Как измученный затравленный зверь, Ванесса делала круг за кругом по рубке. Она наносит «паукам» удар за ударом, подвергая их координированным налетам истребителей и обстрелам бортовых ракет ближнего действия, а они и не думают отступать…

Раздался звуковой сигнал, и Ванесса стремительно повернулась к люку. Ее губы исказила гримаса боли, но она тут же закрыла глаза и, дрожа всем телом, перевела дух.

– Войдите, – глухо сказала она, и в рубке появился Марк Леблан.

Начальник разведотдела Ванессы выглядел усталым и озабоченным. Правда, в отличие от нее, ему удалось урвать пару часов на сон, но теперь его явно тревожило состояние Ванессы.

– В чем дело? – раздраженно спросила она.

– Я… – начал было Леблан, но потом просто пожал плечами. – Если хочешь, можешь поставить меня к стенке, но кто-то должен тебе это сказать… Тебе надо отдохнуть.

Ванесса открыла рот, чтобы отчитать Леблана, но сдержалась, отвернувшись, сжала кулаки и уставилась на голографический дисплей над столом для совещаний.

Там она увидела планету Сарасота и разыскала покрасневшими от усталости глазами огромную базу ВКФ, висевшую на ее орбите. Сражайся Ванесса с нормальным противником, она не сомневалась бы, что базе, вооруженной, как двадцать сверхдредноутов, удастся справиться с направлявшимися к ней потрепанными тяжелыми кораблями «пауков». Но стоит хотя бы одному «паучьему» сверхдредноуту пойти на таран, как от нее не останется и воспоминания.

– Мне не нужен отдых, – прохрипела она. – Мне помогают стимуляторы.

– Ничего подобного, – возразил Леблан. – Ты просто убиваешь себя!

– Ну и что?! – почти истерически рассмеялась Ванесса. – Я же мастерица убивать людей.

– Ты ни в чем не виновата!.. Ведь ты же не Господь Бог!

– Обсуждение закончено! – Ванесса стремительно повернулась к Леблану, который даже попятился, увидев, какой яростью сверкают ее глаза.

– Нет! – Он старался говорить спокойно и убедительно. – В твоем штабе никто не решается тебе это сказать, но я…

– Я сказала – хватит! Или хочешь на гауптвахту? Забыл, что такое приказ командира?!

Леблан открыл было рот, а потом захлопнул, с ужасом поняв, что Ванесса не шутит.

– Ну ладно, – сказал он бесцветным голосом. – Не хочешь – не отдыхай, но тебе надо принять решение. Ты их здорово потрепала, но они по-прежнему наступают… А кто их знает, может, по ту сторону узла пространства притаилась еще сотня сверхдредноутов.

– Не притаилась! – отрезала Ванесса. – Они были бы уже здесь.

– Почему ты так думаешь? – тут же спросил Леблан. – Потому что мы сами их уже вызвали бы? – Он хрипло рассмеялся. – Скажу тебе одну вещь! Я уверен, что эти монстры рассуждают совсем не так, как мы. Может, они отправили сюда первую волну кораблей, чтобы те погибли, истощив наши силы, а потом прибудет их резерв и сотрет в порошок то, что у нас останется.

– Нет! – Ванесса так яростно замотала головой, что покачнулась и чуть не упала, но вовремя схватилась за спинку кресла. – Нет! У них больше ничего нет. А я не отдам им Сарасоту!

– Все кончено, Ванесса, – негромко проговорил Леблан. – Ты сделала все, что было в человеческих силах, и даже больше, но теперь все кончено.

– Ничего не кончено! – Она выпрямилась во весь рост и смерила Леблана яростным взглядом.

– Но…

– Ничего не кончено! – заорала Ванесса.

Леблан невольно попятился, а она пробежала мимо него на флагманский мостик. Он пошел за ней широкими шагами, пытаясь придумать любой довод, который смог бы пробить броню, в которую заковал себя ее усталый и отчаявшийся мозг.

– Свяжите меня с адмиралом Теллером, – приказала Ванесса офицеру связи. На экране коммуникационного монитора тут же появился Теллер. – Сколько у нас осталось истребителей? – начала она, отмахнувшись от его приветствия.

– Около двухсот, не считая истребителей с базы ВКФ. Всего – штук триста.

