он скажет ей не спрашивать его о вещах, которые ее не касаются.

Конечно, она забыла, что в последнее время он не делал ничего предсказуемого.

- Силуит погибнут, - напрямую сказал он.

Она попыталась сглотнуть, но во рту стало сухо. Она ждала, что он добавит подробности, ожидая что он имел в виду что-то другое, но первым заговорил Стэн.

- У племен медведей нет еды. Они собираются пройти через нашу территорию и направиться на восток в сторону Силуит.

- Но что заставляет вас думать, что они попытаются захватить логово Зейна? – спросила она, глядя на двух мужчин. – Территории хватает.

- И они не собираются ею делиться, - сказал ей Стэн.

- Почему нет? Почему все должно быть именно так? Вы не животные, вы все способны обсудить такого рода вещи, договориться о границах и...

- Мы не человеческое общество, - терпеливо сказал Стэн. – И здесь даже люди не были бы столь милостивыми. Не тогда, когда ресурсы ограничены. Конечно, прямо сейчас у Силуит много еды, но как только рой медведей окажется здесь, они опустошат воды от рыбы и разгонят все стада. И когда это начнет происходить, они не будут дружелюбны к соседним стаям волков. И это при условии, что Зейн будет готов поделиться с ними территорией. Чего он не сделает, особенно учитывая то, что у него есть пара, которую он должен защищать.

- Мою сестру, - сказала она, глядя Эрику прямо в глаза. – Пара Зейна - моя младшая сестра. Мы должны им помочь. Мы обещали, что поможем им.

- Мы не будем им помогать, - твердо сказал Эрик. – Либо мы направим медведей к Силуит, либо они придут сюда.

Охватившее ее беспокойство, заставило Астрид почувствовать тошноту.

– Нет, должен быть другой выход. Это не должно быть просто - мы или они. Нам нужно об этом подумать.

- Не о чем думать, - сказал Эрик. – Я уже это урегулировал. Если все пойдет гладко, они в течение месяца буду на пути к Силуит.

В животе у Астрид екнуло, когда она встала.

– Они не могут защитить себя. Ты видел это, больше половины стаи маленькие дети. А моя сестра либо беременна, либо уже имеет новорожденного ребенка. И что им делать? Они не могут сражаться и куда им бежать?

- Это не моя забо...

- Мы должны их принять, - сказала Астрид и на этот раз ей удалось его переговорить. – Если мы не можем помочь им защитить их территорию, тогда мы должны привести их сюда, где они будут в безопасности.

Стэн казался обескураженным этим, но лицо Эрика оставалось совершенно непроницаемым.

- Даже если бы я был расположен разделить мое логово с другим альфой, Силуит, как ты уже отметила, это ничто иное, как щенки и подростки – недомерки. Слабые и бесполезные существа, которые не в состоянии себя обеспечивать. И которые не делают ничего, кроме как поглощают ресурсы – ресурсы, которыми мы не обязаны делиться.

Астрид ненавидела то, что Эрик оставался спокойным, когда чувствовала, что была готова расплакаться.

- Эрик, ты должен что-нибудь сделать. Ты не можешь позволить, чтобы Джиннифер пострадала.

- Я не несу ответственность за твою сестру. Она пара Зейна.

- И моя сестра! - И я не могу ничего сделать… - Если бы ситуация была обратной и это были Стэн и Халли, разве...

Эрик поднял палец, заставляя ее замолчать. Это сработало, хотя как только она это поняла, то рассердилась на него еще больше.

- Неважно кто и что сделал бы в другой ситуации, - сказал Эрик. - Ситуация такова, какова она есть, и я не буду подвергать риску безопасность и благополучие моей стаи, потому что Зейн не может защитить то, что принадлежит ему.

То, как он говорил, было ей знакомо. Это был его «я закончил обсуждать это с тобой» тон, который превратил ее раздражение в ярость. Хотя за последние два месяца Эрик давал ей достаточно поводов злиться, она никогда не была настолько зла. Она знала, что это имело мало чего общего с тем, из-за чего они враждовали – и она могла понять точку зрения Эрика, даже если не была с ней согласна. Однако большая часть этого вытекала из ее собственной незащищенности.

- Ты на самом деле так думаешь, да? – спросила она, делая шаг от него. – Ты позволишь моей сестре умереть… Неужели ты ожидаешь, что я с этим соглашусь? Приму это и буду стоять рядом, когда Джиннифер в опасности?