Враг шел прежним курсом. Наверняка он рано или поздно поймет, что ему не справиться с тяжелыми кораблями флота при таком незначительном количестве штурмовых аппаратов, прикрывающих его поврежденные корабли. Тогда он развернется и, как всегда, ударится в бегство, но соединение, прикрывающее узел пространства, задержит неприятеля до тех пор, пока не подоспеют главные силы, которые нанесут сокрушительный удар в тыл врага.

Первое соединение было уже возле узла пространства, а главные силы продолжали преследовать неприятеля.

– Курьерские ракеты – на старт! – громко скомандовала Ванесса, и туча курьерских ракет ринулась к узлу пространства. Их было так много, что «паукам» было не уничтожить даже их малую часть.

Одновременно с их запуском замаскированные авианосцы адмирала Ссахана отключили маскировочные устройства. Из их ангаров вылетели еще сотни земных истребителей, подготовленных для ударов по вражеским кораблям, и сотни патрульных истребителей «змееносцев». В тот же момент притворявшиеся поврежденными сверхдредноуты включили щиты и двигатели на полную мощность, а также закрыли люки, из которых струился кислород.

Авианосцы 52-й ударной группы бросились подальше от поля боя, а 51-я ударная группа с ее тяжелыми кораблями повернула прямо на неприятеля. Это был первый из неприятных сюрпризов, подготовленных Ванессой противнику. Затем последовал второй.

Неожиданно появившаяся туча курьерских ракет застала врасплох эскадру, прикрываемую узел пространства. Ее корабли едва успели открыть огонь по промелькнувшим мимо с быстротой молнии ракетам. Предназначение этих ракет было им поначалу совершенно непонятно. Но вскоре все стало ясно.

В памяти курьерских ракет не было записано никаких данных. Сигналом служило просто их появление, и пятьдесят шестой клык Орионского Хана Анаас хищно ощерился. Сначала он немного расстроился из-за второстепенной – как ему казалось – роли в предстоящем сражении, но бывалый орионский командир не стал спорить. В конце концов оружие землян и их оборонительные системы действительно были совершеннее, а неспособность орионских и гормских кораблей действовать в единой информационной сети с землянами и «змееносцами» вынудила бы его корабли сражаться практически один на один с мощным противником! Сам план казался ему безупречным – скорее орионским, чем земным по духу. Обычно операции ВКФ Земной Федерации казались орионцам слишком банальными. Мелкий коготь Леблан попытался за бутылкой бурбона растолковать Анаасу, что такое «закон подлости», и клык Анаас вежливо его выслушал, но орионцы все равно предпочитали более тонкий подход к военным операциям, особенно ценя точно рассчитанный по времени захват противника в клещи. Анаас был готов признать, что в человеческом стремлении к простоте есть своя логика, но был орионцем до мозга костей. Поэтому с каждым днем Ванесса Муракума нравилась ему все больше и больше.

Анаас взвизгнул и заурчал. Повинуясь его команде, сквозь узел пространства тут же устремились семьдесят орионских беспилотных носителей стратегических ракет, запрограммированных на поражение целей, информацию о которых доставили первые курьерские ракеты Ванессы. За ними последовали шесть гормских сверхдредноутов в сопровождении четырнадцати линейных крейсеров.

За кормой у сверхдредноутов, защищавших узел пространства, возникли беспилотные носители стратегических ракет. Гигантские корабли содрогнулись от чудовищных взрывов. Вражеские носители не обратили ни малейшего внимания на крейсера противоракетной обороны. Вместо них они стали обстреливать тяжелые корабли и ракетные легкие крейсера. В пространстве взвился водоворот смертоносного антивещества. Все ракетные крейсера были уничтожены, а сверхдредноуты – тяжело повреждены. Они еще не успели прийти в себя после неожиданного сокрушительного удара, а из узла пространства на невероятной скорости стали вылетать вражеские тяжелые корабли.

Гормский военно-космический флот мог похвастаться самыми быстроходными кораблями в Галактике. Гормы жили в суровом мире. Силу тяжести и радиацию их родных планет не вынесли бы остальные известные расы мыслящих существ. В такой среде обитания сформировалась гормская философская доктрина «синкломуса», согласно которой первейшей обязанностью и священным долгом каждого взрослого горма была защита всех членов его «ломуса», то есть всех его домашних. Среда обитания сделала гормов невероятно выносливыми. Они обладали колоссальной физической силой и отличной реакцией, без которых было не выжить в условиях большой силы тяжести. Вдобавок они могли переносить такие высокие уровни радиации, которые умертвили бы любое другое живое существо. Конструкторы гормских кораблей умело пользовались этой особенностью сородичей.

Принцип действия форсированных двигателей был всем хорошо известен, но никто не соглашался платить ту высокую цену, которую требовало использование «резонаторов». Всем хотелось иметь сверхдредноуты, не уступающие в скорости линейным крейсерам других военно-космических флотов, но потоки радиации, создаваемые «резонаторами», погубили бы любой экипаж, кроме привычного к радиации гормского.

Корабль гормского ВКФ «Хазак» первым вырвался из узла пространства на такой скорости, что, окажись на его борту люди, они лежали бы на палубе, корчась в лужах собственной рвоты. Его установки для запуска тяжелых ракет немедленно открыли огонь штурмовыми ракетами для ближнего боя. Обстрел стратегическими ракетами с беспилотных носителей пережили только семь «Анчоусов». Их потрепанные системы противоракетной обороны не могли справиться с массированными залпами целехоньких вражеских кораблей. Несколько попаданий получил только «Ниртанхар», третий по счету корабль боевой группы командира Дарнаша. Но пара настигших его ракет не оставила ни малейших следов на его мощных щитах.

У «пауков» погибли все «Карабины», а «Кастеты» были беззащитны против нового врага. Они прекрасно расчищали проходы в минных полях, молниеносно сбивали неприятельские ракеты и истребители, но ничего не могли противопоставить его кораблям. Они бросились было на таран, но быстроходные гормские сверхдредноуты и эскортирующие их орионские линейные крейсера были слишком маневренными и уклонились от атак самоубийц, поливая их огнем из энергетического оружия. Через четыре минуты все соединение «паучьих» кораблей, прикрывавшее узел пространства, было уничтожено. Союзники не потеряли при этом ни одного корабля.

Это ловушка!

Корабли, защищавшие узел пространства, погибли. В тот же момент «линейные крейсера», сопровождавшие «поврежденные» вражеские сверхдредноуты, катапультировали тучу маленьких штурмовых аппаратов. А из узла пространства следом за невероятно быстроходными сверхдредноутами уже выходили новые вражеские авианосцы.

Флот замер на месте, а потом, впервые с начала войны, развернулся и ударился в бегство. Другого выхода у него не было. Ведь ему было не догнать более быстроходного врага и не устоять против полчища маленьких штурмовых аппаратов. Корабли выпустили нагруженные антивеществом катера в надежде отвлечь ими штурмовые аппараты, но на этот раз противник не стал отвлекаться. Лишь несколько штурмовых аппаратов развернулись и стали уничтожать их с быстротой и точностью часового механизма. Остальные штурмовые аппараты неслись к цели, а со стороны узла пространства к ним на подмогу спешили все новые и новые машины.