– Вызовите истребители с базы и примите их в ангары авианосцев.

– Но ведь планета останется без прикрытия… – начал Теллер.

– Я все понимаю. Выполняйте приказ!

Теллер уставился на Ванессу вытаращенными глазами. Она заметила, как он заглянул ей через плечо, и шагнула в сторону, заслонив от объектива Леблана. Теллер все понял и кивнул.

– Слушаюсь, – негромко произнес он. – Разрешите узнать, что мне делать с истребителями, когда они прибудут.

– Сейчас узнаете! – Ванесса нажала кнопку, и на экране другого коммуникационного монитора возникло измученное лицо Демосфена Вальдека. Ванесса встала так, чтобы ее видели оба адмирала. – Демосфен, мы вызываем истребители с базы. Как только они прилетят и эскадрильи будут реорганизованы, мы приступаем к выполнению плана «Леонид».

Вальдек застыл в немом изумлении, и несколько мгновений Ванессе казалось, что он хочет ей возразить. План «Леонид» – лобовой удар по силам противника – был разработан на самый крайний случай. Он мог увенчаться успехом только при очень больших потерях со стороны «пауков», и Ванесса видела, что Вальдек страшно переживает за свои потрепанные тяжелые корабли. У «пауков» уцелело еще много сверхдредноутов, а немногочисленным кораблям Вальдека предстояло встретиться с ними в ближнем бою.

– Вы уверены, что приняли наилучшее решение? – тихо спросил он.

– Уверена! Я понимаю, что численное преимущество на стороне «пауков», но их корабли сильно пострадали. Кроме того, у них нет истребителей. Вы будете действовать вместе с Джексоном Теллером. Приблизьтесь к противнику на расстояние огня энергетического оружия и нанесите удар вместе с истребителями.

Это был крик отчаяния, и Ванесса знала, что ее подчиненные это понимают. Несколько мгновений Вальдек молчал. Потом, к безграничному удивлению смертельно уставшей Ванессы, он медленно кивнул.

– Пожалуй, у нас может получиться, – сказал Вальдек, и Лерой Маккена, не веря своим ушам, поднял голову от дисплея и уставился на этого уроженца Индустриальных Миров.

– Надо, чтобы получилось, – мрачно сказал Теллер. – А то у нас не останется ни кораблей, ни истребителей.

– А может, подождем еще немного? – неуверенно предложила Линг Чан. – Продолжим обстрел, уничтожим у них побольше кораблей и…

– Тем временем наши корабли тоже гибнут! – перебила ее Ванесса. – За час или два наше положение не улучшится, а разве можно позволять камикадзе приближаться к базе ВКФ на расстояние таранного удара!

– Но если из узла пространства выйдут новые корабли противника, нам нечем будет их остановить, – предупредил Ванессу Вальдек. Впрочем, он скорее размышлял, чем возражал.

– Там видно будет, – отрезала Ванесса. – Выполняйте приказ!

– …Вот такое у нас задание, – сообщил Энсон Оливейра трем уцелевшим командирам истребительных эскадрилий Пятого флота. А задание у них было такое, что никто не рассчитывал вернуться живым. Среди пилотов космических истребителей считалось неприемлемым выглядеть хотя бы слегка встревоженным даже перед смертельно опасным заданием, но сейчас все четверо с огромным трудом скрывали озабоченность.

– Выходит, – сказала капитан-лейтенант Бичман, – мы должны ударить по ним вместе с тяжелыми кораблями и сами выбирать себе цели?

– Совершенно верно, – подтвердил Оливейра и кисло улыбнулся. – Наши корабли сразу откроют огонь. Такую ситуацию не разложишь по полочкам. Бог знает, какие цели достанутся нам. Мы будем на связи с флагманом, и штаб адмирала Муракумы постарается навести нас на цели. Впрочем, особо надеяться на это не стоит.

– Боже мой! – покачав головой, пробормотала Бичман. – Мы просто должны уничтожать все сверхдредноуты! На базе в Брисбене нас такому не учили! У нас же выйдут из строя все системы наведения! Что если в неразберихе разом набросимся на два или три «паучьих» сверхдредноута, а остальные уйдут?! Представляете, какая заварится каша, когда мы окажемся среди их кораблей?! Что прикажете требовать от наших пилотов, если мы сами не в состоянии указать им цели?!