- А что вы только сейчас всполошились? Не летом, когда положено?

- Летом, - вздохнула я. - Летом все было по-старому... Мне и в голову не приходило, что я, оставшись без крова, схватив сыновей и драгоценности, буду вынуждена бежать. И куда-то их потом пристраивать.

- Может быть, вам не искать сложных путей и обратиться к его величеству? Император суров, но милостив. И если вас преследуют... Или угрожают... Или...

- Простите, это не возможно.

- Вы преступница? Вас разыскивают за совершение какого-нибудь преступления?

- Нет, - удивленно посмотрела я на него. - С чего вы взяли?

- Я просто вас проверяю. Предупреждаю, я чувствую ложь. Продолжим?

- Прошу вас, - чуть наклонила голову я.

- Вы замышляете что-то против Империи?

- Нет, - отрицательно покачала головой я.

- Что-то против меня лично?

- Нет. Ни против вас, ни против Империи я ничего не замышляю.

- Вы хотите войти в мой дом только по тем причинам, которые вы изложили?

- Я хочу, чтобы мои сыновья занялись делом, чтобы они имели возможность занять то положение, которого достойны. Что касается меня - я хочу крыши над головой. И...

- Договаривайте, - приказали мне.

- Не боятся.

- Вы говорите правду. Надо же, - отчего-то удивился он.

- Вас удивляют люди, которые говорят правду?

- Весьма и весьма, - улыбнулся чему-то он. - Только у меня два вопроса: как вы свое решение будете объяснять сыновьям? И под какой фамилий мы будем их зачислять на первый курс Имперской Военной академии, которой я имею честь руководить?

- На счет фамилии я не знаю. Простите. А с сыновьями я договорюсь.

- Да уж, будьте добры. Кстати, фехтуют они превосходно.

ГЛАВА 6

- Мать! Ничего, что я так официально? - патетично обратился ко мне сын, когда я рассказала о своей идее, где можно переждать грозу. - Ты совсем спятила?

- Тон смени. И лексику подуйми, - рекомендовала я отпрыску и посмотрела на Рэма.

- Конечно, с матерью так разговаривать нельзя. И Паулю необходимо развивать такую черту характера как сдержанность, но что-то рациональное в его возмущении есть. Сударыня, вы хоть представляете себе, кто такой лорд Верд, с которым вы имели неосторожность заговорить?

- Нет. И, кстати, это он заговорил со мной.

- Это роли не играет.

- И кто такой лорд Верд? Где-то я слышала его имя...

- Это бывший главнокомандующий Имперских вооруженных сил, - торжественно объявил Рэм. - Его еще называют имперским палачом.

- А... - вспомнила я. - Это я про него в газете читала, что император отправил его обучать детей в какую-то академию?

- Про него, - кивнул Рэм.

- Так это же хорошо, что мы его встретили, разве нет?

- Он жестокий, страшный человек, - покачал головой Рэм. - Внебрачный сын Императора. Победитель всех последних военных компаний Империи. Подавлял бунт в Западной провинции - залил ее кровью восставших. До этого организовывал захват крепостей по границе с Османским ханством на юге.

- Я собираюсь работать у него экономкой, а никак не засланкой повстанцев, - пожала я плечами. - Поэтому мне вряд ли что-то угрожает.

- Он сильный маг. Про него ходят слухи, что он умеет чувствовать ложь.

- Я так поняла по нашей беседе, что это правда.

- Он допрашивал тебя? - возмутился Паша.

- Задал несколько вопросов. А что тебя удивляет? Он первый раз в жизни меня видит. Ему же надо понять, кого в дом впускаешь.

- И что ты сказала?

- Правду. И вам рекомендую - наверняка, он будет беседовать и с вами. Так что давайте договариваться, какую именно правду мы будем ему сообщать.

- Все-таки, мам, я с тебя фанатею! - признал мое совершенство сын через какое-то время, когда мы проговорили основные вопросы. - Ты действительно не сказала ни слова неправды.

- Мы ничего не замышляем против Империи или против милорда. Мы действительно в затруднительном положении. И нам нужен дом, где мы могли бы укрыться. Лиззард - не наша фамилия. Нашу мы не можем сообщить. А дальше - все вопросы к маме. Все.

- И главное - не лгать, - задумчиво протянул Рэм.

- Именно так, мой мальчик.

- И все-таки это унизительно, - покачал головой юный герцог.

- Скажи мне... Когда ты вернешь себе положение, и тебя твои доброжелатели спросят: "Где вы укрывались, ваша светлость?", что ты ответишь?

- В другом мире, потом в доме у Имперского палача.

- Не правильно.

- Это же правда, - мелькнул гнев в его глазах.

- Отчего же? Это лишь часть правды. Которую не факт, что кому-то надо знать. А официальная правда заключается в том, что укрывались вы в Имперской Военной академии, куда проникли хитростью. Это может хоть как-то унизить вас? Или кинуть тень на вашу честь?

- Нет, но...

- Все. Слова "нет", которое вы сами и сказали - вполне достаточно.

- А вы? - поднял он на меня несчастный взгляд.

- А меня воспитали, что любой труд почетен, - пожала плечами. - И поэтому я не чувствую себя униженной. Тем более, что все это существенно повышает наши шансы на выживание.

- Почему ты так хочешь отослать нас в эту Академию? - спросил Паша. - Мы ведь изначально собирались снять дом. И деньги у нас на это есть!

- По нескольким причинам. Во-первых, все получилось случайно - следовательно, те, кто будут нас искать, не смогут просчитать этот наш шаг. Во-вторых... Скажите, Рэм, кому-нибудь придет в голову искать вас в Академии, а женщину, что вас сопровождает - в экономках у милорда Верда?

- И в страшном сне это никому не присниться.

- Вот поэтому я и настаиваю. И, кстати говоря, есть еще и в-третьих.

- Любопытно послушать, - чуть улыбнулся Рэм - и я поняла, что убедила.

- Вы с Пашей будете заняты делом. Вы будете учиться. Делать уроки, дружить с другими мальчишками. Или драться с ними. То есть вести максимально нормальную жизнь. А не сидеть, спрятавшись в домике - и ждать... А теперь еще раз повторяем легенду - и поехали.

Его милость прислал за нами экипаж - все, как мы вчера с ним договорились. Меня удивило то, что он, человек, безусловно, занятой, ожидал нас на пороге собственного дома.

Дом был... неожиданно легкий, словно воздушный, стремящийся вверх, к солнцу. Я, честно говоря, ожидала увидеть, скорее, серый, мрачный и неприступный замок, но не изящный дом из белого камня, с башенкой слева от входа.

- Молодые люди, вы со мной, - отдал он приказ Рэму и Паулю, после того, как мы раскланялись на пороге. - Я оформлю вас в Академии под фамилией своей матери - как дальних своих родственников - будете зваться мастером Рэмом Рэ и мастером Паулем Рэ. Надеюсь, молодые люди, мне не придется стыдиться того, что я дал вам возможность назваться своей фамилией?

- Нет, милорд, - коротко поклонился Рэм.

Пауль повторил его движение.

- Вот и славно. Сударыня, дом в вашем распоряжении. Слуги предупреждены, - обратился милорд Верд уже ко мне.

- Милорд, - присела я в короткий книксен. Хорошо, что мы их отработали с Рэмом.

- До вечера, - кивнул он мне.

- Одно мгновение, - остановила я его.

- Слушаю вас.

- Когда вы сможете уделить мне время, чтобы я могла получить четкие указания?

Мужчина скривился как от зубной боли:

- Это обязательно?

- Простите, но ваших мыслей читать никто не умеет, - нахмурилась я. - Даже я. Пожалуйста, милорд. Один раз.

И тут же улыбнулась.

Он поджал губы:

- С вас вкусный ужин.

- А что вы любите?

- Мясо, - кровожадно и в чем-то ожидаемо заявил он. - Доброго дня, госпожа Лиззард. Молодые люди, лошади оседланы. Вперед.

Мне захотелось кинуться вперед, обнять мальчишек, погладить одного и второго по голове, предупредить, чтобы были осторожнее, всхлипнуть... Но я поймала ироничный взгляд лорда Верда - и остановилась. Сцепила руки - и заставила остановиться...

Мы с сыновьями вежливо раскланялись - мужчинам подвели лошадей - и вот их уже не было. Только удаляющийся стук копыт.